9 июля 1789 года Национальное собрание объявляет себя Учредительным собранием – высшим представительным и законодательным органом народа. 11 июля Людовик даёт отставку Неккеру и приказывает ему немедленно покинуть Париж.
Эти события в Париже происходят на фоне беспрецедентных восстаний, охвативших всю Францию, которые вызваны экономическим кризисом, массовой безработицей и голодом, достигшим своего пика весной-летом 1789 года. В сельской местности крестьяне грабят хлебные запасы помещиков, в городах восставшие громили и грабят склады с продовольствием или заставляют торговцев продавать хлеб по низкой («честной») цене. Зимой и весной 1789 года восстания происходят в таких крупных городах, как Марсель, Тулон и Орлеан. В конце апреля восстание вспыхивает уже в самом Париже – в Сент-Антуанском предместье. Хотя его удаётся подавить при помощи правительственных войск, но достаточно любого нового повода, чтобы оно вспыхнуло вновь.
Когда подготовка королевского двора к разгону Учредительного собрания становится очевидной, этого достаточно, чтобы вызвать ещё больший взрыв недовольства парижан, связывавших перспективы улучшения своего положения с работой Национального собрания. 12 июля 1789 года происходят новые столкновения между народом и войсками в Париже; Камиль Демулен призывает народ к оружию, прикрепив к своей шляпе зелёную ленту. 13 июля над Парижем гудит набат.
Утром 14 июля в Доме Инвалидов захвачено 12 пушек, 32 тысячи ружей и порох к ним. Несметные толпы народа, вооружённые отчасти ружьями, а также пиками, молотами, топорами и дубинами, наводняют улицы, прилежащие к Бастилии – военной крепости и главной политической тюрьме Парижа. Офицеры стоявших в Париже полков уже не рассчитывают на своих солдат. Сообщение с Версалем прервано. Примерно в час пополудни пушки крепости начинают стрелять по народу. Однако народ продолжает осаду, и захваченные утром пушки приготовлены для обстрела крепости. Гарнизон понимает, что сопротивление бессмысленно, и около пяти часов сдаётся.
Король вынужден признать существование Учредительного собрания. В последующие недели революция распространяется по всей стране. 18 июля происходит восстание в Труа, 19 июля – в Страсбурге, 21 июля – в Шербуре, 24 июля – в Руане. В ряде городов восстания проходят под лозунгами «Хлеба! Смерть скупщикам!». Восставшие захватывают хлеб, овладевают местными ратушами, жгут хранившиеся там документы. В дальнейшем в городах образованы новые, выборные органы власти – муниципалитеты, учреждена должность мэра Парижа, создана новая вооруженная сила – Национальная гвардия.
Восставшие крестьяне жгут замки сеньоров, захватывая их земли. В некоторых провинциях сожжено или разрушено около половины помещичьих усадеб; эти события 1789 года получают название «Великий страх».
Декретами 4—11 августа Учредительное собрание отменяет личные феодальные повинности, сеньориальные суды, церковную десятину, привилегии отдельных провинций, городов и корпораций и объявляет равенство всех перед законом в уплате государственных налогов и в праве занимать гражданские, военные и церковные должности. Но объявляя при этом о ликвидации только «косвенных» повинностей (т. н. баналитетов): оставляет «реальные» повинности крестьян, в частности, поземельный и подушный налоги.
26 августа 1789 года Учредительное собрание принимает «Декларацию прав человека и гражданина» – один из первых документов демократического конституционализма. «Старому режиму», основанному на сословных привилегиях и произволе властей, противопоставлены равенство всех перед законом, неотчуждаемость «естественных» прав человека, народный суверенитет, свобода взглядов, принцип «дозволено всё, что не запрещено законом» и другие демократические установки революционного просветительства, ставшие отныне требованиями права и действующего законодательства. Декларация также утверждает право частной собственности в качестве естественного права.
5 октября состоится поход на Версаль к резиденции короля, чтобы силой заставить Людовика XVI санкционировать декреты и Декларацию, от одобрения которых монарх до этого отказывается. При этом Национальное собрание приказывает Лафайету, командовавшему Национальной гвардией, повести гвардейцев на Версаль. В результате этого похода король вынужден покинуть Версаль и переехать в Париж, во дворец Тюильри.
В июле 1790 года Учредительное собрание завершает церковную реформу: во все 83 департамента страны назначены епископы; все служители церкви начинают получать жалование от государства. Учредительное собрание требует от священнослужителей присягнуть на верность не Папе, а французскому государству. На этот шаг решается только половина священников и всего лишь 7 епископов. Папа Пий VI в ответ осуждает французскую революцию, все реформы Учредительного собрания и особо – «Декларацию прав человека и гражданина».
20 июня 1791 года король пытается сбежать из страны, но узнан на границе в Варенне почтовым служащим, возвращён в Париж, где фактически оказывается под стражей в собственном дворце (так называемый «Вареннский кризис»).
17 июля 1791 года происходит расстрел демонстрации на Марсовом поле национальными гвардейцами под руководством Жильбера Лафайета
3 сентября 1791 года Национальное собрание провозглашает четвёртую в истории Европы (после Конституции Пилипа Орлика, Конституции Речи Посполитой 3 мая, и Конституции Сан-Марино) и пятую в мире (Конституция США 1787 года) конституцию. По ней предполагается созвать Законодательное собрание – однопалатный парламент на основе высокого имущественного ценза. «Активных» граждан, получивших право голоса по конституции, оказывается всего 4,3 млн., а выборщиков, избиравших депутатов, – всего 50 тыс. В новый парламент не могут быть избраны депутаты Национального собрания. Законодательное собрание открывается 1 октября 1791 года. Этот факт свидетельствует об установлении в стране ограниченной монархии.
На заседаниях Законодательного собрания поставлен вопрос о развязывании войны в Европе, прежде всего, как средство решения внутренних проблем. 20 апреля 1792 года король Франции под давлением Законодательного собрания объявляет войну Австрии. 28 апреля 1792 года национальная гвардия предпринимает наступление на позиции Бельгии, закончившиеся полным провалом.
10 августа 1792 года около 20 тысяч повстанцев (т. н. санкюлотов) окружают королевский дворец. Штурм его недолог, но кровопролитен. Нападавшим оказывает сопротивление несколько тысяч солдат швейцарской гвардии, почти все они падут у Тюильри или будут убиты в тюрьмах в ходе «сентябрьских убийств». Одним из результатов этого штурма становится фактическое отстранение Людовика XVI от власти и эмиграция Лафайета.
С этого момента в течение нескольких месяцев высшие революционные органы – Национальное собрание и Конвент – находятся под сильным влиянием и давлением народных масс (санкюлотов) и в ряде случаев вынуждены выполнять непосредственные требования толпы восставших, окруживших здание Национального собрания. Эти требования включают свертывание осуществлявшейся ранее либерализации торговли, замораживание цен, заработной платы и жесткое преследование спекулянтов. Указанные меры приняты и существуют вплоть до ареста Робеспьера в июле 1794 году. Все это происходит на фоне роста массового террора, который, хотя и направлен главным образом против аристократии, приводит к казням и убийствам десятков тысяч людей из самых разных слоёв общества.
В конце августа прусская армия предпринимает наступление на Париж и 2 сентября 1792 года берёт Верден. Возникшее в обществе замешательство и страх перед возвращением старых порядков приводит к произошедшим в начале сентября «сентябрьским убийствам» аристократов и бывших солдат швейцарской гвардии короля, заключённых в тюрьмах Парижа и ряда других городов, в ходе которых убито более 5 тысяч человек.
20 сентября генерал Дюмурье отбивает при Вальми атаку пруссаков. Французы переходят в наступление и даже начинают производить завоевания (Бельгия, левый берег Рейна и Савойя с Ниццей в конце 1792 года).
21 сентября 1792 года в Париже открывает свои заседания Национальный конвент, в тот же день упразднивший монархию и провозгласивший Францию республикой. Конвент разделяется на три фракции: левые – монтаньяры, лидерами которых становятся Дантон, Робеспьер и Марат, правые – жирондисты, руководимые Бриссо, и аморфные центристы. Монархистов в Конвенте уже нет.
По решению Конвента начат судебный процесс против гражданина Людовика Капета (бывшего короля Франции Людовика XVI). Главным обвинителем выступает Луи Антуан Сен-Жюст. 21 января 1793 года Людовик казнён «за измену родине и узурпацию власти».
