Вокруг других пулеметов такого ажиотажа не было, и Билли понял, наконец-то – почему Эрк взял у своего таинственного поставщика именно их. Капитан привез тогда девять MG34, да ещё три чешских ручника ZB30. Ковбой, по всем расчетам которого выходило, что запускать в производство надо как раз MG42, решил утереть ему нос. Подняв на ноги всех своих московских друзей-приятелей-знакомых и не поспав ночь перед отбытием, он притащил-таки к утру вот этот самый пулемёт! Эрк тогда, пожав плечами, спросил: «Ты всё же хочешь полезть в окопы и лично, сам, пострелять?». А, после длинной и эмоциональной лекции Билли на тему: «Образец военного времени гораздо проще в изготовлении, и потому…», ещё раз пожал плечами и, с улыбкой, произнёс фразу, смысл которой полностью и до конца стал ясен Ковбою только после слов Нильса Ольсена, инженера-оружейника…
«Вообще-то, я считаю, что Вернер Грюнер и Курт Хорн, — сказал он тогда, — были гениями…». Гениальность этих немецких конструкторов, как и причина того, почему Капитан остановился не на их изделии (несмотря на его простоту), а на предыдущих моделях (несмотря на их металлоёмкость и более сложную конструкцию), состояла, как понял Билли, в следующем – «упрощённый образец военного времени», по отношению к остальным тогдашним образцам, был… следующего поколения. И, кстати, с весьма небольшой модификацией, в ТОМ мире – всё ещё состоял на вооружении! «Да уж…», — думал он, заколачивая ящик с MG42 и хороня, таким образом, свою идею, — «…иначе как гениями их – не назовешь»…
16.03.1898…Куба, к востоку от Гаваны, гасиенда «Puerto Reservado»… (утро)Капитан, Паладин и Миледи только что проснулись и пили утренний кофе в гостиной, когда туда зашли Хорджес и О’Лири. Джеймс, с торжественным выражением на лице, застыл у двери. Патрик сразу же, печатая шаг, подошел к Эрку.
— Мистер Гауптманн, сэр! — громко отчеканил он, став по стойке «смирно».
— Слушаю вас, О’Лири… — решил поддержать неожиданный официоз тот.
— Солдаты построены, сэр! — Патрик вытянулся ещё больше, хотя, казалось, куда дальше-то… — Майор Джеймс Хорджес приглашает вас присутствовать, сэр!
«Интересно, что бы это всё могло значить?… — думал Капитан, вставая и, вместе с остальными направляясь к выходу. — …Что придумал этот хитрый старик Хорджес?… И почему меня ну никак не оставляет ощущение, что мы опять во что-то вляпываемся… Точнее, уже вляпались… Прямо сейчас…».
Зрелище, открывшееся перед ним с веранды, заслуживало быть увиденным. Вот, только, скорее, с киноэкрана… «Да-а… Это уж точно не «Унесённые Ветром»… — решил он. — Это больше похоже на «Север – Юг»… Или что-то ещё в этом роде… Билли бы оценил… и привел примеры».
Перед парадной лестницей, лицом к ней, застыли ровные и чёткие ряды солдат. С оружием и снаряжением. На правом фланге каждого взвода отдельно – второй лейтенант и взводный сержант. Перед строем – короткая шеренга. Офицеры… два первых лейтенанта и капитан. Рядом с нижней ступенью лестницы – ещё одна… Эти – все старые, уже седые. Четыре офицера, три сержанта. Один из сержантов сжимает в руках закрытое чехлом древко.
Блестят в лучах восходящего солнца звёздочки и шевроны молодых. Ярко сияют новёхонькие серебряные кокарды. В полной форме. В серой форме Юга.
Некоторая анахроничность в ситуации всё же чувствовалась. Придавало её этому строю – оружие. На плече каждый солдат держал «маузер» Kar.98 с диоптрическим прицелом. Тоже «маузер», но уже С96, в деревянной кобуре-прикладе – висел на бедре у офицера, сержанта или… пулемётчика. На левом фланге каждого из четырех взводов стоял пулемётный расчёт. У первого номера – MG34… Станок – у второго… Третий и четвёртый номера – короба с лентами. Сюрреалистическая картина.
Хорджес спустился с лестницы и замер. О’Лири, шедший до того на шаг позади и немного сбоку, как адъютант, четко козырнул ему и побежал куда-то вправо. «Ах, вот оно что…» – Эрк заметил там, куда направился Патрик, ещё один небольшой плотный строй. Ирландцы. Тридцать пять человек, с командиром, уже занявшим своё место на правом фланге – тридцать шесть. Внешне, от прочих они отличались только головными уборами – кепи, вместо стетсонов и… выражением лиц. Это отличие сразу бросалось в глаза. «У О’Лири и всех его ребят на лицах – каменное спокойствие. Фирменный знак «Диких Гусей», — продолжил свою мысль Капитан. — «У остальных… торжество. Нет. ПРЕДВКУШЕНИЕ ТОРЖЕСТВА. Что же ты задумал, майор?».
— Мистер Гауптманн, что… Ох! — раздалось за спиной. Мадам Дебре – он узнал её по голосу и не стал оборачиваться. Это было, по здешним правилам, крайне невежливо но… было бы гораздо хуже пропустить что-либо из происходящего внизу!
Внизу, тем временем, Джеймс Хорджес, приняв рапорт у капитана Хартмана, чьи рыжие усы при этом воинственно топорщились, медленно прошел вдоль всего строя. Он не говорил ни слова, только вглядывался в лица. Потом отошел к шеренге стариков. Тоже прошелся взглядом. Развернулся к лестнице, поднял голову и…
— Разрешите начать церемонию вручения Знамени, мистер Гауптманн! — голос его звучал чётко и звонко. Куда и делся хриплый кашель…
Тот только кивнул, уже прекрасно понимая, во что именно они вляпались… и что не вляпаться, в этом случае, было невозможно. Даже если бы нашелся способ… Он, сам бывший солдат бывшей страны, не позволил бы от ЭТОГО отвертеться…
16.03.1898 …там же… (вечер)— …и что же нам теперь со всем этим прикажете делать!!! — Миледи, раздраженно расхаживая по штабному залу, не очень-то стеснялась. В выражениях. Изредка она бросала короткий взгляд на флаг, в развёрнутом виде занимавший участок стены между двумя окнами. Синий андреевский крест с белой окантовкой на красном полотнище. От обычного знамени Конфедерации его отличало только отсутствие звёзд… «Звёзды на флаге обозначали наши штаты, — пояснил им это геральдическое изменение майор Хорджес. — Штатов у нас больше нет».
— А что, обязательно надо с этим что-то делать? — Тигра откровенно не понимал ситуации. — Если ребята хотят поиграть в реконструкцию…
— Ты не Боцман, ты – Кацман!!! — взорвалась Сова. — Хоть раз в жизни подумай головой, а не тем, чем ты обычно думаешь!!! Это МЫ здесь – ИГРАЕМ!!! А эти, как ты сказал, «ребята» – ЖИВУТ!!! Для них ЭТО, — она махнула рукой в сторону флага, — НЕ ИГРА!!! ОНИ ВСЕРЬЁЗ!!!
— Понял я… понял… — успокаивающе забормотал Тигра и так, на всякий случай, перебрался в самый дальний от неё угол комнаты.
— Кричать-то зачем… — Валькирии тоже было несколько не по себе, но держалась она не в пример спокойнее. — От крика лучше не станет…
— Станет. Миледи. Сбросит, сейчас, напряг и снова станет рассуждать логически… — пояснил Капитан, крутя в руках набитую, но незажженную трубку. — Тебя с нами не было… на этой самой церемонии… — он махнул рукой и всё-таки прикурил. — Ей это по мозгам стукнуло больше, чем нам с Паладином, вместе взятым.
— На самом деле это, наверное, я виновата… — вздохнула Лейт. — Это же я их всех в Мексике завербовала… В том числе и майора Хорджеса…
— А-а… да ты-то тут при чём… — снова махнул рукой Эрк. — Ты-то откуда могла знать… Старина Джеймс поимел нас всех… Ненавижу «Цивилизацию»!
— Какую цивилизацию?
— Мейеровскую…
— Что ты имеешь в виду?
— Понимаешь ли, Лейт… моя сестрёнка кое в чём абсолютно права… — он глубоко затянулся и, немного помолчав, продолжил. — Мы все приехали сюда… ИГРАТЬ… Правда, в разные игры. Ты, например, приехала играть в «Лару Крофт»… — Валькирия с удивлением посмотрела на него. — Да знаю я, что на своём компе играешь ты только в тетрис… Просто так мне проще будет объяснить. Авантюрно-приключенческий квест с поисками клада… Хорошо сыграла, браво! Мои поздравления. Наша молодёжь… — Эрк кивнул на скромно сидевших у стены Викинга с Готом и на Айсберга с Эйли, уютно устроившихся рядом на диванчике. — Ребята захотели поиграть в «КонтрСтрайк»… вот и поиграли… Наигрались… так, что дальше некуда…
— И ты – тоже?…
— А я что – лучше других? — Капитан ехидно ухмыльнулся. — И я… и Киборг… и Сова… и остальные – тоже… Невиновных нет, не было, не будет и не бывает… Мы здесь все, в принципе, одинаковы – как патроны… по конструкции… Только калибр у нас немного разный…
— Так в какие же игры играешь ТЫ? Это я так, для справки…
— Я здесь… играл в «Джаггед Альянс»… второй… И мне это нравилось… А теперь мне предложили… Сида, блин, Мейера с его, блин, «Цивилизацией». Вернее, сейчас предложат… Сейчас встанет Паладин – и предложит…
— Что предложит?!
— Сейчас узнаешь… а вот он уже и встаёт…
— Стоп!!! Тайм-аут, блин!!! — Киборг действительно встал. — Предлагаю всем вам сейчас же прекратить весь этот бессмысленный ор и заняться делом. К тебе, милая, — он повернулся к Сове, — это тоже относится…
