Джошуа просто ворвался в комнату Дугласа, заявив, что со стороны Хэдланда идет зло.
— Какое еще зло? — поморщился староста. — Толком скажи.
— Там две сотни людей, но это не люди, — попытался объяснить пастух.
— А кто тогда? Бионоиды что ли?
— Может и бионоиды, — неуверенно сказал юноша.
Дуглас был ветераном Северного похода королевы Ли и о бионоидах знал не понаслышке. Он ума не мог приложить, откуда взялись давно исчезнувшие твари, но искренняя обеспокоенность в глазах пастуха, внушала нешуточную тревогу. Староста решил сам взглянуть на непрошенных гостей и в сопровождении Джошуа выехал в сторону Хэдланда.
Как назло стояла непроглядная ночь, не было видно ни зги. Оставаться в положении живой мишени для хорошо ориентирующихся в темноте варлоков совсем не хотелось. Старосте оставалось лишь тешить себя надеждой, что все обойдется, и никаких бионоидов поблизости нет, а пастух напутал чего-то.
Дуглас гнал коня рысью, держа в опущенной руке самодельный дробовик, что был для покрытых хитином тварей не опаснее рогатки.
— Они уже близко, — предупредил скачущий позади пастух. — Дальше нельзя.
Дуглас лишь досадовал, что вынужден подчиниться мальчишке, тем не менее, осадил коня, прислушался. Ничего подозрительного. Лишь шелест травы на ветру, стрекот цикад да уханье совы.
— Как ты их можешь чувствовать? — обратился староста к парню.
— Сам не знаю, — пожал плечами Джошуа, и в этот момент из темноты раздались первые выстрелы. Автоматическое оружие бионоидов судя по всему уже пришло в негодность и в большинстве своем давало клина, но пару очередей все же сверкнули в ночи, обозначая широкую дугу выстроившихся цепью варлоков, чьи силуэты казались черней самой ночи.
Всадники развернулись и, сопровождаемые свистом редких пуль, помчали прочь. Под Дугласом тут же споткнулся пораженный конь, и старосту подхватил на круп своей лошади пастух. Джошуа казался заговоренным: смертоносный свинец рассекал воздух вокруг, но не причинял вреда ни парню, ни его скакуну, который быстро вынес свою двойную ношу с линии поражения и доставил в поселок, где уже бил набат, выгоняя из домов заспанных людей.
Поселенцы быстро запрягали коней, сваливали в телеги самый необходимый скарб и уходили в сторону Оазиса.
К рассвету в опустевшую деревню вошли варлоки. Они не стали преследовать поселенцев — порождения тьмы попали под влияние солнечных лучей и вынуждены были пережидать светлое время суток, прячась от солнца в опустевших домах поселенцев.
Темные нити, тянущиеся за варлоками, тоже утратили свою силу, но не исчезли. Чужеродная субстанция путалась в клубки, сплеталась в причудливые узоры. Щупальца тьмы были не видны простым человеческим зрением. Их могли чувствовать лишь немногие. И одним из этих немногих был Чон.
Конь молодого короля стоял на небольшом пригорке. С этого места хорошо просматривалась деревня пастухов, где уже хозяйничали бионоиды. Чон еле различал
темные точки прячущихся от солнца тварей, но подобно Джошуа чувствовал их, как чувствовал и слугу чужеродной силы. Саймон, явно выдохся. Тонкий протуберанец тьмы лишь поддерживал жизнь в его иссохшем теле. И, чтобы продолжать творить свою миссию, Саймон должен был дожидаться приближения ночи.
Таким образом, кое-какой задел времени у Чона имелся. И чтобы попусту не терять этот задел, король поспешил вслед отступающим к Пропавшему городу поселенцам.
Растянувшийся обоз беженцев король догнал уже к полудню.
Обгоняя груженые телеги, Чон проскакал во главу колонны, где ехали Дуглас и Джошуа, ставшие спасителями общины.
Дуглас не признал короля, ибо видел его лишь маленьким мальчиком. Осмотрев подъехавшего всадника, староста велел ему назвать себя.
— Я не стану говорить тебе свое настоящее имя, — твердо ответил Чон. — Если хочешь, можешь звать меня Кочевником.
— Что тебе от нас нужно, Кочевник? — Разменявший шестой десяток Дуглас, умел разбираться в людях и сразу понял, что перед ним одерживает своего ретивого коня далеко не простой человек. От незнакомца исходила некая аура независимого мужчины, привыкшего добиваться поставленной цели. И староста это чувствовал.
— Мне нужен вот этот парень, — Чон указал на Джошуа, который таращился на него во все глаза.
— Зачем это? — продолжал расспрашивать староста.
— Чтобы бороться со злом.
— Еще один борец выискался, — ухмыльнулся Дуглас. — Я уже послал в Оазис гонца. Через неделю сюда придет регулярная армия. Вот она пусть и борется. А пастух будет пасти лошадей. Он мне самому нужен.
— Боюсь, ты не понимаешь реального положения вещей, — спокойно сказал Чон. — Бионоиды, прогнавшие вас — лишь слуги наступающей с востока темной силы. Тьма уже распускает свои щупальца по земле. Всякий, коснувшийся тьмы, станет ее слугой и потянет за собой новые невидимые нити зла. Если не принять мер, то вскоре весь материк покроется паутиной невидимых щупалец. Люди превратятся в невольников чужеродного облака — в бездушных зомби, выполняющих его волю. А потом мертвая зона поглотит весь материк и на нем уже не станет места для человека.
— Больно уж страшную картину ты нарисовал, Кочевник, — произнес Дуглас. — Темное облако, зомби, невидимые щупальца — чертовщина какая-то.
— Щупальца я тоже чувствовал, — не переставая таращить на Чона удивленных глаз, сказал Джошуа. — Они невидимы и тянутся с востока.
— Я могу забрать этого парня именем короля, — обратился к старосте Чон. — Но для меня куда важнее, чтобы он пошел со мной добровольно.
— Джошуа уйдет с тобой, а кто же будет предупреждать нас об этих твоих щупальцах? — упоминание короля заставило Дугласа внимательней присмотреться к незнакомцу.
— Вам следует идти к Скале Скорби, там есть человек, способный определить невидимые нити зла.
— А как нам с теми нитями прикажешь бороться?
— Тьма боится огня. Окружите свое новое поселение огненным рвом. Тем самым вы на время обезопасите себя.
— На какое время?
— На время — пока я не соберу людей подобных вашему пастуху.
— И долго ты их будешь собирать?
— Это зависит от многих причин. И одна из них — шкурнические интересы подобных тебе людей.
— Не тебе, юнцу, обвинять старого солдата в шкурничестве, — обиделся Дуглас. — Я проливал кровь за своего короля. И все что я сейчас делаю, я делаю во имя его блага. Во имя блага его державы.
— Король узнает о твоем старании, — заверил Чон. — Можешь мне поверить.
— Ты обладаешь даром убеждения, Кочевник, — произнес Дуглас, после непродолжительного раздумья. — Я не ведаю, кто ты есть на самом деле, но почему-то верю тебе. Если Джошуа согласен следовать за тобой, я не буду чинить препятствий.
— Я согласен, — кивнул Джошуа. — Я поеду с этим человеком.
— Тогда мы поворачиваем к Скале Скорби, — понурился Дуглас. — А вам, наверное, в другую сторону?
— Мы поедем назад к Питомнику.
Дуглас сдержанно промолчал, а Чон дернул за уздцы и крикнул, пришпорив коня с места:
— До встречи, старый солдат! Мы еще свидимся.
Джошуа махнул на прощанье рукой своим соплеменникам и ринулся вдогонку за незнакомцем, которого быстро нагнал и пристроился с боку.
Кони всадников шли крупной рысью — ноздря в ноздрю до самого вчера. Солнце уж коснулось края горизонта, когда путешественники достигли покрытой растительностью низины. Здесь решено было сделать короткую остановку, дабы дать коням передохнуть.
Джошуа быстро натаскал хвороста, запалил костер. Достав из вещмешка кусок вяленого мяса, протяну Чону, но тот отказался от еды, вытащив из своей седельной сумки мешочек с орехами и сушеные фрукты.
— Как ты можешь так долго без мяса? — поинтересовался Джошуа, не переставая работать челюстями.
— Чтобы поддерживать жизнь в теле, много еды не надо, — объяснил Чон, усаживаясь у потрескивающего хворостом огня. — В горсти грецких орехов содержится столько же калорий, сколько в килограмме мяса.
— Что такое калории?
— Калориями измеряется энергия.
— Мудрено, — мотнул головой Джошуа.
— Ну, как тебе объяснить? — задумался Чон. — Давай, назовем энергию — Силой.
— Давай, — согласился пастух.
— Сила во всем, что нас окружает. В солнечных лучах. В воздухе. В воде и земле. Ты ведь ее чувствуешь?
— Чувствую.
— А владеть этой Силой можешь?
— Не знаю.
Чон сидел напротив своего спутника и внимательно смотрел на бесноватую пляску огня, отражающуюся в широко открытых глазах парня.
— Для того, чтобы овладеть Силой, твоему организму нужен стресс. Нужна мощная встряска. Понимаешь?
— Не особо, — смущенно промолвил Джошуа.
— Королева Ли обрела свою Силу в океане, после того как несколько дней изнывала от жажды. А в первом бою у нее случился еще больший стресс — ей и ее сыну угрожала не минуемая смерть. Эта угроза вновь пробудила Силу и на подсознательном уровне открыла для королевы магию стихий.
