Скала Скорби возвышалась на западе. На востоке виднелся скелет древнего элеватора, транспортерная лента которого уже давно была растащена по кускам. Некогда стоявшее на выносном причале судно, исчезло вместе с корабельными аборигенами и их самогонным аппаратом. Что не изменилось, так это океан, в водах которого обрела свою Силу Ли.
— Я становлюсь слишком сентиментальным, — пожаловался напарнику Стэн, вспоминая, как грациозно несла свое обнаженное тело, бредущая по колено в воде девушка. — Лучше поедем отсюда.
Драйвер лишь пожал плечами и направил своего железного коня к Скале Скорби.
Распугав зевак, Кат ворвался внутрь уже обозначенной крепости и, подняв облако пыли, встал у входа в Храм, как вкопанный. Манипулируя рычагами, Драйвер поднял пулеметную платформу вертикально кабине и заглушил мотор. Но выходить из кабины не спешил.
— На сколько импульсов хватит топлива? — спросил Стэн, имея ввиду излучатель, запитанный от генератора Ката. Трофей все еще стоял на пулеметной площадке и иногда даже мог стрелять.
— На пять минут серьезного боя, — ответил механик, сверившись с датчиком заряда топливного элемента.
— Стало быть, в случае большой заварухи, у Храма не будет надежной защиты.
— Наверное — нет.
— Надо бы как-то помочь им с оружием, что ли.
— Я что-нибудь придумаю, — заверил Драйвер, вылезая из кабины.
Спайк уже покинул кузов и организовал выгрузку металлолома.
— Что вы собираетесь из этого железа делать? — спросил его механик.
— Оружие, — ответил храмовник. — Мечи, щиты, арбалеты. Экипировку всякую.
— Это не серьезно, — мотнул головой Драйвер. — Я помогу вашему кузнецу отлить пушки и ядра к ним, объясню ему премудрости литейного дела. А ты подумай, как грамотно эти пушки поставить. Спроектируй оружейные башни. Сделай в стенах бойницы. В общем, не мне учить бывшего генерала организации обороны.
— Я подумаю, — заверил Спайк. — С твоей помощью мы сделаем крепость неприступной.
Драйвер удовлетворенно кивнул и пошел искать кузнеца.
Стэн тем временем вошел в Храм, где застал нескольких паломников и жреца. При появлении трансгена из глаз лика святой на какое-то мгновение прекратили течь слезы, что наделало немалый переполох. Все обратились в сторону Громилы, а он смотрел на милый сердцу образ Ли и казалось не замечает ничего вокруг.
— Где она сейчас, жрец? — голос Циклопа гулко разнесся под сводами Храма. — Ведь она где-то есть. Ее просто не может не быть.
— Она в своем мире, — последовал ответ жреца.
— А я могу попасть в ее мир?
— Можешь.
— И как я буду там выглядеть?
— В смысле? — не понял жрец.
— Внешность, какая у меня будет? Та, что от рождения, или вот эта? — Стэн указал на свою безобразную голову.
— В том мире внешность не имеет значения. Там происходит гармоничное единение душ, но не тел.
— Что нужно делать, чтобы попасть к ней?
— Верить, — спокойно ответил жрец.
— Верить, — печально улыбнулся Стэн. — Знаешь ли ты, жрец, что на Земле нет создания, которое верило бы в нее как я. Ежедневно, ежечасно я думаю о ней, и не могу прогнать эти мысли. Жизнь превратилась в кошмар, от сознания своего бессилия. Уже четверть века я не живу, а существую. И не знаю, как с этим существованием покончить.
— Побудь в Храме. Успокойся, — посоветовал жрец. — Душевное равновесие обязательно вернется.
Стэн последовал совету служителя и просидел у надгробья Ли до самого вечера. Как ни странно, пришло некое чувство внутреннего успокоения, терзания и боль исчезли.
Через большой сводчатый вход Громила заметил, как в непроглядной ночи горит одинокий костер, и потянулся к нему.
На берегу сидел Спайк. Отблески огня выхватывали из темноты его сгорбленный силуэт.
— Не спится? — Стэн уселся рядом с храмовником.
— Я ждал тебя, — промолвил Спайк.
— Для чего? — насторожился Громила. — Не для того ли, чтобы терзать меня вопросами о ее смерти?
— Для того самого.
— Да пошел ты, Спайк. — Громила поднялся, намереваясь уйти, но был остановлен возгласом храмовника.
— Разве у нас не одни цели, Стэн? — вопросил тот. — Разве мы оба не хотим поквитаться за смерть девушки?
— С кем поквитаться, Спайк? Если бы я знал, где искать эту тварь я бы не сидел здесь? Убийца может находиться где угодно. На Аляске, На Мадагаскаре и даже на северном полюсе.
— Объясни. Не понимаю.
— Магов убил удар из космоса, — пышущий злобой Стэн снова сел у огня. — Во время Войны, были такие спутники, которые уничтожали боевых магов. Управлять спутниками могли из любой точки земного шара. Понимаешь, о чем я?
— Он где-то рядом, — упрямо проговорил Спайк.
— Где — рядом? За двести с лишним лет я облазил весь материк вдоль и поперек. И могу на все сто… Да какие сто?… На двести процентов утверждать, что на материке не осталось ни одной станции управления спутниками.
— Острова ты тоже все облазил?
— На островах я не был.
— Вот видишь!
— Ты не представляешь, какое количество островов находиться вокруг материка. Северный архипелаг тянуться за экватор, а восточный уходит в другое полушарие. Жизни не хватит, чтобы посетить все острова.
— А все и не надо. Остров имел связь с материком. Поэтому должен находиться где-то рядом.
— Ну что тут поделаешь, — развел руками Стэн. — В твоих словах, возможно, есть доля истины…Согласен… Мы должны проверить острова. Начнем с ближних, а потом будем уже углубляться по мере возможности. Но для этого нам надо построить большую лодку.
— И закончить крепость, — добавил Спайк.
— И закончить крепость, — повторил Стэн. — Храм должен иметь защиту. Тем паче, что на востоке творится какая-то чертовщина.
После того, как Карнс сгорел в обрушившемся с небес адском пламене, вокруг него образовалось облако из темной субстанции. Солнечные лучи не могли рассеять темноту, а ураганные ветры не причиняли облаку никакого вреда.
Нашлись смельчаки, который рискнули проникнуть в темную зону, но никто из них назад не вернулся. А облако, поглотив их, чуть увеличилось в объеме.
После этого случая, люди стали обходить проклятое место стороной, пугали облаком детей и придумывали всякие страшилки о мертвой зоне.
В те времена на материке обнаружили себя несколько десятков пророков, что водили за собой последователей в поисках земли обетованной. Одним из таких пророков оказался бывший Контролер — Саймон. Он каким-то чудом остался жив после боя у Питомника и, посчитав это чудо даром темных сил, нарекся посланником дьявола. К Саймону примкнули еще полтора десятка сторонников, образовавших некий культ.
Недобрая молва о Мертвой зоне достигла ушей этих сумасшедших культистов. Они разбили у Карнса лагерь и объявили себя служителями темного облака.
Культисты совершали сатанинские обряды, делали жертвоприношения — питали облако трупами людей и животных. Зона в обмен на это одаривала своих фанатиков некой дьявольской силой. Выпивая человеческое начало, она меняла из облик, осушала сознание, превращая в послушных, но могущественных марионеток. Зомбированные рабы темного облака уже не принадлежали сами себе и творили то, чего от них хотела тьма. Настал день, когда после очередного обряда зона начала расширяться. Облако зашевелилось и стало медленно, но верно поглощать земли материка. Слуги проснувшейся зоны назвались Посланниками тьмы и разбрелись по материку, неся весть о скором конце света.
Одними из первых весть о конце света услышали пираты. На их базу пришло некое темное существо, напоминающее человека лишь формой иссохшего угольного тела. Первый же повстречавший его охранник, не долго думая, выпустил в Посланника тьмы весь свой боезапас столь ценных патронов. Но пули не причинили твари никакого вреда. Они просто пробивали черный балахон Посланника и вязли в его теле. Охранник между тем почувствовал неимоверную слабость и как подкошенный рухнул на землю.
На стоявших у пирсов кораблях уже били сигнал тревоги. Вооруженные чем попало, пираты выбегали на палубу и ждали распоряжений командиров.
Сильно постаревший Блад стоял на мостике своего навсегда уснувшего флагмана и смотрел в подзорную трубу на темного человека, что бродил по базе и кричал о власти тьмы. Посланника не брала ни пуля, ни сабля, а все караульные, пытающиеся остановить его, принимали горизонтальное положение.
— Надо попробовать сжечь эту тварь, — обратился Блад к своему помощнику. — Насколько я помню, у нас должен быть трофейный огнемет.
— Он в корабельном арсенале, командор, — доложил помощник.
— Тогда, за дело.
Огню Посланник не смог противостоять. Он просто растворился во всепоглощающем пламени, ни оставив после себя даже горсти пепла.
