— Тогда, за дело.
Огню Посланник не смог противостоять. Он просто растворился во всепоглощающем пламени, ни оставив после себя даже горсти пепла.
Блад был сильно озадачен случившимся. Он послал в Оазис гонца, чтобы доложить королю Чону о начавшемся движении чуждой субстанции.
Но гонец пиратов в Оазисе Чона не нашел. Городом управляла его сестра принцесса Ло. Где искать короля — никто не знал.
Чона действительно в Оазисе не было. Молодой король не любил тесного пространства больших поселений. Его привлекала кочевая жизнь. Будучи прекрасным наездником, он месяцам пропадал на просторах материка, и с каждым разом его отлучки из Оазиса становились все продолжительнее.
Чон еще не достиг свого тридцатилетнего возраста, но был не по годам мудрым человеком. Его пытливый ум быстро впитывал информацию, отделял зерна от плевел, формируя неординарное мировоззрение. С детских лет Чона опекали учителя, одним из которых был придворный архивариус Хват. Именно благодаря ему юный король приобрел немалые гуманитарные знания. Точных наук Чон тоже не чурался и знал элементарную математику, физику и астрономию. Физическим тренировкам юный король уделял еще больше внимания. Уже к восемнадцати годам он овладел боем всеми видами холодного оружия, но, посчитав его малоэффективным, стал постигать тайны айкидо и других единоборств.
Будучи статным молодым мужчиной, Чон имел открытое красивое лицо с чуть раскосыми глазами, доставшимися ему от матери. От отца же ему достались густые вьющиеся волосы, темного цвета. Кроме привлекательной внешности и уравновешенного характера, Чон обладал некой ментальной Силой, позволяющей изменять окружающий эфир. Еще безусым юнцом, он первый раз применил свою Силу в бою и устрашился ее разрушающему действию. После того сражения Чон поклялся себе никогда не использовать свои способности против человека и как мог, держал клятву. Хотя порой это давалось не легко: войны и интриги окружали молодого короля на протяжении всей жизни. Выход из постоянной круговерти человеческих страстей он видел лишь в одном — в уединении. Посему все больше времени проводил вдали от людей. В своих странствиях Чон не только изучал окружающий его мир, он искал подобных себе магов. И порой его поиски венчались успехом. В городах и поселениях материка он обнаруживал людей-индиго, которые в большинстве своем не догадывались о своих способностях.
Когда зашевелилось облако, Чон находился на юго-востоке материка — неподалеку от разрушенного Войной города Канберра. Он почувствовал слабое изменение ментального поля и повернул своего коня в сторону того места, откуда исходила угроза.
Король давно знал как о мертвой зоне, так и о природе ее происхождения.
Кода-то три боевых мага обрушили на Карнс огромный плазменный шар, и сами того не желая, открыли портал из другого мира. Портал просуществовал несколько секунд, но этого времени хватило для того, чтобы сгусток чужеродной субстанции проник на Землю.
Все это время темный сгусток оставался над поверженным городом, питаясь оставшимся под землей биологическим материалом и по логике вещей долго просуществовать, не мог. Чон это прекрасно понимал и не выказывал особой обеспокоенности присутствию на материке инородного облака. Теперь это облако стало увеличиваться в объеме и менять окружающее его информационное поле.
Чон гнал коня к Карнсу и по мере приближения все явственней ощущал мощь незнакомой темной Силы, проникающей на материк сквозь вновь открытый портал.
Несколько дней пути ушло у него, для того чтобы достичь возвышенности, с которой открывался вид на клубящуюся черным туманом долину, огибающую Карнс по суше.
Покрытый пеной иноходец Чона взобрался на то самое место, где погибла Повелительница солнца и маги огня. На вершине холма стояла одинокая фигура человека, облаченного в темный балахон.
— Я уже давно жду тебя здесь, — сказал Некромант, даже не повернувшись в сторону осадившего коня всадника.
— Знаю. — Чон спешился и встал плечом к плечу с Некром. — Я ехал на сигнал твоего резонатора.
Какое-то время молча смотрели на дымящуюся внизу тьму. Наконец король нарушил молчание.
— Нам не справиться вдвоем, — спокойно заметил Чон.
— Не справиться, — подтвердил Некр. — Здесь нужны по крайней мере еще трое магов подобных твоей матери.
— На материке сейчас нет таковых.
— Значит, собери новобранцев. Думаю, семь юнцов смогут обеспечить меня Силой.
— Тебя?
— Ну не тебя же, — тихо промолвил Некр. — Только мне известна дьявольская природа этого облака. И лишь я знаю, как закрыть портал.
— Где соберемся? — без лишних расспросов поинтересовался молодой король.
— У Скалы Скорби… Это поистине святое место и сама Лизи поможет нам справиться с тьмой.
— Жрец Храма, один из нас, — сообщил Чон, услышав о месте сбора.
— Тогда тебе надо найти еще пятерых.
— Я отправлюсь немедленно, — сказал король, седлая коня.
— Если встретишь черных людей, не вступай с ними в контакт, — напутствовал маг. — Жги лишь заприметив.
— Хорошо! — кивнул Чон и рванул коня с места.
— Удачи!
Как уже отмечалось, в своих странствиях Чон искал подобных себе людей. За годы скитаний он определил не один десяток потенциальных магов, но никогда не открывался им, исподволь наблюдая за их образом жизни. Большинство индиго обретались на юге материка. Но у короля просто не было времени ехать в те далекие и враждебные земли. Посему он решил посетить северные поселения, в которых ранее заметил людей, обладающих ментальными способностями. Первым местом, куда направил своего коня Чон, был бывший Питомник Хэдланда
Почти сразу после Победы над злом, рядом с артезианским озером, что раньше снабжало Питомник водой, образовалось большая колония людей.
Поселенцы занималась разведением лошадей.
По началу они лишь арканили мустангов, затем объезжали и сбывали их на рынках больших городов.
В условиях полного отсутствия на материке каких бы то ни было средств передвижения, такой бизнес приносил немалые прибыли, и община росла как на дрожжах.
Вскоре на поселенцев обратил внимание генерал Гувер, который занимался в Оазисе делами управления подвластными городу землями. Он посчитал, что Оазис имеет все права на бывший Питомник, и прибрал его к рукам, поставив в поселении своего старосту, некоего Дугласа, с коим долгое время сражался против бионоидов.
Дуглас, будучи человеком военным, решил готовить лошадей для кавалерии короля Чона. В долине сразу образовался загон, выросли конюшни, появились казармы. Население деревни утроилось, жизнь забила ключом, и никто не хотел вспоминать о находящемся под боком Хэдланде.
Этот большой город имел высокий радиационный фон и оставался смертельно-опасным для человека местом обитания. Посему после Победы над бионоидами зараженную зону окружили ограждениями из колючей проволоки и до поры забыли.
Когда черное облако начало двигаться по земле, в Хэдланд пришел один из Посланников тьмы. Раньше этот культист был Контролером Саймоном, а теперь превратился в иссохшую мумию и сам стал подконтролен чужеродному разуму.
Саймон шел по зараженному городу и свистел в свою дудку. За ним тянулся невидимый глазом протуберанец, что брал свое начало из темной зоны. Саймон, по сути, являлся неким проводником чужеродной силы, протягивающей незримые щупальца вслед за своими слугами, несущими весть о новом пришествии зла.
Сигнал Контролера поднимал впавших в летаргический сон варлоnbsp;ков, запускал их программу, заставляя выползать из подвалов и окон мертвых домов навстречу своему новому командиру.
Саймон обошел весь город. Он обследовал каждую улицу, каждый закоулок и покинул Хэдланд, имея под своим началом более двух сотен бойцов. Невидимая щупальца темного облака тут же потянулась к проснувшимся тварям. Она касалась их немалых тел, трансформировала бионоидов в ужасных черных монстров и разветвлялась подобно гигантской паутине, следуя за своими новыми проводниками.
Вдоль монорельса почерневшие варлоки направились в сторону бывшего Питомника. Они преодолели более половины пути, когда на закате солнца их заметил пастух, объезжающий свой табун лошадей, которые пас на дальнем пастбище.
Пастуха звали Джошуа. Он родился уже после победы над бионоидами и толком не знал, как они выглядят. Зато от рождения Джошуа имел способность распознавать энергетические поля окружающих его предметов, и эта способность позволила ему определить темную ауру приближающихся существ. Не тратя времени даром, он направил табун в загон, а сам, пришпорив коня, поскакал прямо к дому старосты.
Джошуа просто ворвался в комнату Дугласа, заявив, что со стороны Хэдланда идет зло.
