— А-а-а, гад, не нравится!!
— От дерева не отходи, Коля! Не отходи!!
— Знаю, Вар, знаю! И-и-эх!!
Зверь выпустил палку и отскочил в сторону.
— Ты цел? — тихо спросил Вар-ка.
— Ну и твари! — вытирая пот, буркнул Николай.
Теперь животные стояли напротив них и шипели, готовясь к новой атаке. Таких зверюг Николай еще не видел: с крупную кошку, но вдвое длиннее, зубастые и гибкие, они больше всего напоминали… горностаев!
Тот, который покрупнее, перестал шипеть и опустил голову к самой земле…
— Сейчас прыгнет!
Николай тоже не промахнулся, и, сбитый двойным ударом, зверь с коротким визгом отлетел в сторону. Второй атаковать не стал, а подскочил к напарнику и… лизнул его в окровавленную морду. Вдруг животные одновременно повернули головы в одну сторону и замерли. Секунду спустя один из них взвизгнул и закрутился на месте.
— Есть! Попал!! С одного раза! А ты не верила!
— Чебик, прекрати!! Вы что здесь устроили?! А ну-ка кыш! Кыш отсюда!! Я кому говорю?!
Огромные горностаи шипели и пятились несколько метров. Потом они как-то синхронно повернулись и исчезли в кустах.
Пуш подошел и обнюхал незнакомцев:
— Чужие совсем. Не наши. Они ниоткуда.
Николай не поверил своим ушам:
— Ты… говоришь?!
— Нет, я на скрипке играю! — Пуш уселся на землю и стал тереть лапой загривок. — Противный мальчишка, всю шею оттоптал!
«Вот так, Коля! — Он зажмурился и потряс головой, пытаясь осознать то, что увидел и услышал. — Ты хотел в другие миры? Так получи! Дыши глубже, вежливо улыбайся и ничему не удивляйся».
— Я — Лойка, — представилась девочка. — Вас горники не покусали?
— Н-нет… почти. Они тебя слушаются?! Меня Коля зовут, а его — Вар-ка.
— Вар-ка, ка-вар, Ко-ля, ля-ко, трал-ля-ля! — засмеялась новая знакомая.
Чебик подошел и внимательно осмотрел пришельцев — даже за спину им заглянуть попытался. Почему-то Николай показался ему более перспективным:
— У тебя тянучки есть?
— Н-не знаю. А это что?
— Такой большой, а тянучки не понимаешь?!
Николай заметил повышенное внимание юного туземца к его штанам и сообразил:
— А-а, резинка, что ли? Нет, к сожалению… Штаны-то у меня на ремне держатся, а резинку я давно вытащил и выбросил! Зачем тебе?
— Ты совсем тупой, дядя? С Франции, наверное, пришел, да? Как я стрелять без тянучки буду?! Смотри, что уже осталось!
Мальчик продемонстрировал свое оружие: рогатка у юного воина была замечательная, но явно нуждалась в новой резинке.
— Здoрово! И далеко бьет?
— А то! Комара с двадцати шагов валит! Влет!
Николай хотел было спросить, чьих именно шагов, но вовремя спохватился:
— Чем стреляешь-то?
Чебик извлек из кармана горсть ржавых гаек:
— Во! Видал, как я горнику засветил? У вас на Франции такие есть?
— Они не с Франции, — вмешалась Лойка. — Спорим: они или шведы, или испанцы!
— На что спорим? — мгновенно завелся мальчишка.
— На два щелбана!
— Годится! Ну какие они испанцы?! С Испании сюда пилить знаешь сколько?
Николаю этот спор не понравился, и он попытался сменить тему:
— Как же вы тут одни ходите? Вам не страшно? Такие маленькие…
— Маленькие?! — Мальчишка был возмущен до глубины души. — Да я… да мы!.. Спорим, кто лучше?
— Не слушай его, Ко-ля! Он все врет, он не умеет!
— Я?! Ты?! Давай кто быстрее! А дядя скажет! Давай на два щелбана!
Девочка оттянула штанины шортиков на манер платья и изящно крутнулась на одной ножке:
— Трал-ля-ля! А давай, а давай! Ко-ля, смотри: у-у-у! Тр-р-р!
Она показала пальчиком вверх, и Николай невольно поднял голову: кроме высокой ровной облачности на видимом кусочке неба ничего не было. Он недоуменно пожал плечами и опустил глаза — Пуш все так же вылизывал шерсть на груди, а дети исчезли. Вар-ка сидел на корточках, прислонившись спиной к дереву, и улыбался.
— Куда они делись, Вар?!
— А ты не заметил? Высший класс — куда там Женьке! Надо выдать им по шоколадке. Достань, пожалуйста!
Казалось, Николай отвлекся всего на мгновение — только развязал веревку на горловине рюкзака — а Лойка и Чебик уже возникли.
— Ну что я говорил?! — торжествовал мальчишка.
— Нечестно, нечестно! — возмутилась девочка. — Скажи ему, Ко-ля: так нечестно!
— Нечестно… что?
— Он же под Пуша спрятался! Так любой дурак сможет!
— А под сведиков можно прятаться! Скажи ей, дядя: под сведиков можно!
— Ну не знаю… Не спорьте, ребята: у вас здорово получается! Съешьте лучше шоколадку.
Николай развернул бумагу и протянул брикет весового шоколада грамм в двести весом. Вообще-то он имел в виду девочку, но мальчишка перехватил его руку:
— Я буду делить! Я сам! Она не умеет! Это из Франции, да? Настоящий?
Чебик оценивающе посмотрел на каждого из присутствующих и стал ломать брикет об коленку. Куски получились, конечно, разного размера. Минуты две мальчишка размышлял, склонив голову набок и шевеля губами. В конце концов он принял-таки решение и два средних куска выдал Вар-ка и Николаю:
— Ешьте, дяденьки, а то вы худые какие-то!
Потом он еще немного подумал и раздал остальное:
— Держи, длинная! А это — тебе, Пуш!
Тут явно была какая-то хитрость: как заметил Николай, себе мальчик оставил самый маленький кусочек. Пуш шумно сглотнул слюну и вздохнул:
— Ешь, Чебик, я не люблю шоколад.
Лойка облизала пальцы:
— Откуда же вы взялись, дяденьки? Со Швеции?
— Ну что ты! — Вар-ка улыбнулся и показал пальцем вверх: — Мы оттуда!
— Из Царства Небесного?!
— Нажрался?
— Да-да, спасибо большое!
— Врет он, Ханс! Дай ему еще!
У Дани забрали пустую миску и через минуту вернули, вновь наполненную дымящимися полосками мяса.
— Спа… Спасибо! Эт-то мне? Все… мне, да? А вы как же?
— Ты чо, парень? Это ж заяц! Их тут как грязи!
— Ты не понял, Ханс! Их же там, во тьме внешней, почти не кормят. Он, может, столько мяса за всю жизнь не съел!
— Правда, что ли? А чо они там живут? Дураки, что ли?
— А спроси его!
— Да… он опять носом хлюпает! Слезливый какой-то. И чо его Петро взял?
Даня чуть не подавился, пытаясь проглотить последнюю розоватую полоску нежного мяса. В миске оставался бульон, и он выпил его через край.
— Уф-ф, спасибо! Я больше не могу!
Джон оскалил в усмешке желтые клыки:
— Теперь верю. Собирайся! Вон уже Сталик идет!
