Гости везли подарки. И подарки необычные! Каждая делегация привозила с собой по нескольку десятков саженцев деревьев и кустов со своей родины, которые высаживала в заранее приготовленные ямки вокруг Иерусалима или в скверах города. Кипарисы из Греции и оливы из Испании, тополя из Персии и каштаны из Италии, розы из Багдада и папирус из Египта... Конечно, высаживать деревья в середине лета было, мягко говоря, рискованно, но Корнелий очень надеялся на удачу и на специфические способности своего верного друга и советчика Велеса. И действительно, Велес с помощниками и большой повозкой, наполненной мешками с каким-то порошком, ходил следом за "лесниками" и подсыпал под деревья своё снадобье, тихо бормоча заклинания.
В самую короткую ночь в году, незадолго до восхода солнца площадь перед Храмом была заполнена гостями. Любопытствующие горожане толпились в отдалении, опоздавшие подходили через открытые по такому случаю Золотые ворота. Но вот первые лучи осветили шпиль Храма. В это же мгновение Первосвященник Велес воздел руки к солнцу и запел гимн Единому Богу. В абсолютной тишине над площадью голос Велеса звучал торжественно и радостно. Спел он по одному куплету на каждом из четырёх официальных языков - латыни, греческом, арабском и пехлеви. Когда голос Первосвященника замер, солнце поднялось над куполом храма, осветив странное сооружение перед парадным входом. Их толпы к нему вышел король Корнелий, знаком попросил внимания и в полной тишине потянул за край полотнища. Полотнище медленно сползло, и толпа ахнула... Глазам пораженных людей открылась удивительной красоты скульптурная группа - две беломраморные фигуры в полтора человеческих роста, в которых ясно угадывались христианин и мусульманин, приветственно протягивали друг к другу руки!
Праздник продолжался три дня. За это время гости из разных стран и разных вероисповеданий перезнакомились и подружились друг с другом. Богословы разных конфессий имели возможность ещё и ещё раз донести свои мысли до бывших противников. А главы делегаций - кардинал Доминик, архиепископ Епифан и имамы Абдулла ибн-Салех и Мухамад ас-Софи - успели провести официальные переговоры.
Корнелий с оттенком грусти наблюдал за всеобщим весельем. Сколько же крови нужно было пролить, сколько сил потратить, чтобы, наконец, примирить некогда заклятых врагов и убедить всех, что мир и спокойствие намного лучше любой, хоть трижды "священной", войны! И, самое главное, что сегодня свершился очередной поворот Истории в этой "Ветви Времени"....
Королевская охота закончилась. Охотники, весело переговариваясь, и, неторопясь, направлялись к Иерусалиму. Король Иерусалимский Корнелий І Сармат с сыновьями и эскортом ехал несколько в стороне. Наконец, остановившись в тенистой оливковой роще на берегу искусственного обводного канала, он спешился. Знаком приказал эскорту и младшим сыновья следовать дальше. Старший сын, тридцатилетний принц Велемир, спешившись, присоединился к отцу.
- Посидим в теньке, сын мой, - устало промолвил Король - Разговор предстоит непростой и долгий.
Они расположились на пригорке. Корнелий, опершись на ствол оливы, молча смотрел на пробегающие по небу лёгкие, как перьинки, облака. Велемир ждал продолжения разговора.
- Помнишь, Велемир, как в детстве я рассказывал тебе сказку про некоего человека, который жил долго-долго и старался всеми силами делать добро в разных странах? - не глядя на сына, спросил Король и, увидев согласный кивок, продолжил - Так вот - этот человек я....
Разговор прервался. Нужно было дать возможность молодому человеку осмыслить услышанное. Велемир от неожиданности вытаращил глаза на отца и даже несколько отстранился. Выдержав паузу, Корнелий с улыбкой продолжил:
- Да-да, не удивляйся. Только в этом Мире я живу уже около восьмидесяти лет. Из них здесь, в Палестине, тридцать. Но настало время мне возвращаться на север, в Киев. Моей Руси грозит страшная опасность, и я должен быть там. А ты уже взрослый и достаточно опытный человек, чтобы заменить меня на престоле и продолжать начатое мной дело. Да и пока жив твой дед, халиф Багдадский тебе будет на кого положиться и с кем посоветоваться. Кстати, ему тоже грозит большая опасность с Востока, и ты поможешь ему отразить её.
Корнелий вновь замолчал, собираясь с мыслями. Потом продолжил:
- Жаль, конечно, что до этого дня не дожили мои друзья-соратники, с которыми мы создавали Королевство. Но их преемники вполне достойные люди. Султан Египетский Усман аль-Азиз, хоть и не родственник покойного Саладина, но так же верен клятве верной дружбы наших государств.
Он опять замолчал - горло перехватило. Вспомнилась королева Марьям, его Машенька, умершая при родах пять лет назад. Вспомнилась верная помощница Светлена, так и не пережившая свою подругу-королеву. Вспомнился его верный друг и советчик волхв Велес, основатель и первосвященник культа Единого Бога.... Опять, опять он остаётся один! Это, как сказал когда-то умирающий Ги де Лузиньян, его эпитимья, испытание веры. Друзья и близкие уходили и уходили, а он ...он оставался. Оставался, чтобы продолжать свой тернистый путь!
Глава 1
Весной, в двадцать первый день месяце Эйлет 6729 года от Сотворения Мира пентера входила в бухту Тираса. Столица Тиверского княжества Белоград встречал гостей. Корнелий с пятнадцатилетним сыном Игорем сошли на берег. Их, естественно, никто не встречал - путешествовали они инкогнито под видом паломников из Константинополя в Киево-Печерскую лавру. Остановились в гостинице, и, после короткого отдыха, отправились смотреть город.
Корнелий с интересом осматривался вокруг. За те тридцать с лишним лет, что прошли с его последнего посещения, в Белограде изменилось немного. Всё те же широкие мощёные известняком улицы и площади, двух- и трёхэтажные оштукатуренные кирпичные дома, скверы и фонтаны на площадях. Даже княжеский дворец, построенный ещё его сыном Святославом, остался практически таким же. Изменилась только цитадель. Стены и башни стали мощнее и выше. Контрфорсы теперь спускались прямо в воду, а вход в порт был тщательно перекрыт небольшими фортами. Княжил в Белограде по-прежнему его пятидесятилетний внук Игорь Святославович, который провожал войска русичей в Крестовый поход в 6697 году от Сотворения Мира.
К вечеру уставшие и довольные путешественники вернулись в гостиницу. Сын, только коснувшись подушки, уснул, а Корнелий бухнулся на диван, вытянул натруженные ноги и задумался. Нужно ли открыться внуку? А может пока не торопиться и прозондировать почву? Или сразу ехать в Киев к сыну, князю Владимиру? Правда, Великому князю уже шестьдесят два, но, по слухам, он ещё в неплохой форме и здравом уме. Так ничего и не придумав, Корнелий уснул. Снился ему, как ни странно, Иерусалим с его зелёными рощами на околицах, золотыми куполами храмов, шумными торговыми площадями и уютными тенистыми улочками... Посреди ночи его разбудили странные звуки, доносящиеся из комнаты сына. Тихонько заглянув в комнату, он увидел всхлипывающего во сне Игоря. Подойдя, Корнелий ласково прикоснулся к плечу юноши. Тот сразу проснулся, повернул к отцу заплаканное лицо и виновато улыбнулся:
