* * *
Его Святейшество, Глава Святой Римской Католической церкви Папа Иннокентий ІІІ терзался сомнениями. Визит короля и епископа иерусалимских, неожиданная смерть четырёх кардиналов, заподозренных в заговоре, и непрекращающееся давление большинства кардиналов, заставляли его нервничать. Но решение всё-таки нужно было принять...
Пентера входила в устье Тибра. Впереди шла лодчёнка лоцмана, провожающая громоздкий морской корабль мимо мелей о островков. Рим встречал посольство из Иерусалима утренней прохладой начала весны. На пирсе у Ватиканского моста их приветствовал папский нунций и кареты с гербом Папы Римского. Король Корнелий І Сармат, епископ Иерусалимский Евфимий, рыцарь Анри де Пуатье и волхв Велес в качестве секретаря короля сошли по сходням на берег. Следом из трюма выгружались две децимии гвардейцев личной охраны короля во главе с воеводой Воиславом и сундуки с подарками для Папы и кардиналов Конгрегации.
Дворец Святого Петра поразил гостей своей роскошью и утончённым вкусом его создателей. Но зал для приёмов отличался скромностью. Войдя со света, иерусалимцы даже не сразу разглядели в глубине зала огромное кресло-трон, а на нём тщедушную фигуру Понтифика. Гости приблизились к трону, епископ Евфимий пал на колени и поцеловал красную туфлю Папы, остальные ограничились глубоким поклоном. После обоюдных приветствий, Корнелий выступил вперёд и протянул Папе письмо. Понтифик тут же передал письмо кардиналу-секретарю и, пообещав дать ответ в ближайшее время, попрощался. Корнелий, честно говоря, был возмущён. Анри и Велес разделяли его раздражение, только епископ пребывал в полнейшем восторге. Но делать нечего, пришлось возвращаться в гостиницу и, переодевшись, отправляться гулять по Вечному городу. Рим, к сожалению, не Багдад и им настоятельно рекомендовали не выходить без охраны. Перейдя по Ватиканскому мосту на правый берег Тибра, епископ с волхвом, в сопровождении охраны, отправились осматривать многочисленные римские храмы и капеллы, а Корнелий с тамплиером и Воиславом - сохранившиеся античные достопримечательности. Они прошли мимо церкви святого Августина и направились прямиком к древнему Пантеону. Перед ними открылся вид на два легендарных римских холма - Квиринал и Капитолий. Оттуда, мимо церкви святого Теодора к разрушенному временем, но всё ещё грандиозному, Колизею. Пока друзья осматривали величественные руины, начало смеркаться. Нужно было возвращаться. Назад шли молча, подавленные величием цивилизации предков и осознанием скудности нынешней. Не доходя до Венецианского дворца, Анри откланялся и двинулся на встречу со своими агентами. Русичи, всё так же молча, вернулись в гостиницу.
Чтобы как-то скоротать время, Корнелий решил посетить знаменитую Ватиканскую библиотеку. Разрешение было получено на удивление быстро, и вот он уже в прохладном огромном помещении читального зала. Обилие книг, манускриптов, свитков впечатляло! Недолго думая, Корнелий отправился к полкам, где располагались памятки этрусской литературы. Эти шкафы стояли в дальнем конце зала и, грубо говоря, припадали пылью - этрусский язык так и не был расшифрован. Молчаливый монах-смотритель, не поднимая глаз из-под надвинутого на лицо клобука, указал на нужные полки и, поклонившись, удалился. Странная внутренняя дрожь охватила Корнелия. Он, как зачарованный, протянул руку и взял наугад первый попавшийся свиток. Аккуратно развернул, всмотрелся в надписи знакомым "латинским" алфавитом и .... обомлел! Он понимал написанное! Лихорадочно вынимая один свиток за другим, Корнелий прислушивался к своим ощущениям. Он уже понял, что желание прийти сюда не было случайным, и ждал, что ещё подскажет ему интуиция. Наконец он отобрал с десяток свитков и углубился в их изучение. Пробегая глазами свиток за свитком, Корнелий делал пометки в своём блокноте. Время текло незаметно. Несколько раз он краем глаза замечал смотрителя, приносившего новые свечи и тут же молча отходившего. Остановился Корнелий только, когда закончил изучать последний манускрипт. Он встал, с трудом размял затёкшие члены и, взяв блокнот, подошел к окну. За окном была глубокая ночь. Но спать абсолютно не хотелось. Наоборот, он ощущал странную лёгкость в голове, как будто и не было многочасового напряженного труда. Всё так же молча, рядом возник смотритель с кружкой горячего вина и какими-то булочками. Машинально прожевывая безвкусные булочки, Корнелий мысленно обрабатывал полученную информацию. Вырисовывалась интересная картина...
Колыбель этрусков, а точнее - Расенов, располагалась практически на границе ледника, в нынешней Дунайской равнине. Это была конфедерация городов-полисов с высоким уровнем технологической цивилизации. Об этом говорило хотя бы то, что, насколько смог понять Корнелий, населённые пункты с численностью населения до пятисот тысяч человек располагались под куполами. Но в один "прекрасный" день - как подсчитал Корнелий, осенью 9458 года до Р.Х. - всё кардинально изменилось. Огромный астероид столкнулся с Землёй и обрушился в воды Западного океана, пробив кору и повредив мантию. От сдвига тектонических плит начались взрывы вулканов по всей поверхности Земли. Взрывались и те вулканы, которые последние несколько тысяч лет скрывались по многосотметровым панцирем ледника. Последствиями жуткой катастрофы, длившейся несколько десятков лет, стало полное уничтожение очагов цивилизации, находившихся на свою беду на побережьях океанов и море и в горных районах. Расенам повезло - рядом с их родиной не случилось ни вулканов, ни источников цунами. Но последствия разрушительных землетрясений были налицо: люди лишились источников энергии, а, значит, и всех благ цивилизации. Но и это было ещё не всё! Таяние ледника превратило некогда плодородные равнины в болота. Люди, ещё толком не пришедшие в себя после пережитого кошмара, вынуждены были сорваться с насиженных веками мест и отправляться в никуда. Эмиграция осуществлялась в три этапа: первыми ушли несколькосот тысяч расенов под предводительством царя Несилия на юг, вдоль побережья, наполнившегося водой до размеров моря, большого озера, в которое впадала их родная река; следующими отправились в путь, на восток вдоль разлившейся реки, переселенцы под предводительством царя Кимерия; но многие расены так и не захотели прощаться с родными местами и остались на месте, чтобы спустя несколько тысяч лет пересечь Альпы и стать колыбелью выдающейся цивилизации. Но не это, вернее, не только это повергло Корнелия в шок - в одном из манускриптов он вычитал, что задолго до катастрофы тысячи и тысячи кораблей, с миллионами землян на борту, отправились к звёздам, спасаясь от предстоящей встречи с "космическим гостем"...
