Мечта бывшего научника, давно ставшего научником настоящим, сбылась: он заведовал целым научно-исследовательским институтом, корпевшим над тайнами инопланетного гостя. Разумеется, к самому Кораблю ученую братию, собранную с бору по сосенке на всех континентах планеты, не допускали. Главный секрет оставался секретом для всех, кроме нескольких человек. Четырех реальных, если не считать Алексея – копию Александра и, как ни крути, человека не вполне настоящего, и одного виртуального.
И вот этого виртуального персонажа, как назло, опять куда-то запропастившегося в своих виртуальных дебрях и не казавшего виртуального носа уже третий месяц подряд (бывали отлучки и более долгие, так что волноваться особенно не стоило), Александру сейчас как раз и не хватало реально…
Да, собственно, и самого Александра официально больше не существовало: Александр Игоревич Петров, вернее, все, что от него осталось, семь лет как был тихо погребен на одном из подмосковных кладбищ – поверите, нет – под рев безутешной «вдовы» Татьяны Неволиной, неожиданно для себя ставшей полноправной наследницей неверного любовника. А вместо него жил и здравствовал внешне на него не очень похожий (пластические хирурги в Европе недаром едят свой хлеб) Александр Игоревич Трофимов – ничем не примечательный гражданин Французской Республики, не занимающий никаких определенных постов, своего рода свободный художник, живущий на средства супруги – известной бизнесвумен русского происхождения Натальи Ланц. Французские чиновники оказались ничуть не менее алчны, чем их российские коллеги, и получить паспорт на вымышленную фамилию оказалось пусть и не дешево, но довольно просто. Равно как и оформить патенты на целый ряд «изобретений», выглядящих внешне совершенно невинно, но дающих стабильный и немалый доход. Жаль, конечно, было первых лет, потраченных на осторожное и деликатное вползание в европейский бизнес, далекий от нахрапистости и азарта своего российского кузена. Но оно стоило того…
Одному пить коньяк не хотелось, будить соседа – еще меньше: как ни крути, а ведь он не более чем наемный работник, хотя и считающий «господина Трофимова» ровней – кем-то вроде «охотника за головами», шныряющего по миру в поисках специалистов. Ну и пусть так считает – золотая его голова болеть меньше будет.
Александр захлопнул дверь кабины и плюхнулся в пустующее кресло второго пилота, держа в руках початую бутылку «Хенесси» и два коньячных бокала:
– Михалыч, тяпнешь?
– Наливай, командир! – оживился пилот.
– Ты только не очень того, – командир отмерил граммов пятьдесят янтарного напитка. – Без фанатизма. А то навернемся еще.
– Не боись, Игорич, – Семецкий кургузой пятерней сцапал бокал. – Живы будем – не помрем. А гаишников тут нет – некому в трубку дуть…
Вертолет заложил вираж, и в блистер кабины вплыли полдесятка зданий, притулившихся на краю огромной темной проплешины, как всегда курившейся парком. Чуть в стороне торчала ажурная башня буровой вышки – самой что ни на есть настоящей, хотя и выполняющей тут роль декорации: зачем ставить поселок в тайге, плавно перетекающей в тундру, если не ради черного золота? Вот и не стали разочаровывать возможных наблюдателей – подобных безымянных поселков по необозримым просторам Западной Сибири разбросаны сотни.
Правда, поначалу изрядно беспокоило электричество – чем освещать и отапливать неказистые снаружи, но весьма комфортабельные изнутри корпуса института, замаскированные под бараки нефтяников? Выстраивалась сложная схема по тиражированию на органическом копире пластиковых канистр с соляркой для дизельной электростанции и т. д. и т. п., но пришелец из космоса, как всегда, сам позаботился о нуждах своих постояльцев.
Бизнесмен улыбнулся, вспомнив о том, как опасались они в самые первые свои дни пребывания в чреве Корабля одного из помещений, тут же окрещенного «Железной девой»[22], – длинного, полукруглого в сечении туннеля, стены которого были сплошь усеяны тридцатисантиметровыми гранеными шипами, по которым то и дело пробегали сиреневые змейки разрядов. К нему и приближаться не хотелось, не то что гадать, на что такая страсть сгодится.
И что оказалось? Оказалось, что шипы состоят из удивительно хрупкого материала и обламываются при самом небольшом усилии. Естественно, не голой рукой – получить весьма чувствительный удар тока, прикоснувшись к ним, можно было запросто. Но фишка состояла в том, что шипы и отделенные от материнской поверхности оставались источниками постоянного тока, причем вечными. Ну или почти вечными: за те семь лет, что обитатели Корабля пользовались ими, еще ни один электрошип не то что не истощился, но даже не ослабил заряд, получая энергию практически из ниоткуда.
Но и это не было самым главным: напряжение тока напрямую зависело от длины кусочка шипа. Обломочка длиной в два миллиметра хватало для питания мобильного телефона («вечные» мобильники, не требующие подзарядки, позволили фирме заработать неплохие деньги на первых порах, и спрос на них не падал и поныне), а целый тридцатисантиметровый стержень выдавал около трехсот восьмидесяти вольт. Комбинируя стержни, можно было добиться любого требуемого напряжения постоянного тока, а помещенный внутрь проволочной обмотки электрошип позволял получать уже переменный ток.
Ставшая такой желанной «Железная дева» уже пугала лишь одним – тем, что запасы шипов в ней рано или поздно истощатся. Но и тут обошлось: не имеющие ничего общего с живой материей иглы медленно, но неуклонно отрастали снова, позволяя раз за разом снимать со стен и потолка туннеля «урожай» вечных источников электротока.
И не только их. Те же шарики-антигравы, например…
– Приехали, – оторвал от мыслей командира пилот, повернув к нему раскрасневшееся от коньяка лицо. – Станция Березань, кому надо – вылезай…
* * *
– Чем порадуете, Олег Алексеевич?
Формальности были позади, и Александр с удовольствием отдался в руки научного гуру, которому, по всему видно, не терпелось удивить шефа очередным открытием из кажущихся неисчерпаемыми кладовых звездного гостя. Они уже были глубоко под поверхностью земли, и невидимый эскалатор уносил их все глубже и глубже.
– Да уж, накопилось с последнего вашего визита, – довольно потер пухлые ладошки Липатов – бывший доходяга изрядно поправился за минувшие семь лет, отрастил профессорское брюшко и практически потерял остатки шевелюры, и до того не самой густой. – Причем… Да сами увидите!
Хотя специалистам из «верхнего» института дорога в недра Корабля была заказана, он отнюдь не был безлюдным: навстречу нашей парочке то и дело попадались люди в белых халатах, а в нескольких отсеках, которые Олег Алексеевич и Александр миновали, – лаборанты просто кишели, занимаясь не совсем понятными делами. Увы, это были не люди, вернее, не настоящие люди, а их копии, произведенные множительным аппаратом Корабля – дубли, как их метко окрестил Агафангел, занимающий сейчас престижную должность завхоза. В смысле, заведующего всем подземным хозяйством. И, судя по всему, он оказался на своем месте.
Однако дубли отнюдь не были теми неуклюжими дебилами, которые выдавал «копир» в первые разы. И об их очеловечивании позаботился все тот же Корабль.
Александр вспомнил, как Липатов буквально вырвал его сюда, чтобы оценить очередное открытие, подаренное гостем из глубин Вселенной. Случилось это на второй год после открытия, когда компания перебивалась с хлеба на квас продажами «вечных мобильников», а о нынешнем размахе оставалось только мечтать.
– Скорее! – тащил за рукав своего шефа ученый, бывший тогда заметно стройнее и бойче сегодняшнего, в недра Корабля, будто то, что он хотел показать, готово было улетучиться без следа в ближайшие секунды.
Марафон завершился в знакомом уже «колонном зале».
– Очередной множитель? – поинтересовался Петров: за год с лишним назначение большинства цветных столбов, кроме тех, что были уже изучены, все еще оставалось тайной.
– Суньте сюда голову! – не терпящим возражений тоном потребовал ученый, подтащив патрона к серебристо-голубой колонне. – Не бойтесь.
– Да я не боюсь… – замялся бизнесмен.
Ему, честно говоря, совсем не хотелось опять видеть на равнодушном транспортере, одному богу известно где и кем сработанном, отрубленную голову. Свою голову, между прочим. Тем более что с этой колонной, как он помнил, подобные опыты как раз не ставили. Вдруг еще какая страсть приключится – кто их знает, этих маньяков от науки.
– Ну что вы, в самом деле! – всплеснул руками Олег Алексеевич и сам сунул голову в голубоватое нечто. – Убедились? – вынырнул он наружу спустя мгновение. – Давайте, давайте – увидите, что будет!
Как ни не хотел Саша, но пришлось последовать его примеру. Уже ныряя в светящуюся псевдожидкость, он вспомнил о зубных имплантах и поклялся собственноручно вырвать Липатову эквивалентное количество зубов, если протезы в результате этого эксперимента вдруг вылетят, как вылетел золотой зуб у покойного Хрипатого – слишком живо было впечатление о не самых приятных в жизни часах, проведенных в кресле французского дантиста-кудесника.
