Кормовые орудия продолжали всаживать снаряды куда-то в сторону постепенно отстающих японцев, а расчетам уцелевших носовых и бортовых теперь предстояла совсем другая работа - отражение минной атаки. Корабельная русская рулетка начала XX-го века. Не успеешь всадить пару-тройку мелких или один крупный снаряд в низкую, летящую по волнам тень миноносца до того, как он подойдет на расстояние менее полукилометра - получи в борт подарок с сотней кило взрывчатки.
А где-то там впереди, на торпедной канонерской лодке "Чихайя", лихорадочно поднимали пары в двух, пока еще холодных, котлах в отчаянной попытке предупредить транспортные пароходы с войсками о немыслимой еще утром угрозе - "Варяг" вырвался из Чемульпо! Никто на японских кораблях накануне не принимал такую возможность всерьез. "Чихайя" была отправлена к выходу из бухты для проформы, и, зная об этом, на ней даже не поддерживали пары в половине котлов, так как и двух оставшихся вполне хватало для поддержания экономичного хода. Теоретически, она почти не уступала "Варягу" в скорости, двадцать один узел против двадцати трех, но "Варяг"-то уже шел на двадцати двух, а вот "японке" еще предстояло разгоняться с восьми.
Так или иначе, но и ее командир, капитан 2-го ранга Масоеми Фукуи, и подчиненные ему офицеры четко понимали свой долг - они были обязаны предотвратить или хотя бы отсрочить атаку "Варяга" на беззащитные трампы, пусть даже ценой своих жизней и потери корабля. Поэтому сейчас, выжимая все возможное из машин, "Чихайя" устремилась в сторону транспортов, ожидавших исхода гремевшего у Чемульпо боя. Сигнальщики непрерывно отстукивали семафором в их сторону один и тот же сигнал: "Немедленно сняться с якоря. Рассеяться и уходить в море". Если "Варяг" погонится за купцами, "Чихайе" придется встать между транспортами и ним, превосходящим ее по всем характеристикам на целую голову. Вряд ли корабль сможет продержаться более получаса, но что еще остается делать?
На "Варяге" сигнальщики дотащили-таки на ют ходовые шары, о которых говорил Руднев, и с дружным гиканьем "раз, два, взяли" сбросили их по одному в брызги и пену кильватерного следа. Туда же отправился и глобус из кают-компании, все одно закопченный пожаром до состояния полной черной однотонности и к дальнейшему использованию непригодный. Скорее всего, их действия если и были замечены японцами, то практически наверняка бы проигнорировались. Но в тот день у Фортуны были другие планы.
Со стороны рейда Чемульпо один за другим донеслись два приглушенных расстоянием громовых раската. Оглянувшиеся на звук первого матросы на японских кораблях успели во всей красе рассмотреть султан второго подводного взрыва, вставший у борта "Чиоды". Это случилось, когда управляясь машинами, поврежденный крейсер медленно обходил торчавшие из воды поломанные мачты и часть надстроек покойного "Сунгари". Усмотрели драму "Чиоды" и глазастые сигнальщики с варяжского грота-марса. По палубам и плутонгам русского крейсера вновь прокатилась волна ликования, гремело раскатистое "Ура!!!" подхваченное моряками даже в низах корабля.
На мостике "Варяга" слегка оглушенный морфием Руднев флегматично произнес, откинувшись на спинку кресла:
- Две из девяти. Семь пока в игре. Поздравляю, господа, потопление КВЖДшного парохода и минная банка на фарватере себя оправдали. Теперь пользоваться им практически невозможно. А уж тралить мины рядом с двумя затонувшими пароходами я бы точно не захотел.
"Чиода", полагаю, не жилец. За "Корейца" нашего он свое получил. Можете делать ставки, сколько продержится...
После двух минных подрывов "Чиода" затонул в течение трех минут. Старому крейсеру фатально не повезло - энергией взрыва первой пары мин его, кривобоко ковылявшего в гавань, отбросило прямо на вторую. В отличие от нашей истории, в этот раз отбуксировать "Чиоду" в док не успели.
На "Нийтаке", сопоставив подрыв "Чиоды" и нечто шарообразное, сбрасывавшееся с кормы "Варяга", предпочли дать полный назад и принять к левой дальней кромке фарватера. При этом семафором на остальные японские крейсера было отправлено сообщение "Осторожно, вижу плавающие мины". Время, потерянное на обход района нахождения "плавающих мин", на осторожное следование по кромке фарватера, на разглядывание волн по курсу кораблей впередсмотрящими в сгущающихся сумерках, на снижение и набор хода, позволило "Варягу" оторваться от противника, не получив дополнительных повреждений.
Атака миноносцев была начата безукоризненно по инструкции, но в итоге с нулевой практической эффективностью. Под огнем мало пострадавшей артиллерии левого борта русского крейсера из шести миноносцев на дистанцию действенного пуска торпед рискнули выйти только два. Из выпущенных ими четырех мин, "Варягу" пришлось уворачиваться только от одной. Ответным огнем на самом наглом миноносце "Чидори" шестидюймовым снарядом был сбит мостик вместе с командиром, рулевым управлением и всем остальным, что на нем находилось. На долю второго, "Касасаги", пришлось три попадания трехдюймовых снарядов, охладивших его пыл.
Однако этот наскок миноносцев позволил японцам выиграть драгоценное время и начать выводить из-под удара транспорты. Но груженые под завязку купцы никак не могли соревноваться в скорости с погнавшимся за ними крейсером. Для начала не повезло "Сикако-Мару". При исполнении команды "рассыпаться" ее капитан по чистой случайности выбрал курс, пересекающийся с курсом "Варяга".
Когда на "Чихайе" заметили, куда именно несет транспорт, ее командир понял, что до завтрашнего восхода ему дожить, скорее всего, не удастся. Ну что же, как говорит "Хаге Куре": "Долг тяжел как гора, смерть -- легче пушинки!" Придется вспомнить, что по британской классификации "Чихайя" относилась к "торпедно-артиллерийским канлодкам". Приказав на транспорт отворачивать влево и прижиматься к восточному берегу, "Чихайя" метнулась на пересечку курса "Варяга".
Ей почти удалось то, что с успехом провалили миноносцы четырнадцатого отряда - мина прошла в нескольких метрах от кормы "Варяга". Если бы не круто положенный вправо руль и мощный бурун за кормой, то попадания избежать бы не удалось.
Прояви командиры миноносцев чуть меньше готовности умереть и чуть больше терпения - и "Варяг", вполне мог бы от Чемульпо и не уйти. Им нужно было отойти к "Чихайе" и атаковать совместно с ней правый борт крейсера, артиллерия которого больше пострадала от обстрела японских крейсеров. Тогда шансы на торпедирование "Варяга" становились близкими к 100%. Сейчас же, после безрезультатной торпедной атаки и расхождения с "Варягом" на контркурсах всего на шести кабельтовых, расстрелявшая мины изо всех аппаратов и в ответ получившая пять шестидюймовых снарядов только в корпус, "Чихайя" превратилась в дымящуюся, окутанную паром развалину.
