– Прежде всего, расскажи мне о Липеце. Где живет, сколько у него людей и прочее.
– Барон Липец появился в наших краях лет пять назад. Прикупил поместье в километре от города, где и проживает, когда не бывает в отъезде.
– Сейчас он в поместье?
– Уезжающим его я не видел, но можно уточнить.
– Сделай милость.
Двант поднялся, чтобы отрядить людей для проверки, но я его остановил:
– Подожди. Вот этого человека случайно никто не видел?
Я предъявил портрет Допра. Рисунок пошел по рукам, вызывая удивленные возгласы.
– Встречать не приходилось, – ответил Двант. – Колоритная внешность, я бы такого запомнил.
– Пусть разведчики обратят внимание, этот человек может быть в гостях у барона.
– Все поняли? – обернулся командир наемников к отряженным для ориентировки на местности парням.
– Будет сделано в лучшем виде, – отозвался один из них. Через минуту наша разведка отправилась в дорогу.
– Барон не насторожится? – поинтересовался я.
– Нет. Его поместье находится рядом с дорогой, движение по ней оживленное. К тому же парни будут осторожны. Какие еще будут указания?
– Готовьте отряд к походу. Пусть седлают коней.
Из-за отсутствия лошадей некоторым наемникам пришлось отказать в найме. Сопровождать обозы можно и пешком, приобретением коня озаботились не все. Мне же требовался именно конный эскорт. Правда, пришлось отдельно договариваться об оплате корма для коней. Содержать лошадь дома все же менее накладно, чем кормить ее в дороге. Но от этих накладных расходов никуда не денешься.
Наемники разошлись. Сбор был назначен здесь же через полтора часа. К этому времени все нанятые для сопровождения мечники должны были появиться верхом.
Когда весь отряд был в сборе, появились разведчики.
– Барон в поместье, – доложил один из них. – Того, второго со шрамом не видели, но в дом нам попасть не удалось. Есть ли там гости – неизвестно.
– Людей в поместье много?
– Обслуживающий персонал и охрана. Охраны десятка полтора. Все отъявленные головорезы.
– Может быть, обойдется без боя. Мне надо всего лишь поговорить с бароном. Но, признаюсь, разговор этот может пойти по-разному.
– Когда отправляемся в путь, виконт? – поинтересовался Двант.
– Прямо сейчас и поедем, к чему ждать.
Каков он – барон Липец? Имеет ли отношение к покушению на нас с Сонъером? Судя по тому, что о нем слышно, такое вполне возможно.
Километр – совсем небольшое расстояние, тем более, когда едешь верхом. Вскоре поместье барона появилось перед нами. Скромное поместье – на замок не тянет. Впрочем, мой дом тоже не слишком велик по сравнению с некоторыми родовыми замками.
Дом все же имел внешнее сходство с крепостью. Пусть не размерами, так принципами, по которым он был построен – стены каменные в метр толщиной, не меньше; узкие окна скорее похожи на бойницы. Ни флага, ни герба в видимости не наблюдалось. То ли барон скромен, то ли по каким-то причинам не афиширует принадлежность к древнему роду. Странно.
Что ж, начнем с миролюбивой беседы. Я с бароном не ссорился, и делить нам с ним нечего – это я так думаю. Как думает Липец? Не посмотрим, не узнаем.
Посмотреть сразу не удалось. Мечник самого развязного вида преградил нам путь в воротах.
– Что желаете, – после небольшой паузы он добавил, – сударь?
Так-то здесь встречают гостей. Человек семь восемь мечников, рассредоточившиеся между воротами и входом в дом, подобрались и начали понемногу смещаться к входу в дом.
– Доложи барону, что к нему приехал виконт Вик – холодно бросил я.
– По какому делу? – спросил стражник.
– Ты еще здесь? – спросил я удивленно.
Наглец недовольно хмыкнул и направился к дому.
– Какие будут распоряжения? – поинтересовался Двант.
– Подождем немного. Если нас атакуют – обороняемся.
Минут через десять наглый охранник вернулся, ехидно улыбаясь.
– Барон просит Вас, виконт, – мечник сделал жест, предлагая мне пройти к дому. – Но только Вас одного.
И что ответить? Возражать? Настаивать на том, чтобы пропустили охрану? По какому праву? Мы приехали в чужой дом, напросились в гости. Слова Допра о том, что заказчик нападения на нас – барон Липец, недорого стоят. Да, такой прием выглядит не очень приветливым, но домыслы – недостаточное основание для начала военных действий. Быть может, Липец затворник или опасается за свою жизнь. Возражать здесь сложно. Надо или принимать условия хозяина дома или разворачиваться и уезжать отсюда, так ничего и не узнав.
– Сонъер, подержи коня, – я спрыгнул на землю и протянул повод охотнику.
– Опять Вы на рожон лезете, мастер, – пробурчал Сонъер.
– Что поделать. Я с удовольствием туда не ходил бы, но возвращаться ни с чем…
– Может, все вместе пойдем?
– Всех вместе нас не зовут. Что мы тати лесные, чтобы врываться в чужой дом без всяких оснований. Вы вот что – внимательно следите за окнами. Если что-то пойдет не так, попробую дать сигнал. Тогда не зевайте, начинайте действовать без промедлений.
– А получится дать сигнал?
Опасение обоснованное, может случиться так, что к окнам меня не подпустят.
– Если четверть часа от меня не будет никаких известий – прорывайтесь к дому.
Надеюсь, я правильно рассчитал время и мне хватит этой четверти часа, чтобы сориентироваться. С другой стороны, не станет же барон сходу на меня нападать. Ему, поди, интересно, зачем я пожаловал.
Закончив этот краткий разговор, я двинулся к дому. На пороге меня встретил слуга и попросил проследовать на второй этаж в покои барона.
Довольно просторный зал был погружен в полутьму. Ставни были лишь приоткрыты, не позволяя осветить помещение полностью. Барон не любит яркого света? Или он чересчур осторожен и опасается случайно залетевшей в окно стрелы?
Я остановился на пороге, привыкая к неяркому освещению.
– Чем обязан, виконт? – голос хозяина дома оказался неожиданно звонким почти пронзительным.
Барон сидел на противоположной стороне зала за широким столом. За спиной его стояли два дюжих молодца с бесстрастными лицами и холодными глазами.
Интересно, он всегда дома в панцире ходит, или принарядился ради встречи со мной? Телохранители барона тоже были при броне и с оружием. Я оглянулся на окна – с этой стороны опасности пока не было. Если что, успею швырнуть на улицу подсвечник, подав своим людям сигнал к штурму.
– Нелюбезно Вы встречаете гостей, барон, – ответил я.
– Присаживайтесь, – Липец сделал жест, предлагая мне расположиться на стуле напротив. Я прошел, отодвинул стул и сел напротив хозяина дома. Широкий стол (не менее двух с половиной метров) был достаточной преградой от неожиданного нападения.
