— Я… — протянула она растерянно. — Я скажу им, что вы ни в чем не виноваты. Я! — Девушка сделала резкий шаг вперед, но тут же ощутила, как чья-то рука сжимает ее предплечье и тянет назад.
Машинально схватившись за Лауриэль, Шафл не позволил ей убежать. Он повернул ее к себе и взволнованно взглянул в ее глаза.
— Стой! — произнес он решительно. — Ты точно уверена, что они тебе поверят? Послушают ли? Не решат ли атаковать несмотря ни на что?
Глаза Лауриэль были все также расширены. В ее взгляде были видны страх и растерянность. Она не знала, что ответить, и не знала, что ей делать. Поэтому ее приоткрытые губы лишь дрожали.
— Королева, — уверенно произнес Шафл, стараясь своей решимостью успокоить девушку, — ты только подумай. Они перешли через хребет и уже явно побывали в крепости Норд. Если так, тогда они видели все и вся, что находилось в крепости. Думаешь, они после этого поверят в то, что мы здесь не причем?
— Они должны… — тихо прошептала девушка.
— А не охватит ли их ярость, — уверенно продолжал Шафл, — после вида измученных и убитых сородичей?
Лауриэль замолчала. Брови ее жалобно сдвинулись домиком, а сама она приподнято протянула:
— Но что же тогда делать?
— Не спешить, — тут же ответил парень. — Оденься нормально и пошли со мной. Прятать тебя мы не будем, но и отдавать сразу тоже.
Выпустив руку Лауриэль, Шафл отступил на один шаг. На лице его появилась толика сожаления и грусти. Виновато улыбнувшись, он продолжил:
— Прости, если это звучало жестоко. Просто в данный момент я больше всего переживаю за жизни своих товарищей.
Лауриэль улыбнулась также виновато. Она кивнула и ответила:
— Я понимаю. Тогда подожди немного.
***
Атмосфера была напряженной. На равнинной местности вблизи лагеря было выстроено две линии воинов. Одна линия состояла исключительно из северных эльфов, а вот вторая линия представляла собой всю силу лагеря Алариса, правда, без него самого. На самом деле эльфов, прибывших в это место, было не больше, чем людей в лагере, а даже меньше, но, учитывая их силу, надеяться на легкую победу в случае начала сражения не стоило.
— Меня зовут Хильда, — решительно произнесла красноволосая девушка, выходя вперед остальных воинов. — Я временно заменяющая обязанности командира этого отряда. Могу я поинтересоваться по какой причине народ дальнего севера появился в этих землях?
Вопрос Хильды был адресован определенному эльфу. Это был мужчина, восседавший верхом на сером жеребце. Его прямые волосы имели серебристый оттенок, так похожий на тот, какой был у самой Лауриэль. Отличался от остальных эльфов он даже цветом своей одежды: насыщенный пурпурный цвет его прямого платья с треугольным вырезом сильно выделялся на фоне блеклых оттенков других эльфов. Однако вместо этого мужчины первым закричал другой эльф — молодой юноша, также восседавший на коне.
— Как ты смеешь притворяться, — грозно закричал парень, — будто тебе ничего не известно, наглый человечишка?!
Неожиданно эльф, к которому обращались изначально, поднял вверх правую руку. Этот жест заставил всех остальных негодовавших затаить дыхание.
— Меня зовут Аэльарм, — низким серьезным тоном заговорил мужчина. — В эти земли я прибыл как представитель своего народа для заключения союза с северной империей людей. Вас такой ответ устроит?
— Частично, — все также уверенно отвечала Хильда. — Теперь я понимаю почему вы прибыли в северную империю людей, но совершенно не понимаю почему вы дошли аж до земель запада.
На мгновение наступила тишина. Слова Хильды повергли в шок как эльфов, так и ее союзников людей, и причина тому заключалась в том, что эти земли, еще некогда принадлежавшие северу, она совершенно спокойно уже приписала западу.
— Ваша война еще не окончена, — с презрением произнес Аэльарм. — Фактически эти земли все еще принадлежат северу, а вы всего лишь захватчики.
Хильда усмехнулась. Скрестив руки на груди, девушка насмешливо ответила:
— Решать кто есть захватчик, а кто спаситель, будет победитель.
Аэльарм сделал глубокий вдох. На мгновение прикрыв глаза, он будто попытался собраться с мыслями и решительно произнёс:
— Довольно. Перейдем к сути. Где сейчас находится одна из наших спутниц? Эльфийка Лауриэль еще жива?
Будто вместо ответа на вопрос вперед, прямо к Хильде, вышли Шафл и Лауриэль. Вид живой и здоровой девушки вызвал какую-то радость у других Эльфов. Один из них, тот, который изначально кричал громче и сильнее всех, радостно улыбнулся и позвал:
— Лауриэль!
Девушка резко отступила. Схватившись за кофту Шафла, она спряталась за его спиной и как-то нерешительно выглянула. Ее реакция удивила других эльфов. В быстром поиске причины такого поведения они пришли лишь к одному выводу: во всем были виноваты люди.
— Что вы с ней сделали?! — вновь закричал юноша-эльф. — Вы ей угрожали?!
— Нисколько, — решительно ответила Хильда, начиная зловеще улыбаться. — Эта девушка сама пришла в наш лагерь и просила о помощи. Мы ее накормили и дали ночлег.
— Лжецы! — кричал во все горло эльф. — Такие же, как и все люди!
— Пф… — насмешливо протянула Хильда. — Как будто эльфы не лгут.
На мгновение взгляд девушки встретился со взглядом Аэльарма. Мужчина смотрел на нее все с тем же холодом и презрением. Он строго произнес:
— Довольно безрассудно с вашей стороны сейчас провоцировать нас.
— Иначе что? — насмешливо спросила Хильда. — Нападете на наш лагерь? Да, пожалуйста. Мы всегда готовы дать отпор любому противнику, который будет скалить на нас зубы. Будь то человек или даже эльф.
Эльфы раздражались все больше. Многие из них схватились за оружие, а некоторые и вовсе были готовы уже двинуться в бой.
Внезапно Хильда ощутила толчок со спины. По левую сторону от нее вперед вышла Кинга. Строгая горничная в очках недовольно произнесла:
— Переговоры тебе доверять нельзя.
Хильда начала широко улыбаться, обнажая свои острые клыки. Пожав плечами, она отступила на один шаг. Все внимание переместилось на Кингу. Аэльарм замолчал, ожидая дальнейших действий незнакомки.
— Меня зовут Кинга, — начала вежливо представлять горничная. — Я являюсь подчиненной капитана этого лагеря. Если у вас есть какие-либо вопросы или требования, предлагаю обсудить их один на один.
— А где сам ваш капитан? — настороженно спросил Аэльарм.
— На данный момент он в отъезде.
— Лагерь без командира? — спросил молодой эльф. Осознание отсутствия командира лагеря вызвало у него смех, ведь обычно, когда воины оставались без своего лидера, они и с места сдвинуться не могли.
— Не беспокойся, — грозно и довольно громко выкрикнула Хильда. — Выломать твои руки могу и я.
— Валет! — грозно вскрикнула Кинга, заставляя своим голосом замолчать всех присутствующих. Хильда вздрогнула, подняла обе руки вверх и тихо пролепетала:
— Молчу, молчу.
Девушка быстро повернулась спиной к ряду эльфов и уже собиралась уйти, но, заметив неподалеку от себя взволнованную Лауриэль, замерла. Заботливая улыбка появилась на ее губах. Потрепав эльфийку по волосам, Хильда ласково произнесла:
— Не пугайся так сильно. Все под контролем.
— Точно? — прозвучал недоверчивый голос Шафла справа.
— Ну, — Хильда отвела взгляд в сторону и медленно направилась вглубь рядов воинов, — в рамках допустимого, наверное.
Стоило главному возмутителю спокойствия уйти, и наступила тишина. Аэльарм проводил Хильду суровым взором, будто бы выделяя в ней главного врага. Следом, когда девушка скрылась из виду окончательно, он вновь посмотрел на Кингу.
— Раз так, — произнес эльф спокойнее, — тогда я попрошу вас подготовить место для проведения переговоров.
***
Через некоторые время между двумя враждующими группами воинов был установлен шатер. В него вошло по двое с каждой стороны. Со стороны лагеря рыцарей на переговоры пошли Кинга и Индиго. Со стороны эльфов направились Аэльарм и еще один незнакомый эльф, до этого момента хранивший полное молчание и спокойствие.
