— Все, Кирилл, это провал.
— О чем вы!? О Великий! — подобрастно спросил тот.
— Когда-нибудь я войду в историю как Дмитрий — Грустный. Историки будут говорить, что таким меня запомнили современники. Вечно скучающим на своем резном троне в кабине вездехода… Понимаешь, Кирилл, теперь все закончилось. Мое развлечение в должности Господаря прекратило свое существование, раньше я был воином, считался несравненным стратегом, который бился со всеми врагами, как внешними, так и внутренними… А теперь… А помнишь, как я над Мишкой издевался!? Каждая фраза — цитата, каждая шутка — анекдот. А теперь… вот я уже две недели как император, а ощущение такое, словно меня в звании понизили.
— О! Великий Император! — начал помощник, но Артемьев только махнул рукой.
— Вот видишь! Даже само обращение! Почему, когда мы захватили Смоленский Форпост, я не был Великим!? Почему когда Минский конкордат в крови утопили, я не был великим!? Я был просто Господарь Карательного Войска, — недовольно проурчал Артемьев. — Теперь, когда я же бросил на произвол судьбы свой же Смоленский Оплот, когда меня чуть не убили Воронежские бунтари, я стал Великим! Несправедливо… Тем более все равно надо было сливать эти Оплоты, слишком едят много, но я надеялся как то по другому, знаешь, мой верный друг, я наверное, последний романтик в этой пустыне. Когда мы привезли теплицы и скот, когда накормили голодающих в Твердыне… я понял, что людям не важно кто у власти, главное что бы заднице было тепло, а то что этот же правитель тебя сожрет, об этом не задумываются… Мне просто скучно от всей этой мерзости, всего цинизма…
— Но под вашим началом остались Минский и Киевский конкордаты! — воскликнул Кирилл. — Воронежские сепаратисты еще поймут, какого лидера они потеряли!
— Не поймут, — махнул рукой Император. — Мои верные нукеры-разведчики говорят, что Армия охотников зализывает раны на Московской помойке. Сюда они не сунутся, мои информаторы уже делают все, что бы эти тупоголовые узнали о нашем разрыве, вот и погибнет в огне Воронежский Оплот… кровавая война унесет тысячи жизней как мирных граждан, так и диких необузданных охотников. Машеньку жалко, умная девочка, жаль отец идиот, — сказал Артемьев, глядя, как огромный корабль пиратов остановился перед первой линией обороны, из пустынного странника стали вылезать торговцы рабами, Император весело помахал им рукой и посмотрел на адъютанта. — Да не бойся ты так, эти некроманты только с виду под демонов и чернокнижников косят, атрибутика такая… Каждый по своему с ума сходит. Такие же люди как и мы, только в мозгах у них кефир! Строят из себя демонов! — рассмеялся Император.
Тем временем пять фигур в черных балахонах приблизились к бронированному вездеходу, в котором сидел Артемьев. Все четверо подняли руки в приветствии и одновременно прошипели:
— Приветствуем тебя… Император Ледяной Пустыни!
— И я вас приветствую Бессмертные Странники! — воскликнул тот и радостно развел руки в стороны, словно собирался обнять похожих на привидения существ. Встав со своего трона, он проговорил: — я ждал вас, как все немощные жители этого царства ждут Великой Весны! Я уверен, что не пожалею о нашей встрече!!!
Из соседнего вездехода подполковник, только что приехавший с развалов, с интересом прошептал:
— А он их сразу убьет, или еще поболтает!?
Тем временем Артемьев не взирая на попытки его остановить, вылез из своей машины и как ни в чем ни бывало направился к делегатам. Подойдя почти вплотную, он заговорщицки прошептал:
— Ну!? Привезли!?
— Вы будете удивлены товаром! — торжественно прошептала черная матовая маска. — Там будут ваши старые знакомые!
— Мои старые знакомые обычно мертвы! — буркнул Артемьев. — У меня странные отношения с ними! Не тяните и вытаскивайте!!!
— Как пожелаете! — одновременно поклонились пираты. — Но право подарка мы оставим на последок!
— Давайте! — махнул рукой Артемьев и снова забрался в свой снегоход. Усевшись на трон он брякнул: — кретины конченные. Поверь, делают из себя бессмертных, а сами просто ущербы.
Тем временем из корабля стали выводить пленников, когда около пятисот человек вывели под гневные очи Артемьева, он только махнул:
— Торговаться не буду. Беру, цену сами скажите, только без злоупотребления…
— Цену мы скажем, когда выведем подарок, — снова синхронно прошипели замотанные в балахоны делегаты.
— Давай, — снова махнул Артемьев.
Из корабля вывели еще трех человек с черными мешками на головах, поставив двоих на колени, один из пиратов подвел тонкую фигуру пленника и торжественно прошипел:
— Невеста Императора!
Сняв черный мешок, Артемьев увидел Марту. Даже бессмертных пиратов сначала смутил дикий хохот сидящего на троне, Император смеялся весело, заразительно и заливисто, делая небольшие паузы, он тихо хихикал, затем снова заливался смехом. Пираты шарахнулись назад и испуганно переглянулись, один из них прошипел:
— Она врала!
— У нее имперская татуировка!!! — ответил второй.
— ААА!!! — зашипел один из пиратов и достал из длинного балахона короткий кинжал, когда он приблизился к стоящей Марте, Артемьев закричал:
— Марта! Девочка моя! Невеста! Иди ко мне!!!
Марта испуганно озиралась по сторонам, но когда она увидела стоящих на коленях Антона и Марка, со всех ног бросилась к ним. Черная рука в перчатке крепко схватила ее за плечо и притянула к себе, пират схвативший девушку крикнул:
— Плата!
— Как за пятьсот рабов, — серьезно ответил Император и придвинулся вперед. — Отпусти ее. Отдай мне.
— Плата!!! — повторил пират, видимо почуяв добычу.
— Заплатите, — угрюмо рыкнул Артемьев.
Несколько больших торговых вездеходов подъехали к кораблям и стали загружать товар. Патроны, продовольствие и бензин — ценнейшие ресурсы в мертвой пустыне переправлялись в трюм пиратских кораблей, когда последняя коробка и бухнулась на дно огромного грузового корабля, рука, держащая Марту, ослабла. Артемьев радостно помахал рукой и крикнул:
— Марта! Я же тебя узнал! А ты разве меня не узнаешь!? Иди сюда!
Марта обернулась в сторону Антона и Марка, а затем твердой походкой двинулась вперед. Забравшись в салон, девушка предстала перед Артемьевым, собрав остатки мужества, она проговорила:
— Господарь! Полковник Артемьев! Я премного благодарна Вам, за то, что вы спасли мою жизнь. Я уверена Михаил Первый щедро отблагодарит Вас за это. Прикажите освободить этих людей, — Марта указала рукой на связанных молодых людей. — Доложите Императору о том, что вы нашли меня. Мне нужно с ним поговорить, я хочу ему объяснить свою пропажу.
— Прекрасно! — важно кивнул Артемьев и встал со своего трона. — Вы хотите что то объяснить императору! Он перед Вами! Я вас внимательно слушаю!
— Господарь! — снова начала Марта.
— Нет! Император! Император Дмитрий! — слегка опустил голову Артемьев и весело ухмыльнулся: — Михаила Первого больше нет.
— Что с ним!? — побелев, спросила Марта.
— Майор Оболенский, начальник личной гвардии Императора, отрубил ему голову, — грустно сказал Артемьев. — Вот такая вот история приключилась с Мишкой. Он, я уверен, был бы рад, если бы встретил тебя… но Марта, его больше нет на этом свете. А отправлять тебя туда я не тороплюсь, ты, маленькая собирательница прекрасно выполнила свою функцию. Только благодаря тебе это животное не вылезало из бутылки и сидело на наркоте. Я своих людей не бросаю. Твоих друзей я тоже не брошу. О, Воины Пустыни! — обратился Император, — плата достойна!?
— Более чем, — поклонились они.
— Могу я забрать этих двух пленников!? — палец Императора уткнулся в сторону Антона и Марка.
— Да, можете, — несколько помедлив, ответили балахоны, затем, словно решив предупредить или похвастать, — один из них белый охотник!
— Ты подружилась с белым охотником!? — вопросительно поднял брови Артемьев и помахал пальцем, — плохая девчонка! Две недели, а уже охотник-друг!
— Он спас мне жизнь! — попыталась оправдаться Марта.
— Это не страшно! — отмахнулся Император и приказал: — этих двух — сюда.
Прежде чем каратели приволокли пленных, Артемьев подошел к бронестеклу и слегка поклонился стоящим фигурам в балахонах:
— Да будет легок и светел ваш путь! Великие Воины Пустыни! Прощайте!
— Прощай Император! — прошипели балахоны, снова подняв руки, после этого они низко поклонились и с невероятной скоростью, словно и не касаясь земли понеслись в сторону своих кораблей.
В этот момент в Имперскую кабину затащили двух пленников, когда с них сняли черные мешки, Император смог рассмотреть их лица. Какое то время он просто молча созерцал их, затем задумчиво спросил, глядя в глаза более крупному:
