Изодранного о камни Мусорщика, Варк доставил в лагерь, где вновь пылал костер, у которого сидел невредимый Чон. Валун упал точно на то место, где спал король и, оставив на мшистой поверхности неглубокую вмятину, улетел прочь.
— Я ждал атаки, — сказал Чон, глядя на раздираемого противоречиями киллера. — Поэтому лишь почувствовав опасность, перекатился в безопасное место.
— Ты сам дьявол, — только и мог прошептать Мусорщик.
— Зачем ты хотел меня убить? — спросил король.
— Тебя заказали.
— И кто же меня заказал?
— Не знаю. Мене лишь называют объект. Имя заказчика мне не говорят.
— Тогда убирайся, — сказал Чон, ловя недоуменные взгляды своих спутников.
— Мы просто так отпустим убийцу? — спросил Паук.
— Его надо наказать, — строго произнесла Арибет.
— Он сам себя уже наказал, — ответил Чон. — Вороны не прощают провалов.
— Ты и про Воронов знаешь, — удивился уже поднявшийся с земли Мусорщик.
— Знаю и про Воронов и про их строгий устав, — кивнул король. — Теперь ты станешь объектом гильдии убийц. У них наверняка есть свой осведомитель среди пещерников. И с этого момента твоя жизнь превратиться в кошмар — в нескончаемый бег от возмездия. Так начинай же бежать прямо сейчас.
— Ты за меня не волнуйся. Свои проблемы я как-нибудь решу, — убийца вдруг преобразился и вызывающе посмотрел на свою несостоявшуюся жертву. — Ты о себе подумай, король — предатель. nbsp; — Я в порядке… Энимала назначил губернатором король, — монотонно повторяла заученные фразы Ло. — Гувер скончался от приступа… Армией командует Энимал.
Король — ничтожество. Король, забывший о своих обязанностях перед вверенными ему людьми.
— Откуда у безжалостного головореза такая забота о людях? — невозмутимо поинтересовался Чон.
— Я не всегда был наемным убийцей, — ответил Мусорщик. — Много лет назад я проливал кровь за Оазис и за его несмышленого короля. Я надеялся, что когда несмышленыш вырастет, он станет великим правителем, способным навести порядок на Материке… Но я горько ошибся: король оказался бегущим от проблем трусом.
— Я не хочу вступать с тобой в дискуссию относительно моего поведения, — сказал Чон — Пусть в твоем понимании я останусь избегающим неприятностей трусом. Для меня твой вызов — это лишь пустые слова, сказанные обманувшим свои надежды человеком.
— Эти слова не совсем пусты, — вдруг вмешался в разговор Паук. — Как не странно, этот тип действительно переживает за судьбу Оазиса.
— Тогда он может пойти с нами, — произнес Чон, глядя прямо в глаза своему убийце. — Ведь он шел по моему следу, и наверняка знает цель нашей миссии.
— Это предложение? — Мусорщик принял вызов и не отвел глаз от проницательного взгляда короля.
— Будем считать это твоим новым контрактом, цена которого — само существование жизни на Материке.
— Ты обладаешь просто дьявольской интуицией, — обратился Паук к обескураженному поворотом событий Мусорщику. — В нашем походе твои способности не помешали бы.
— Я бы ему не стала доверять, — сказала Арибет.
— А я бы ему просто голову отвернул, — добавил Варк.
— Твой ответ? — Чон пропустил мимо ушей комментарии своих спутников и продолжал взывать к Мусорщику.
— Мне нужно знать конкретную цель всей вашей мышиной возни вокруг угрозы, якобы исходящей от Мертвой зоны.
— Мы должны закрыть чужеродный портал, питающий Мертвую зону потусторонней энергией, — принялся объяснять Чон. — Для этого мне нужны люди, обладающие определенными качествами. Ты в их число не входишь, но можешь просто помочь нам уничтожить тварей обитающих в глубинных пещерах Кряжа Сатиров… Только хочу предупредить об опасности предстоящего мероприятия.
— Ты своей лесной деве про опасности рассказывая, а меня козлоногими не напугаешь. Я против варлоков в одиночку выходил, так что с козлами как-нибудь управлюсь.
— Будем считать, что ты согласился присоединиться к нашему походу, — заключил Чон. — Тогда в путь. Солнце уже встает.
На заре вся группа путешественников, провожаемая столпившимися у входа в глубинные пещеры дикарями, начала спуск по подземным тропам к самому основанию Кряжа Сатиров. Никто из искателей приключений, за исключением разве что Шаман, не ожидал встретить столь громадный, изобилующий множественными лабиринтами, подземный мир. Огромное количество разного рода тварей, начиная от летучих мышей кончая ядовитыми слизнями, обитали в этом мире. Весь путь проходил в непрестанных сражениях с подземными обитателями и порой, лишь только благодаря способностям Паука, воздействующего на простейший разум примитивных тварей своей волей, путешественники выходили победителями из боя. Мусорщик не стал обузой магам. Наоборот, его поистине дьявольское чутье вело всю группу по нескончаемому темному лабиринту глубинных пещер и позволяло находить лагеря сатиров. В каждом из лагерей завязывалась жесточайшая бойня, итогом которой становилась победа людей. Тактика была отработана до мелочей. Паук насылал на бионоидов тучи летучих мышей следующих впереди путешественников. Шаман сковывал козлоногих своим холодом. Арибет лишала противника воли. А остальные просто жгли обессиленных сатиров разрушительной магией. Мусорщик же вступал в ближний бой, уничтожая сумевших избежать магической атаки бионоидов.
Гонка за сатирами продолжалась довольно долго, и, в конце концов, маги просто исчерпали свою Силу. Холодная энергия подземелий не могла зарядить опустошенную ману колдунов, посему на первый план вышли навыки ближнего боя. Паук и Арибет сразу оказались не у дел. Джошуа тоже особыми бойцовскими способностями не обладал. Зато остальные выглядели весьма достойно. Варк, Чон, Шаман и Мусорщик бились спина к спине выходя целыми и невредимыми из почти безнадежных ситуаций. Но, в конце концов, и их бойцовские навыки перестали помогать в сражениях против намного превосходящего в численности противника. Людям пришлось отступить. Отступление превратилось в бегство от погони по пещерным лабиринтам, закончившись неизвестно где. Изможденные долгими скитаниями и битвами путешественники оторвались от преследователей, оказавшись в самом центре глубинных пещер. Они заблудились и не имели ни малейшего представления о месте своего местоположения.
Запалив последний из имеющихся факелов, Джошуа осмотрел низкий сводчатый зал, в котором находились путешественники. Пламя смоляного факела выхватило из темноты покрытые плесенью стены, увешанный гроздьями летучих мышей потолок и мерзкую черную слизь под ногами.
Путешественник пребывали в нерешительности, ощущая пробирающий до костей холод подземелья, разбавленный слабым лучиком теплоты, исходящим откуда-то снизу.
— Там должно быть магма Земли, — сказал Чон, указав себе под ноги. — Я чувствую ее огромную мощь.
— В какие же глубины мы забрели, если оказались у магмы? — проворчал Мусорщик.
— Это вулканическая масса, — объяснил Чон. — Она не должна быть глубоко. Я чувствую целую реку лавы. Она где-то под нами.
— Нам надо добраться до лавы, — заключил Паук.
— Тогда пошли, — произнес Мусорщик и шагнул в один из десятков коридоров ведущий из подземного зала в неизвестность.
Извилистый проход шел под уклон и через пару часов вывел путешественников к огненной реке. Бурлящий поток черно-лиловой массы медленно двигался в глубины земной коры, источая непереносимый жар. Впрочем, жар не причинил особого неудобства рассевшимся на берегу огненной реки магам. Мусорщику же было тяжеловато переносить пекло, и он убрался в глубину подземелья, где выбрал более или менее подходящее место для сна. Пока он спал, маги зарядили свою опустошенную Силу и приготовили нехитрую еду из мяса летучих мышей и биомассы насекомых, на которых указывал Паук.
Перекусив высококалорийной, но мало аппетитной пищей вся группа двинулась в обратный путь, следуя за идущим впереди Мусорщиком. Бывший Ворон оказался отличным следопытом. Еще в самом начале путешествия под землю он оставлял в огромной паутине лабиринтов свои метки, помогающие ориентироваться в пещерах. Черта на стене, развернутый камень, трупик подземного обитателя, уложенный в определенном месте. Все эти нехитрые ориентиры Мусорщик находил безошибочно и, следуя им, вел своих спутников наверх — к оставшимся лагерям сатиров. В конце концов, последние лагеря были уничтожены и путешественники еще несколько дней мотались по глубинным пещерам, дабы удостовериться, что в подземелье не осталось ни одного бионоида.
Минуло, чуть ли ни полмесяца с момента начала похода под землю, когда искатели приключений вышли на поверхность, где их встретили восторженные пещерные жители.
Миссия была выполнена. Сатиры больше не угрожали дикарям, и Чон, сделав короткую передышку в лагере пещерников, направился к Скале Скорби. Все маги безоговорочно последовали за своим вожаком. Лишь Мусорщик, сославшись на неотложные дела, отказался идти к Храму Повелительницы Солнца. На прощание он заверил короля в своей преданности и пообещал разобраться с заказчиком, который по его словам, должен обитать где-то в Оазисе.
