С этим всё, теперь можно заняться решением мелких проблем.
Мириам, естественно, пойдет с нами. И Гисса тоже. Иначе что же это получается, приласкали, обогрели малышку, а теперь выгнать её на берег с горстью монет в руке? Ну и куда ей, после всего этого, податься?
— Гриттер, нам нужна еще одна шлюпка. Бери ее где хочешь, но чтобы она была.
Кстати, аванс нужно вернуть. Чем вернуть? Валюта у нас самая твердая, из литой бронзы. Придется лишиться еще одного орудия, выбора нет.
Да и не сыграет большой роли одна кулеврина, если попадем в западню. А вот шлюпка сыграть может.
Жаль, что не успели обменять корабли, очень жаль. Все хороша «Мелисса», разве что весьма тихоходная. Но её усиленные борта могут сыграть при прорыве какую-то роль.
В конце концов, нам бы только до гряды добраться, желательно незаметно для кораблей Изнерда. Пролив не слишком и сложен для прохождения. Но есть некоторые нюансы, и о них, по словам того же Клемьера, необходимо знать.
Так что пойдя пролив, мы будем иметь даже при самом плохом раскладе несколько часов форы.
Ну не бросятся же все они поголовно в погоню за нами, бросив Скардар.
Даже если сумеют они признать в «Мелиссе» свой бывший корабль.
Вот с провизией вышла промашка. Какой смысл был закупать то, что через пару дней было бы на новом корабле. Что радует, вода есть, и ее теперь будет на первое время достаточно. Которое ещё надо пережить.
Через пару часов я стоял на корме, и смотрел на растворяющийся в темноте корабль Скардара, бывшего нашим соседа по причалу.
Ничего личного парни. Изнерд нам тоже враг, пусть и случайный. Но это ваша война, а у нас другие цели и планы. И глупо в нашем положении предложить вам свою помощь.
Ветер свежел на глазах и сти Молеуен все чаще с беспокойством поглядывал в ту сторону, откуда он дул. Да, слишком свежий ветерок может испортить нам все планы. Сейчас вся надежда на лоцманское мастерство сти Молеуена. Потому что сильный ветер, да ещё в том случае, если он переменится на южный, прижимая нас к берегу, станет такой силой, с которой вблизи береговой черты справиться будет почти невозможно.
Все, дальше сердце будет стучать в таком же бешеном ритме, что и сейчас, проходим форты на выходе из гавани. Их видно, и по левому борту, и по противоположному, деталей не разобрать, но видно. Следовательно, с батарей нас тоже видят.
Интересно, черный цвет пиратских парусов, это байка? В такой темноте, в отличие от наших, их было бы не видно.
Короткая команда рулевому, и «Мелисса», охотно послушавшись, взяла влево, ложась курсом вдоль побережья. Всем хорош корабль, и в управлении послушен, вот только зачем же ему так корпус утяжелили.
От этой точки ещё пару часов напряженного внимания, и всё, почти на свободе.
На палубе толпились все, никому даже в голову не пришло пойти отдыхать, и люди старательно вглядывались в ночную тьму.
Сейчас бы самый плохонький ноктовизор. Не мне, тому человеку, что сидит в «вороньем гнезде» на самой верхушке мачты. Хотя что мы сможем сделать даже в том случае, если заметим врага первыми? Лечь на обратный курс, чтобы оказаться против ветра? Причем маневр ограничен близким берегом и придется поворачивать в сторону моря, где кораблей Изнерда ещё больше.
«Мелисса» шла под неполными парусами, были выставлены только те, что придавали кораблю наибольшую управляемость.
Я посмотрел на Фреда, внимательно разглядывающего видимое только ему одному.
Черт его знает, что он вообще может видеть, сти Молеуен, в почти полной темноте, окружающей нас. Очертания берега едва проглядываются, вершины гор уже не видно из-за начавшегося дождя.
На баке у нас два человека, вглядываются в пространство перед собой, пытаясь увидеть опасности прямо по курсу.
— Самое опасное место прошли — почему-то шепотом сказал сти Молеуен. — Можно добавлять паруса.
Фред дал короткое распоряжение Гентье, бывшему у нас начальником парусной команды. Палубной командой заведовал Бронс, боцман, но, поскольку людей катастрофически не хватало, зачастую отдав команду, им самим приходилось бросаться помогать её выполнять.
Вот и на это раз Гентье направился к гроту, возле которого собрались все его люди, когда с бака раздался крик — «справа по курсу корабль!».
Мы втроем, с фер Груенуа и сти Молеуеном одновременно посмотрели на «воронье гнездо». Ведь именно находившийся в ней человек должен был первым увидеть корабль, это его основная задача. У людей на баке она другая, рассмотреть возможные препятствия на пути корабля. В такую погоду и в это время суток им легче обнаружить выступающие из воды верхушки рифов на фоне горизонта. Теоретически обнаружить. Черта с два в такой темени что-нибудь увидишь, да еще и дождь разошелся не на шутку.
Как бы в ответ нашим взорам, с мачты донеслось — «по правому борту корабль!». Мы все бросились к правому борту.
Действительно, сквозь косые струи дождя смутно виделись очертания трехмачтовика.
Дьявол ему в высокую корму, что он здесь делает, до берега не больше пары лиг. Это на суше пешком чуть больше часа ходьбы, а на море, да при таком ветре…
Оставалось надежда, что корабль оказался здесь случайно. Буквально через пару минут выяснилось, что, если корабль и оказался здесь случайно, то ничего от этого не менялась: он принадлежал Изнерду. Мне сделать такой вывод было бы достаточно проблематично, а вот Фред с Клемьером сказали чуть ли не в унисон изнердийцы.
Корабль шел под штормовыми парусами практически против ветра.
Есть еще надежда, есть. Не станет он без причины палить изо всех орудий. Ведь он явно не видел, что мы вышли из Нойстофа. В конце концов, мог и не признать того, что «Мелисса» изнердийской постройки. А если и признал земляка, то вовсе не обязательно его расстреливать.
Мы все с напряжением всматривались в проходивший мимо корабль. Еще несколько минут и все, для того, чтобы произвести залп, ему придется поворачивать, ложась курсом на берег. Каких-то несколько минут.
Именно в тот момент, когда казалось, что мы все, разошлись, в ночной мгле на его борту засверкали многочисленные вспышки. Сумма бортового залпа у него достигает двадцати орудий, и, если не побояться того, что от слитного залпа оторвётся борт корабля, а такие случаи бывают…
Этот не побоялся.
И дистанция была, что называется, в упор. Пара ядер, срикошетив от воды, пронеслась над низкой палубой «Мелиссы». А остальные…
«Мелисса» содрогнулась от попавших в нее ядер, да так, что один из матросов выпустив перекладины вант, скользнул по ним, едва успев ухватиться вновь перед самой встречей с бортом.
