– Как ни странно, я ни во что не попал, – сумрачно констатировал Синклер, разглядывая прогалину между кустами.
– Я же говорил, это мертвый баас, – робко заметил державшийся позади Иоганн.
– Привидений не бывает, – упрямо возразил я, – должно быть рациональное объяснение…
– Пока я его не вижу, – Хеммет разглядывал пожухлую траву, – хотя нет… вот тут, смотрите! Он указал пальцем на какие-то ямки в сухой красноватой пыли.
– Что это? – спросил я.
– След. Леопард. Всего лишь леопард, – Хеммет облегченно засмеялся – а я то уж было подумал.
– Это не просто леопард, – горячо возразил ему Иоганн, – это призрак бааса… Он пришел за мной. Он хочет, чтобы я служил ему после смерти. Он должен меня забрать.
– Брось, – я взял его за плечо, – ты же умный человек. Это просто зверь. Самый обычный зверь. Ялмар умер. Его убил лев.
– Я видел его следы на том месте, где был первый лагерь, он идет за нами, он не успокоится.
– Леопард так далеко от логова не уходит, – покачал головой Хеммет, – это действительно странно…
– А если это разные леопарды? – возразил я, – Иоганн, ты видел леопарда или его следы с тех пор как мы ушли от того лагеря и до сегодняшней ночи?
– Нет, баас, не видел.
– Ну вот. Я же говорил это разные звери. Иоганн недоверчиво покачал головой.
– Подумай сам. Здесь много леопардов. Ты часто их встречал, когда охотился? – спросил я.
– Очень часто.
– Тогда что странного, что мы тоже их встретили?
– Ничего, баас… Тем не менее, мне показалось, что я его не убедил. Успокоившись и позавтракав, мы с Синклером начали восхождение на гору, а Иоганн остался в лагере.
Перед этим Хеммет извлек из своего багажа две фотокамеры. Одну компактную и одну стационарную со штативом. Вооружившись ими мы и двинулись в путь. Время от времени мы останавливались, и он начинал метаться вокруг, выбирая ракурс. Я отдыхал, а он то взбирался на дерево, то ложился на землю, стараясь выбрать лучшее расположение камеры. К обеду мы поднялись до половины утеса. В каменных склонах чернели провалы.
– В одной из этих пещер мы вполне можем заночевать, – заметил Хеммет, – теплее и ветра нет, надо только перенести сюда вещи.
– Предлагаю выбрать самую удобную, и сразу же отправиться вниз за вещами, – заметил я, – а то до вечера не успеем.
– Вон ту, наверное, – махнул рукой Синклер. Мы поднялись по склону к выбранной пещере. Она выходила на каменистый откос, резко уходивший вниз. В паре десятков метров под ней лежала большая осыпь. Я ощутил неприятное ощущение, возникавшее у меня на склонах и обрывах, и сразу вспомнил о своей боязни высоты.
– Может другую, а то здесь слишком уж обрыв опасный…
– Ничего страшного, хищникам сложнее будет сюда забраться. Заменив фотокамеру на штуцер, Хеммет заглянул в пещеру. Я включил фонарь. Нам в лицо обрушилась коричневатая шелестящая метель.
– Летучие мыши, – отмахнулся Синклер, – не самое приятное соседство, но лучше, чем гиены. Мы осмотрелись. Ближайшая ко входу часть пещеры была достаточно велика, чтобы разместить лагерь и достаточно высока, чтобы в ней можно было ходить,
распрямившись в полный рост. В дальнем углу виднелся лаз, ведший куда-то вниз, а сверху, через расселину, пробивался свет, лучи которого уходили вглубь провала.
– Что ж, – подытожил Синклер, – здесь сухо и просторно. Тут и заночуем. Мы вернулись в лагерь и, забрав Иоганна и лошадей, двинулись к пещере. Уже начинало смеркаться и нам хотелось как можно быстрее разбить лагерь. Как назло лошади заартачились и не желали идти к пещере. Пока Хеммет пытался их усмирить, мы с Иоганном начали таскать вещи ко входу. Я споткнулся о корень, и чуть не упал. Вьюк выскочил из рук, и я задержался его поправить.
– Иди вверх к той пещере, – я указал на вход, – я сейчас догоню. Иоганн, дойдя до пещеры, уложил тюк у входа и решительно заглянул внутрь.
– Аккуратнее, – крикнул ему Синклер, но было поздно. Иоганн с диким воплем шарахнулся от входа, споткнулся об тюк, перекувырнулся и полетел вниз по склону прямо на валуны осыпи… Из черного проема выскочила черная гибкая тень, на секунду замерла, блеснув янтарно-желтыми глазами, и метнувшись в сторону, исчезла среди кустов.
– Проклятая пантера! – заорал Хеммет, пытаясь удержать паникующих лошадей. Я же так и застыл на склоне с вьюком в руках. Все произошло слишком быстро… Когда мы спустились, помощь уже не требовалась. Никаких шансов выжить при падении у несчастного парня не было.
– Жаль, я не пристрелил эту тварь прошлой ночью, – Хеммет снял шляпу над телом,
– пожалуй, его стоит похоронить… Когда мы закончили, было уже почти совсем темно. Лошади успокоились и пофыркивали недалеко от входа, под защитой колючих веток. Все произошедшее вполне объяснялось естественным и рациональным способом. Леопардов в этих краях много и нет ничего странного, что один из них держался там, где мы убили льва-людоеда. Еще меньше странного, что второй жил на склонах горы и устроил себе логово в этой пещере. Днем он или уходил, или мы его не заметили в глубине пещеры, а при втором нашем визите зверь попытался сбежать. Вбивший себе в голову невесть что, Иоганн при виде черной пантеры испугался и сорвался со скалы. Просто несчастный случай и никакой мистики… Тем не менее, нам было как-то не по себе.
– Пожалуй, стоит проверить дальнюю часть пещеры, – заметил Хеммет, – мало ли что. Мы зажгли фонари, и спустились в лаз в дальнем конце пещеры. Он вел в небольшое помещение чуть ниже входной части. В потолке виднелась большая расселина, через которую днем сюда проникал свет. На полу еще одна, ведущая вниз. Хеммет посветил в нижнюю расселину. Метрах в трех внизу бурело сплетение ветвей и листьев, провалившихся с поверхности. Среди сучьев маслянисто блестело что-то напомнившее мне пестрый резиновый шланг.
– Еще и змеи… – вздохнул Хеммет, – к счастью вверх им не взобраться. Видимо где-то внизу есть щели, через которые уходит вода, и они могут выползать.
– Вы уверены, что мы в безопасности?
– Более чем, при всей их ловкости, по вертикальным стенам им не залезть. Идемте спать, Танкред. На эти сутки происшествий уже достаточно… Но спать не получалось. В голову лезли малоприятные мысли. Пока Иоганн был жив, он был каким-никаким, но свидетелем. Теперь мы с Синклером остались наедине. И если он действительно человек Невера, то никто не сможет ему помешать. Кроме меня… Но мне надо спать. Я и так жутко вымотался за прошедшие дни. А теперь еще и эта история с Иоганном. А если бы я шел первым? Конечно, я не так нервничал из-за суеверий, но при виде выскакивающей на меня пантеры, шарахнулся бы ничуть не меньше Иоганна. И тогда уже мой труп бы лежал среди валунов под склоном. А что если это было задумано? Ведь именно я должен был идти первым, и не
споткнись об тот корень… Но это немыслимо! Почему немыслимо? Синклер прекрасно мог догадаться о том, что в пещере логово зверя и специально послал меня туда с вещами. Если бы меня порвала пантера или я бы упал со скалы, он мог честно доложить властям о моей гибели от несчастного случая. Мало ли людей гибнет в африканской глуши. И даже если бы кто-нибудь не поленился провести экспертизу, никаких оснований усомниться в его версии ни у кого не будет! Бедняга Иоганн. Ловушка ведь предназначалась мне! Я сел и, взяв фляжку с бренди из неприкосновенного запаса, сделал большой глоток.
– Не спится? – поинтересовался Хеммет, сидевший у костра, закутавшись в одеяло.
– «Еще бы. А ты, наверняка, планируешь еще один «несчастный случай», подлый убийца?» Я молча убрал фляжку и лег на другой бок, на всякий случай убедившись, что маузер под рукой. Итак, мы в дикой глуши и выжить должен только один. Сколько еще времени у меня есть? Похоже нисколько. Хеммет должен понять, что я догадался и попытается устранить меня как можно скорее. Возможно даже этой ночью… Может напасть первым? Нет, явно он не сделал ничего предосудительного. И тогда все будет выглядеть как самозащита с его стороны… Перед кем выглядеть? Вокруг на сотни миль нет ни одного судьи или полицейского! А нет ли? Вдруг у Синклера есть сообщники, о которых я не знаю? Ведь захотел же Невер продублировать Ялмара? Ну уж нет, просто так они меня не возьмут. Поступим следующим образом. Надо
незаметно отползти, оставив вместо себя, что-то создающее впечатление спящего, а самому затаиться в дальнем углу возле лаза. Когда Синклер нападет, я смогу воспользоваться неожиданностью, скрутить его и выяснить подробности о возможных сообщниках… Точно, так и надо поступить.
Я незаметно выскользнул из-под одеяла, подсунул вместо себя лежавший рядом тючок
и отполз в лаз, держа маузер наготове. Клевавший носом у костра Хеммет, кажется, ничего не заметил. Теперь осталось дождаться его нападения… Но он не спешил. Я чуть не задремал, когда он резко поднялся и сделал несколько шагов в направлении к устроенной мной ловушке. Я напрягся. Сейчас он попытается
