…Идти по их следу было очень просто, справился бы и дилетант. Обрывки роб заключенных, куски бинта, окурки. Видно было, что наследили неопытные в лесном деле люди.
Грубер даже не шел, он бежал, уверенный в своих силах, за ним в походном порядке бодрой рысцой неслись его эсэсовцы. Боль в ранах затихла, офицер СС был готов на любые действия, лишь бы догнать и наказать дерзких русских. Иоахим, памятуя о предыдущих столкновениях с неуловимыми призраками, специально расставил бойцов пошире, окружив ядро построения фланговыми дозорами так, чтобы потери в случае внезапного нападения были меньше.
Сузить строй пришлось у болотца, которое оказалось неожиданно коварным. Двое фланговых эсэсовцев как-то резко просели по пояс. Пришлось остановиться, вытащить увязших солдат и, перестроившись «змейкой», нащупывать дорогу. Впереди шли два дюжих эсэсовца со свежесрубленными жердями.
Грубер вначале увидел, как их тела, словно большие ватные куклы, внезапно потеряли упругость и уверенность. Освещенные призрачными лучами солнца, которые пробивались к грешной земле сквозь прорехи в листве, тела казались окруженными рубиново-красным облаком. Падая на землю, чтобы укрыться от кинжального пулеметного огня, Иоахим, с удивившим его самого внутренним спокойствием, отметил, что зрелище очень красивое…
«Наверное, я просто сошел с ума», – думал Грубер, валяясь в болоте и автоматически пытаясь выцелить хорошо спрятанную засаду. «Почему мне все равно, что умирают мои люди, почему мне не страшно?»
Немцы сумели кое-как рассредоточиться, в буквальном смысле слова расползтись по грязи, вжимаясь в болотную жижу и активно отстреливаясь. Неожиданно пулемет смолк. Налейко обернулся, пулеметчик был мертв. Какой-то особо меткий фриц попал в бревно, за которым укрылся боец, и пробил трухлявый ствол насквозь. Пули угодили в грудь и голову пулеметчика. Сам старшина был ранен в плечо. Коротко свистнув, чтобы привлечь внимание товарищей, он жестами показал им, что пора отступать. Перекинул автомат за плечо, схватил пулемет здоровой рукой и, сжимая зубы от боли, рванул прочь.
Когда Грубер услышал треск веток, он вскочил на ноги и бегом рванулся вперед. Растерявшиеся эсэсовцы все еще вжимались в болотную жижу, но, увидев ринувшегося вперед командира, быстро собрались и устремились следом. Подбежав к убитому русскому, Иоахим ногой перевернул его тело, всмотрелся.
– Вот так они и должны выглядеть! – громко сказал он собравшимся вокруг хмурым эсэсовцам. – Мертвыми! Оружие на изготовку. Пойдем цепью, максимальное внимание! Они уже близко!
Когда из леса вынырнули три фигуры, Ерошкин чуть не выстрелил. Выдохнул, разглядев вдалеке знакомые лица. «Трое, а не четверо. Минус один», – холодно отметил подполковник. «Нас все меньше и меньше. Какой же ненасытный этот лес!» Он сжался, подумав о том, как получит свою пулю, испустит дух, а потом его закопают в сырую лесную землю. Хорошо еще, если закопают. А что, если закапывать будет некому?
– Товарищ командир, разрешите обратиться? – К Ерошкину подполз один из освобожденных. Мужественное, покрытое шрамами лицо, сплющенный поломанный нос, горящие глаза.
– Я вас слушаю, – стараясь не показать своего недовольства, подполковник повернулся к нему. – Говорите, только быстро!
– Я – лейтенант Красной Армии, – говоривший кашлянул. – Виктор Рыбаков. Товарищ командир… простите, не знаю вашего звания…
– Подполковник…
– Товарищ подполковник, – Рыбаков заторопился. – Вы все грамотно сделали. Только я вот помню, как нас зажали. Мы тогда, ну когда я в плен попал, тоже все правильно сделали, по науке. Только фрицы начали нас из минометов костерить. Вот мое предложение…
Полянка казалась тихой и совсем безжизненной. Именно поэтому Иоахим и не решился на нее ступить. Отполз назад, шепотом приказал приготовить минометы. Две группы по пять человек отправил обойти поляну по флангам, приказав соблюдать крайнюю осторожность. Грубер знал, что в этом бою подкрепления не будет, поэтому решил не атаковать сломя голову, а переиграть противника. Он смотрел и смотрел, оглядывая окрестности в поисках чего-либо необычного, но ничего не находил. Штурмгауптфюрер выдохнул, поневоле зачарованный мирной тишиной и вдруг совсем рядом ухнул взрыв, за ним второй… Сжав зубы, Грубер сдержался и не стал смотреть в сторону шума, а продолжил наблюдать за подозрительным местом. И был вознагражден!
Вначале он увидел чей-то рукав, показавшийся из-за валуна. Потом разглядел холмики свежевыкопанной земли! «Ну не кроты же рыли тут окопы!» – радостно подумал Грубер и сказал вслух:
– Мы их нашли! Всем растянуться, десять человек в сторону взрыва, проверить, обойти поляну с тыла! Минометчики, приготовиться открыть огонь, сосредоточиться на камнях!
Стандартный 81-миллиметровый немецкий миномет был отличным оружием в умелых руках. Подбежав к минометчикам, которые запыхались от переноски 57-килограммового орудия, Грубер лично помог им развернуть и установить миномет, послал эсэсовца собрать мины у солдат и на секунду задумался. Профессор наверняка у русских, конечно же, его нельзя у них оставлять. Но при нынешнем раскладе шансы спасти его невелики. «Что ж, главное, чтобы он не достался врагу! – холодно подумал штурмгауптфюрер. – В конце концов, он и сам говорил, что одна человеческая жизнь ничего не стоит, хотя себя он, конечно, в виду не имел».
– Открывайте огонь! – приказал Грубер минометчикам. – Крысоловка скоро захлопнется!
Первая мина, прилетев с противным визгом, взорвалась посередине полянки. Никто по этому поводу особенно не радовался, выстрел наверняка был пристрелочным. И точно. Следующие мины стали прилетать все ближе и ближе. Вот кто-то, не выдержав, визгливо закричал и выскочил из окопа. В лесу тут же расцвели красные бутоны автоматных очередей. Прошитый пулями, человек упал. Ерошкин отметил, что это был не его человек, а кто-то из освобожденных ранее. Отметил лишь краем сознания, он старательно выцеливал стрелков в лесу. Выцеливал и стрелял.
Как и положено профессионалам, стрелял подполковник одиночными, с удовлетворением отметив, что один бутончик он загасил. Вокруг сразу загрохотала стрельба. Кто-то стрелял вслепую, зажмурившись и выставив вперед ствол, кто-то тщательно присматривал противника среди деревьев.
А мины хлопали все ближе и ближе, противно визжа осколками между камней. Одна из них, ударившись о землю, подпрыгнула и взорвалась на высоте человеческого роста, разлетевшись осколками во все стороны. Что-то ударило Ерошкина в спину, в глазах потемнело, шум вокруг стих…
Грубер был недоволен. Русские, оказавшиеся между молотом и наковальней, не спешили сдаваться и отвечали бешеной стрельбой. Штурмгауптфюрер потерял уже половину своих убитыми и ранеными, но отступать не собирался, ему во что бы то ни стало необходимо было отплатить за нападение на объект и вернуть фон Айзенбаха, живым или мертвым. Нахмурившись, Грубер подозвал к себе рядового и приказал скорректировать огонь минометов на склон холма, так, чтобы осколки засыпали укрывшихся русских сверху…
