— Полроты слева, полроты справа. Но правые чуть дальше, там лес гуще, застряли в заснеженном подлеске.
— Может, в щёлочку прошмыгнуть успеем? — с надеждой на чудо обратился к лесному волхву капитан. Он не сомневался, что казак действительно видит вражеские души на расстоянии. Сам он никакого движения за деревьями не замечал и в безмолвном лесу опасных звуков пока не слышал.
— Если я левых попридержу, то у вас получится проскочить. Только действовать надо согласованно и быстро.
— А сам — то как? — не хотелось капитану посылать такого чудесного парня на убой.
— Чуть «пощиплю» вражин и за вами вслед уйду, — бесшабашно отмахнулся казак. — Вы мне только мешки с «дымовухами» оставьте и гранаты в придачу. Используем разработанный план прикрытия отхода. Пусть заговорят пушки!
— Алёшка, под «дружественный огонь» не угоди, — предостерёг капитан и махнул ладонью подручным, чтобы вещмешки сбросили.
— Осторожно продвигайтесь курсом точно на Восток, — безошибочно указал рукой направление казак (капитан сверился краем глаза со стрелкой наручного компаса и в очередной раз удивился). — А я зайду к немцам с тыла и отвлеку на себя, затем подставлю под огонь артиллерии. Как загрохочут взрывы, мчитесь изо всех ног, не оглядываясь. Я вас догоню.
— Не разминёмся ли в чаще?
— Обижаете, Ваше благородие, — рассмеялся казак. — Да по борозде в снегу за вами даже слепой с дороги не собьётся. Ваше спасение в скорости драпа, чтобы погоня не нагнала. А, если кто особо настырный увяжется, я подстрахую — у меня патронов к нагану много.
— Так уж всех и положишь? — засомневался капитан. — У врагов тоже патронов хватает.
— Они мажут, а я в лоб бью — наповал, — хвастливо заверил паренёк и растянул рот в улыбке до ушей.
— Не надо за всеми врагами по лесу гоняться, — остановил ухаря капитан. — Главное — выполнить поставленную задачу. Обеспечишь прорыв нашей группы и сразу догоняй — это приказ!
— Так точно, Ваше благородие! — отдал воинскую честь лихой казак.
Алексей закинул винтовку за спину, лямки одного вещмешка одел на плечо, второй взял в руку. Глубоко приминая снег, пошагал в чащу леса, что слева. Когда скрылся из вида, гравитационной волной поднял снег и обсыпался им, вновь превратившись в снеговика. Высоко взлетать не стал, распластался над снежной поверхностью и низко заскользил, зигзагами огибая кусты и деревья.
Алексей зашёл левой группе немцев в тыл. Солдаты извилистой вереницей пробирались по заснеженному лесу, торопясь перерезать русским путь отступления. Наверняка, приказа брать диверсантов в плен не было — командование стремилось похоронить нежелательных свидетелей.
Алексей припрятал один вещмешок под деревом, второй пока оставил висеть за плечом. Встал в полный рост и полетел над протоптанной в снегу колеёй. Бесшумно нагнал отставшего солдата. Правой ладошкой крепко зажал врагу рот, левой ухватил затылок под каской. Резким круговым движением свернул шею. Осторожно опустил труп в снег.
Следующие впереди солдаты шли плотной группой, в паре шагов друг за другом. Алексей подлетел вплотную. Крайнему перерезал горло метательным ножом, в спины остальным бросил по очереди шесть острых клинков. Сталь с глухим стуком пробила шинели, вгрызаясь в сердца врагов.
Трупы сбитыми кеглями завалились на снег. Впереди идущие немцы обернулись на странный звук.
Наган Алексея громовыми раскатами семь раз разорвал тишину зимнего леса.
Семь трупов с прострелянными головами завалились на захрустевший наст. По колонне солдат прошла нервная дрожь. Бойцы в панике срывали с плеч винтовки и разворачивались на звуки выстрелов.
Ещё семь раз почти непрерывной дробью прогрохотал уже второй наган казака.
Семь очередных трупов с дырками во лбу упокоились в холодном снегу.
Солдаты разбежались с протоптанной колеи, как тараканы, перепуганные внезапной вспышкой света. Они искали спасения за стволами деревьев. Немцы ещё не успели прийти в себя и прицелиться, а снеговик с огромной белой башкой стремительно скрылся за разлапистой елью.
Беспорядочный шквал винтовочных выстрелов обрушился на густые ветви.
В ответ на обстрел, в немцев полетели гранаты, а с верхушки ели неожиданно повалил густой дым. Он вырос над лесом чёрной колонной.
Офицер отдал приказ окружить дьявольскую ель и проклятого снеговика. Серые фигуры короткими перебежками, от дерева к дереву, осторожно двинулись вперёд.
Внезапно грохнул взрыв слева, через секунду — справа.
Отряд замер в ожидании, но больше снарядов не прилетело. Офицер приказал возобновить движение. Солдаты поползли вперёд, бежать в открытую атаку никто не решился. Каких ещё сюрпризов ждать от притаившегося снеговика, который выкосил за полминуты два десятка бойцов — немцы не знали.
Ровно через минуту от первых пристрелочных выстрелов, артиллерийская батарея дала дружный залп, а потом, после трёхминутного интервала, вразнобой принялась перемалывать помеченный сигнальным дымом участок леса в дрова.
Алексею некогда было любоваться апокалиптическими картинами. Подобрав второй вещмешок, он взлетел над верхушками деревьев и метнулся на перехват другого вражеского отряда. Когда казак сверху обнаружил немцев, они уже рысили по протоптанной русскими тропе. Ещё несколько минут преследования, и точно нагонят беглецов, которым приходилось «пахать» снежную целину.
Вдруг на фланге отряда преследователей, с вершины дерева, поднялся в небо столб дыма. Через несколько секунд грохот взрывов в левой стороне леса стих. Следом прилетела пара пристрелочных снарядов в новый район. И, пока никого не задело, немцы решили уйти из зоны обстрела.
Первым выстрелом из винтовки Алексей уложил наповал проводника отряда. Не так много у немцев специалистов способных ориентироваться в глухом лесу. Вторым выстрелом — командира в островерхой каске. Остальные офицеры вряд ли знают основное задание отряда, но и с ними стоило разобраться.
Унтер — офицер взмахнул рукой и на полуслове завалился в снег, после третьего выстрела казака. Немцы залегли и принялись палить в направлении лёжки снайпера.
Злой снеговик на мгновение высунул из — за ствола дерева огромную башку, пальнул четвёртый раз из белой винтовки — последний унтер — офицер уткнул простреленную голову в снег. Следующим выстрелом Алексей срезал шустрого «ползунка», что попытался подкрасться незаметно. После этого снеговик уже не стрелял — Алексей забыл взять у капитана ещё патронов к винтовке, обойма закончилась.
Однако бросками гранат казак сумел продержать врагов нужную минуту в зоне обстрела. С первыми разрывами снарядов Алексей взмыл свечой в воздух. Врагам уже стало не до летающих снеговиков — немцев поглотила гиена огненная.
Алексей быстро догнал Кондрашова с бойцами, облетел, скрываясь за верхушками деревьев, и залёг в сугробе. Дождавшись, когда они, натужно пыхтя, проковыляют мимо, стряхнул с себя снежную крошку и бесшумно присоединился к отряду.
— Ваше благородие, приказ выполнен, — тронул казак капитана за плечо.
— Какой? — вздрогнув от неожиданности, капитан удивлённо обернулся и уставился на беззвучно материализовавшегося за спиной шамана.
— Не стал по лесу гонять всех врагов, — озорно улыбнулся Алексей. — Токмо пощипал чуток, да «хвост» слегка подрезал.
— Только «хвост»? — недоверчиво прищурился контрразведчик.
— Ну, конечно, и по морде дал, — заржал казак. — Зато теперь за нами не сунутся, можем не спеша до своих окопов «чапать».
— Ермолаев, занять место в голове колонны, — устало утёр ладошкой пот со лба капитан. — Я иду замыкающим.
До русских позиций дотопали быстро — напрямки теперь пёрли, да и мощный «снегоход» впереди дорогу прокладывал. В первой траншее отряд встретили Вольдшмидт и Ширков. Сразу взяли под руки падающего с ног от усталости и нервного напряжения адъютанта и потащили в блиндаж.
Алексей повёл рядовых бойцов отогреваться «огненной водой» в медпункт, а офицеры уединились в блиндаже комбата. Когда Кондрашов скинул офицерский полушубок, на кители проступили мокрые пятна.
