Отряд снайперов бесславно погиб ещё до начала обмена военнопленными. Алексей с любопытством осмотрел винтовку с оптическим прицелом, в русской армии таких не было. Казак решил одну прихватить в подарок Кондрашову. Затем расставил три трупа вокруг поляны, привязав их к стволам деревьев и замаскировав белыми накидками с воткнутыми в прорези ветками. Каждому «чучелу» всунул подмышку винтовку. Закончив с декорациями, Алексей полетел навстречу к своим.
Когда капитан, тяжело шагая по глубокому снегу, поравнялся с разлапистой елью, то с удивлением обнаружил за ней сидящего на корточках казака. В руках Алексей вертел маузеровский карабин с каким — то прибамбасом над стволом.
— Ты как здесь? — вырвался возглас у Кондрашова.
— Поляну «зачистил». Вот сижу, в подзорную трубу дивлюсь, — улыбнулся казак. — Видали, Ваше благородие, какую хитрую штуку Кайзер смастерил — прицел дальнего боя.
— Слышал о таком новшестве, — подошёл ближе капитан и взял редкое оружие в руки. — Снайперской винтовкой зовётся.
— Давайте меняться, Ваше благородие, — подмигнул казак. — А то мне с таким трофеем идти на встречу с немцами как — то несподручно. С русским карабином привычнее будет, не спугну раньше времени.
Капитан оглянулся на пленного, вперившего взгляд в знакомое оружие.
— А мы шпиону немецкому заткнём рот, — беспечно отмахнулся Алексей, бросив взгляд в ту сторону. — Обменяем на адъютанта, потом пусть хоть разорётся. Под оптическим прицелом парламентёры уж не забалуют. Да, немец?
Вражеский офицер скрипнул зубами. Понял, гадёныш, что подлой засаде капут.
— Ваше благородие, я поведу пленного на обмен, а вы окружайте поляну, — громко предложил казак и обменялся винтовками с капитаном.
— Алексей, действуем по ранее оговорённому плану? — посмотрел казаку в глаза капитан.
— Да, — кивнул Алексей и подмигнул. — Только ещё мне гранату дайте, на всякий случай. А то вдруг, что не так пойдёт. — Казак обратился к пленному. — Не желаешь, вражина, проверить, куда после смерти попадём: в ад или рай?
Немецкий офицер демонстративно отвернулся. Но щека предательски нервно задёргалась. Он понимал, что головорезу в чёрной папахе жизнь не дорога: ни своя, ни чужая. Как он ухитрился в одиночку убрать секретный дозор? Снайперскую винтовку кому попало не выдавали, опытные были бойцы. Неужели русский зверюга всех вырезал? Ведь выстрелов слышно не было. И когда только успел?
Пленнику плотно заткнули кляпом рот, и Алексей потащил его за собой. Капитан с бойцами свернули в сторону. Казак довёл офицера до края поляны и уложил на снег, дожидаясь парламентёра.
Вскоре на центр поляны вышел немецкий унтер — офицер с белым флажком в руке.
Алексей поставил на ноги «ходячий товар» и за верёвку повёл на обмен.
С другого края выдвинулась четвёрка фигур в серых шинелях. Подошли к парламентёру одновременно с русским.
— Ты адъютант из штаба? — не обращая внимания на немцев, спросил у щупленького молодого человека с затравленным взглядом Алексей.
Тот побоялся ответить, только кивнул. За него начал что — то вещать по — немецки важный офицер.
— Я вашего собачьего языка не понимаю, — небрежно отмахнулся казак. — Не хотите по — нашему говорить — вам же хуже. Перестреляем сейчас, как куропаток.
Алексей поднял вверх руку — за его спиной, на краю поляны качнулась ветка, осыпав снег.
Немцы сразу заметили выглядывающую из — за ствола дерева фигуру.
Алексей показал рукой налево, затем направо. Вдали осыпался с ветвей снег, обозначив место фланговых засад.
Немцы с трудом различили замаскированные фигуры с винтовками наперевес.
— А вот ваших дозоров нет, — демонстративно развёл руками казак. — Ну, что, немчура, будем торговать или желаете повоевать?
— Солдат, у нас была чёткая договорённость с русским командованием, — на хорошем русском языке возмутился офицер. — Извольте соблюдать.
— О, немой заговорил, — по-хамски указав в его лицо пальцем, усмехнулся казак. — Карту принесли, воры?
— Сначала покажите киноплёнку и развяжите нашего офицера, — покраснел от злости немец.
— Жестяная банка за пазухой у пленного. Он лично проверял качество, — Алексей грубо вырвал тряпичный кляп из его рта. — А ну, злыдень, расхвали товар.
Немец принялся торопливо что — то излагать по — немецки. И говорил явно не только о киноплёнке.
— Слишком много текста, — достал из — за ремня гранату сумасшедший казак и пригрозил ею говоруну. Пленный сразу заткнул источник звука. — Теперь пусть адъютант назовёт имя своей невесты.
— Серафима, — после разрешающего кивка немецкого офицера, проблеял парнишка.
— Отзыв верный, — довольно улыбнулся Алексей, капитан заранее сказал своим бойцам заветное слово, чтобы «пустышку» не подсунули, если обмен вдруг без его надзора проводить придётся. — Теперь, немцы, ворованную карту покажите.
— Трофейную, — обиженно поправил грубого солдафона офицер и достал из планшета полевую карту.
— Сейчас товар проверим, — выхватил из руки карту казак и, встряхнув, ловко развернул бумагу.
— Подлинная, — усмехнувшись, заверил офицер и язвительно уколол: — Копия у нас тоже есть.
— Можешь мне копию не предлагать — не куплю, — внимательно разглядывая чернильную печать в углу карты, отмахнулся наглый казак. — Вроде, наша карта. Обмен состоялся.
— Договаривались ещё обменяться формой, — напомнил последний пункт дотошный офицер, — чтобы было меньше подозрений, когда будем пересекать линию окопов. Никто посторонний не должен знать про обмен пленными на нейтральной полосе.
— С нашей стороны мы уговор выполнили, — зло рассмеялся казак. — Лишних свидетелей убрали. Теперь нас только пять на пять осталось.
Немецкий офицер нервно стал озираться по сторонам. Проверить слова наглеца пока он не мог, но чутьё уже подсказывало, что казачок бахвалится неспроста.
Алексей развязал руки пленнику, и тот обменялся зимней одеждой с адъютантом. Шинель немцу пришлась в пору, подгадали с размером соратнички, а вот на худеньком адъютанте форма с чужого плеча висела, как на вешалке. Казак сунул гранату за ремень, карту свернул и спрятал за пазуху. После переодевания освобождённых, обе группы синхронно разошлись в свои стороны.
Как только Алексей углубился в лес, перевесил свою винтовку за спину адъютанту и приказал:
— Запрыгивай мне на спину и цепляйся крепко обеими руками за ремни портупеи. Сейчас поскачем по лесу.
— У меня руки слабые, — в страхе заныл изнеженный дворянин. — Я долго не смогу держаться.
— Я тебя за ножки придержу, нежно, — рассмеялся Алексей. — А ты недооцениваешь свою волю к жизни. Всю дорогу вспоминай о любимой Серафиме. Каково ей будет похоронку с фронта получить? Жених, ты выжить должен на радость невесте, назло врагам!
Алексей скорректировал гравитационную тягу — тело адъютанта раз в пять полегчало. Себя казак тоже не обидел — скинул вес втрое, чтобы следы на снегу правильные оставлять, а то так совсем «спалиться» можно.
Со скоростью лося, убегающего от стаи волков, Алексей поскакал по снегу. Вскоре он «колдовским зрением» нащупал группу из трёх объектов — надетое на них железо сильно фонило в гравитационном поле. Алексей скорректировал курс и наскочил на притаившихся за разлапистой елью товарищей.
— Неужели всё получилось? — радостно улыбнулся капитан, видя заветную ношу за плечами казака.
— Принимай товар, командир, — стряхнул со спины перепуганного «наездника» Алексей. — Дальше своими ножками побежишь. Верни винтарь, он тебе только в тяжесть.
— Ну, шаман, выводи из леса, — хлопнул казака по плечу чрезвычайно довольный капитан.
— Рано радоваться, Ваше благородие, — Алексей повернулся лицом в левую сторон, затем в правую, словно прислушиваясь к чему — то. Он почуял приближение с обоих флангов больших групп, обвешанных металлическими предметами. — Немцы в клещи нас зажимают. Не успеем из капкана выскочить.
— Вот уж основательный народ — подстраховались, — сразу поверил шаманскому чутью капитан. — И много немчуры наперерез прёт.
