— Ну… хотела бы… но как?
— О, это очень просто! Есть у меня одна задумка. Если я на правильном пути, это должно сработать. Ты у нас девушка красивая, эффектная. Умеешь подать себя, произвести впечатление.
— О чем ты, дядюшка?!
— Пока не буду говорить о деталях, но кратко скажу: хочу тебя познакомить с одним из этих…
— С одним из этих мерзавцев? Для чего?
— Ну, если тебе неприятно…
— Отчего же… Начало интригует. Продолжай, дядя.
— Ты могла бы войти в доверие, узнать все входы и выходы, а потом…
— О, да! — просияла Инга. — Я буду, как же ее звали… Мата Хари. Я согласна. Но я хотела бы знать детали! И это должно быть не слишком опасно для девушки!
— Ну что ты, родная, разве твой дядя похож…
— Нет-нет, не похож, конечно, не похож… А сейчас, извини, дядя, мне надо еще заскочить домой. Мама ждет меня, — она коротко чмокнула Петреску в подставленную щеку и упорхнула.
Ион снова вернулся к ментаграммам. Он вглядывался в лица людей, которых перед гибелью роботессы запечатлела ее сохранившаяся пси-матрица. Взгляд Иона остановился на ментаграмме Сэма Джетса.
В юности они были друзьями, вместе учились, вместе мечтали о карьере. Кстати, Сэм подавал большие надежды, но он всегда был противником режима, и это однажды и навсегда развело бывших друзей по разные стороны баррикад.
— Если я не доберусь до тебя, Сэм, — проворчал вдруг Петреску, — то никто не даст мне гарантии, что однажды со мной не случится то же, что с Этьеном… А я бы этого не хотел…
— Извините, сэр! — послышался голос робосекретаря. — Вы запрашивали Рим ВКТ-283305. Абонент вышел на связь.
— Дай мне его «имидж»! — Петреску крутнулся в кресле и помахал рукой объемной картинке, зависшей в воздухе. — Здравствуйте, Майкл! Я — Ион Петреску. Наверняка вы меня знаете. Мне необходимо переговорить с вами по одному щекотливому вопросу… Не могли бы вы появиться у меня по адресу С-26, Мадрид, ВКТ-000019 и желательно прямо сейчас? Я оплачу ваш визит.
— Вы меня в чем-то подозреваете?
— Боже сохрани! Просто хочу задать вам пару вопросов в частном порядке.
— Хорошо. У меня есть около получаса времени.
— Этого хватит, — дружески улыбнулся Ион, отключился и проворчал. — Каков наглец, у него, видите ли, только полчаса! Ничего, я запишу твою наглость в твой пассив…
Неожиданно пришли свежие умонастроения Хозяина.
«Ион, знаете ли вы некоего Лозовски? Не засиделся ли он в экспертах? Не продвинуть ли его по службе?»
Ион нахмурился. — «Вот это номер! Сам Хозяин печется об этом эксперте! Ну, что ж, возможно, это и кстати»…
Майкл не заставил себя долго ждать. Появился в приемной, и робосекретарь открыл перед ним дверь в кабинет Петреску.
— А-а-а! — вновь заулыбался Ион. — Заходите, мой друг! Присаживайтесь. Хотите чего-нибудь выпить?
— Нет, благодарю, давайте сразу к делу.
— Вот как! — приподнял брови Ион. — Ладно. Я, собственно, хотел вас спросить, зачем вам понадобился труп Линды?
— То есть? Я вас не понимаю, — Майкл сдвинул брови. Вместе с Сэмом Джетсом он тщательно отрепетировал свое поведение на возможном допросе.
— Значит, вы не знаете, что этой ночью из морга было похищено тело вашей… бывшей сотрудницы?
— Линды? — в глазах Майкла читалось неподдельное недоумение. — Не знаю. Кто это сделал? Зачем? И как же теперь обряд кремации?
Петреску внимательно посмотрел на Майкла, закусил губу.
— Это сделали боевики из отрядов сопротивления. Слышали о банде Джетса?
— Слышал, конечно. Но зачем это им?
— Видимо, пути изгоев и вашей сотрудницы когда-то пересекались. Но речь сейчас не об этом… Насколько я знаю, Линда была вам близка…
— Да, — сказал Майкл.
— Наверно, вас переполняет гнев? Вы горите желанием отомстить похитителям?
— Нет, — ответил Майкл. — Но мне очень неприятно все это.
— Понял… К этому вопросу, я думаю, мы больше не вернемся… Скажите, когда вы в последний раз видели своего шефа?
— Профессора Лекока? Э-э-э… — Майкл чуть не сказал, что в последний раз видел старика в мангровых зарослях, когда его тащили на съедение крокодилам. — Кажется, позавчера… Да, именно так. С ним все в порядке?
— Не-ет, — Ион выразительно пожевал губами. — Боюсь, мы больше не увидим этого выдающегося человека.
— И его похитили? — спросил Майкл и по выражению лица собеседника понял, что поторопился с вопросом.
— Вы проницательны, это похвально. Но у меня, к сожалению, сложилось предубеждение против вас. Чтобы его развеять, я хотел бы снять показания с вашего «бломпа». Вы не против?
— Отнюдь. Если это необходимо, пожалуйста! — Майкл протянул Иону блок перемещений, который тот тут же подсоединил к считывающему прибору. На экране контроллера вспыхнули расположенные в две колонки разноцветные знаки. Первая колонка информировала о перемещениях владельца «бломпа» в настоящем, вторая извещала о перемещениях в прошлое.
— Вы много путешествуете, — заметил Ион. — Это стоит денег, а между тем у вас большинство перемещений баснословно дорогие и, что главное, несанкционированные. Если вы будете продолжать в том же духе, однажды наше ведомство заинтересуется вами всерьез. В лучшем же случае вы только обанкротитесь. Взгляните на правую колонку! Здесь только первое путешествие оплачено ССВ. 19.09.2141. С-05, Нью-Йорк, ВКТ-271435. 20.09.2141. С-37, Гиза, ВКТ-003277. 22.09.2141. С-37, Гиза, ВКТ-003277. 22.07.1947. С-54, Брянск, ВКТ-000007. 23.07.1947. С-54, Брянск, ВКТ-000007. А дальше идут дорогие круизы. Скажите, что вам понадобилось в самурайской Японии или в Риме эпохи царей? Но главное, зачем вы полезли в 1947-ой год? Вы же знаете, что это запрещенное время, доступ в которое имеют лишь избранные… У меня есть данные о перемещениях вашей бывшей сотрудницы Пинелли. Она тоже не однажды нарушила Закон о перемещениях, и вы знаете, чем для нее закончилась эта опасная игра. Не повторите ее ошибки…
Майкл сидел, тупо кивая головой, и думал, что ему в принципе все равно, отпустят ли его домой, или прямо из этого кабинета препроводят в камеру пыток. Еще он думал, можно ли настолько сильно любить человека, чтобы после его смерти потерять вкус к жизни? Мелькнула и другая мысль: почему с ним цацкаются, беседуют донельзя корректно? Другого на его месте давно бы уже уничтожили. Что бы это могло означать?
— До сих пор я слышал о вас только лестные отзывы, — продолжал свою линию Петреску. — Я надеюсь, что вы только оступились и дальше пойдете правильной дорогой. Более того, я хотел бы оказать вам моральную поддержку и предложить занять ответственный пост.
— Вы продвигаете меня по службе? — очнулся Майкл.
— Да. Я предлагаю вам место куратора ССВ.
— Место Лекока?
— Это втрое увеличит вашу платежеспособность и даст вам право бесплатных путешествий во Времени. Если мы сработаемся, вас ожидают и иные привилегии. Так как вам мое предложение?
— Я… не знаю, — забормотал Майкл. В его душе столкнулись честолюбие и гордость. — Я, право, не готов дать ответ прямо сейчас. Я подумаю, если позволите.
— Это ваше право, но решайте поскорее. И учтите, желающих занять этот пост более чем достаточно…
— Я понимаю, вы делаете мне честь, выделяя среди многих. Завтра утром я отвечу вам.
— Прекрасно. Не смею вас более задерживать.
Когда Майкл удалился, Ион снова улыбнулся свойственной только ему улыбкой. Наживка заброшена!
* * *
Майкл ушел от Петреску ошеломленным. Как бы ему сейчас хотелось посоветоваться с кем-нибудь из бывшего окружения Линды! Ему предложили ответственный пост, деньги, а в будущем и иные привилегии. Но что они потребуют взамен? Вероятно, предательства. Его могут использовать в грязной игре, а потом убрать, как отработанную деталь. Но и отказаться он не имеет права. На этом посту он хоть немного и недолго может быть полезен Сопротивлению. Отказаться было бы просто глупо. Это означало бы уже завтра быть уничтоженным беспощадной машиной СБ. Да, надо соглашаться. Тем более что кредит исчерпан, и выручать Алекса практически не на что. Надо еще позаботиться об оружии. Ведь Лекок не успел отозвать мнеморга, а это значит, что жизнь хронопилота висит на волоске, и этот волосок может оборваться в любую секунду. Надо вооружиться. Но где взять излучатель? К кому обратиться за помощью? Кто бы мог подумать, что события начнут разворачиваться так стремительно?!
Мрачные мысли в одночасье были развеяны вечерним визитом связного. У Мэттью загорелись глаза, когда Майкл рассказал ему о предложении Петреску.
— О чем тут думать?! Соглашайся! — горячо воскликнул Мэттью, а потом добавил. — Если, конечно, ты хочешь помочь Сопротивлению.
— Мне необходимо увидеть Джетса, — сказал Майкл. — Но мой «бломп» засвечен, и я боюсь привести за собой «хвост».
— Понятно. Петреску использует тебя, как приманку. Но ничего. Я отведу тебя к Джетсу. Мой «бломп» пока в порядке.
