в ожидании.
Почти минуту ничего не происходило, а затем по ушам ударил крик.
— А-а-а-а! Мамочки! Мышь!
Что-то тяжёлое упало на пол.
— Кыш! Помогите! Пшла, пшла отсюда!
Я удовлетворённо вздохнул. Француженка, говорите? Нет, в голосе Агнес я не услышал и тени того акцента, что она пыталась изображать.
— Мя? — кот тронул мою ногу лапой.
— Можно, Мурзилка. Лови свою игрушку.
Кот кинулся в комнату и через несколько секунд вынырнул оттуда с мышью в зубах. Стараясь не улыбаться, я вошёл в библиотеку.
* * *
Агнес стояла на кресле, сжимая в руках книгу и с ужасом оглядывая пол.
— Сударыня, успокойтесь.
Я подошёл к ней, взял за руку и помог спуститься.
— Мышь уже убежала.
— О, благодарю, Константин Платонович! — в её голосе снова послышался акцент. — Я так испугалась! Так испугалась! С детства боюсь мышей.
— Ничего страшного, больше вы с ней не встретитесь, Агнес. Или как вас правильно называть? Это ведь не ваше настоящее имя.
— Что вы имеете в виду⁈
Она попыталась изобразить возмущение, но я только улыбнулся.
— Сударыня, прекращайте ломать комедию.
— Я не понимайт!
— К вашему сведению, я учился в Париже. И мне несложно было понять, что вы никогда не жили ни в какой Франции. Вероятно, даже там не были. А на ваш акцент могли купиться исключительно провинциальные дворянки.
Агнес сердито посмотрела на меня. Пожалуй, в гневе она становилась ещё более милой.
— К тому же вас выдают ваши уши.
— Что?
— У вас красивые уши, но типично оркские. Ваша мать была оркой?
Вздохнув, она присела на кресло.
— Папа. Он был из старинного обедневшего рода.
— И что вас заставило скрываться под чужим именем, сударыня?
Девушка посмотрела на меня и всхлипнула.
— Имя.
Она закрыла лицо руками и разрыдалась.
— Сударыня, не надо так переживать. Я не собираюсь мазать вас смолой и вываливать в перьях.
Я достал из отворота камзола платок и протянул Агнес.
— И обвинять в обмане тоже не буду. Лишь хочу знать, почему вы выдавали себя за француженку.
Она отняла ладони от лица и жалостливо посмотрела на меня.
— Имя, Константин Платонович. Я не Агнес де Кюрис.
— А кто?
— Аглая. Курицына, — девушка шмыгнула носом.
— И зачем вы устроили этот маскарад?
— Мне нужно было место наставницы. Родители умерли, приданого нет, родственникам я не нужна. Куда мне идти? Но брать учительницей Аглаю, тем более Курицыну, никто не хотел. А вот Агнес де Кюрис взяли сразу!
Агнес, или, правильнее, Аглая, зажмурилась и снова заплакала. На столике нашёлся графин, и я налил девушке стакан воды.
— Выпейте, сударыня. Не надо так переживать, ничего страшного не произошло. Как вы называетесь, это ваше личное дело и меня не касается. Но желательно предупреждать о таких вещах. Вы будете жить в моём доме, а мне не хотелось бы попасть в будущем в неловкую ситуацию.
— А…
— Приводите себя в порядок, завтра вы начинаете заниматься с Ксенией… Агнес.
Я обернулся к дальнему углу и послал туда укоризненный взгляд. Может, Талант у меня и не вошёл в полную силу, но почувствовать наблюдающую за нами через эфир Марью Алексевну я мог. Она прекрасно знала, кто такая Агнес, и теперь наслаждалась представлением. Да уж, могу себе представить, какие интриги она устраивала при дворе в молодости.
Чуть позже я всё же высказал Марье Алексевне своё недовольство. Зачем было устраивать этот цирк, ведь она прекрасно знала подноготную Агнес и ничего мне не сказала. Что я, не вошёл бы в положение девушки?
— Ой, Костя, — она со смехом махнула на меня веером, — не делай такое лицо, тебе не идёт. Ни секунды не сомневалась — ты легко поймёшь, кто она такая. Но надеялась, что девочка хоть неделю продержится. Сама ей советы давала, как тебя хоть чуточку обмануть. Могу поздравить, ты меня удивил.
— Марья Алексевна, я вас очень уважаю и люблю, но не надо больше таких сюрпризов.
— Костенька, — княгиня похлопала меня по руке, — поверь моему опыту: такие «сюрпризы», как ты выразился, помогают держать себя в тонусе.
Она вдруг стала серьёзной, наклонилась ко мне и понизила голос:
— Маг должен быть готов к любой неожиданности. От смерти до рождения внебрачного ребёнка. Настороже, всегда. Понимаешь? Нельзя полагаться только на Талант и его чувство опасности. Он не всесилен, а маг не Господь Бог. Так что, считай, я провела тебе маленькую тренировку. И спасибо, что взял Аглаю. За неё просила моя близкая подруга, не хотелось расстраивать старушку.
— Не за что. В любом случае, нам нужен был наставник для Ксюшки и Тани. Вы же с Лукианом не захотели их учить.
— Нельзя нам, — поморщилась княгиня, — слишком велика разница в силе. Всё равно что мужик будет младенцу ухватки кулачного боя показывать — поломает только и ничему не научит. Год-другой пройдёт, войдёшь в силу и сам поймёшь.
Больше я не вспоминал Марье Алексевне её «шуточку» с Агнес. А её слова про «быть настороже» намотал на ус. И вправду ведь — легко понадеяться на Талант, впасть в беспечность и свернуть себе шею. А мне хочется использовать весь чёрный песок, что отсыпала Хозяйка.
* * *
Вечером этого же дня случился ещё один «сюрприз», но, скорее, забавный. Я уже собирался ложиться спать, зашёл в спальню и с порога услышал тихий шорох. Кто-то прятался за портьерой у окна, но не слишком умело. Тяжёлая ткань слегка колыхалась, а из-за неё доносилось тихое сопение.
— Кхм…
Сопение стихло на несколько секунд, а затем снова возобновилось.
— Кто это там прячется?
Портьера дрогнула. Из-за неё выглянула Ксюшка, сурово на меня посмотрела и приложила палец к губам. Я принял игру, подошёл к ней на цыпочках и спросил шёпотом:
— Сударыня, а что это вы там делаете?
— Провожу научные наблюдения.
— Как интересно. И что же вы исследуете, сударыня?
— Вас, дядя Костя.
— Меня⁈ Ещё интереснее.
— Сегодня полнолуние, — пояснила девочка, — я хочу посмотреть, как вы в слонотоптама оборачиваетесь. Вы на меня внимания не обращайте, превращайтесь себе спокойно, я мешать не буду. Гляну одним глазком и сразу уйду.
— Ах, вот оно что! — не расхохотаться стоило большого труда,
