– О чем задумался, Вик? – спросил вошедший Нимли.
– Да вот, думаю, не внести ли нам небольшие коррективы в план похода. Мне надо нанести один визит. Предлагаю до границы идти вместе, а там уже разделиться.
– Отлично! Я сразу предлагал идти всем вместе!
Вообще-то это предлагал Раста, но я не стал уточнять.
– До границы, дружище, только до границы.
Отдав последние распоряжения вдухсотенному отряду наемников, который по-прежнему должен был двигаться к Занту самостоятельно, я вместе с гномами и отрядом из двадцати наемников направился на юго-запад – к поместью Липеца.
Двор поместья Липеца был непривычно многолюден. Не менее трех десятков человек вооруженных мечами и луками высыпали к стенам, привлеченные зрелищем обоза гномов.
– Хо-хо! Эту постройку разрушать-то будем? – сказал Раста, осматривая стену поместья.
– Раста, не все понимают юмор. Эти милые люди могут понять твои слова буквально, – сказал я вполголоса еле сдерживая смех.
Зверские рожи «милых людей» поспешили скрыться за забором, из-за которого тут же послышались приглушенный выкрики и споры.
– Я в гости, а вы подождите меня здесь, – попросил я гномов.
– Вот так всегда, как на войну – так вместе, а как в гости – так подождите здесь, – фыркнул Нимли.
– Поверь, друг мой, это не те гости, в которые ходят с удовольствием. Кстати, если вас вдруг станут угощать, очень советую от предложенного отказаться.
– Даже так? Тогда тем более стоит пойти вместе.
– Не стоит. Разговор будет приватным. Думаю, вашего нахождения у ворот будет достаточно, чтобы у хозяина не возникло недобрых намерений в отношении меня.
– Может станковые арбалеты для убедительности расчехлить?
– Пока не надо.
– Если что, ты только свистни, – сказал Раста и отправился осматривать остановившиеся фургоны обоза.
Проходя по двору, я оценил по достоинству количество собравшихся здесь вооруженных людей – их было не менее полусотни. И это только те, кого я заметил, в помещениях тоже могли скрываться воины. Барон Липец появился на пару секунд у окна второго этажа и исчез. Меня, впрочем, пропустили к нему беспрепятственно.
– Здравствуйте, любезный Виконт! – Липец был приторно слащав, но улыбка его могла мало кого обмануть. Глаза холодные с тенью заметного беспокойства. Чем так взволнован барон? Уж не тем ли, что я пожаловал с гораздо большим сопровождением, чем он ожидал?
– Здравствуйте, барон. Я получил ваше сообщение. Не стал Вас утруждать, назначая место встречи, решил заехать сам.
– Это, как я понимаю, и есть знаменитая бронированная пехота гномов? – Липец кивнул в сторону окна.
– Она самая. Впечатляет, не правда ли?
– Мечи для гномов явно великоваты.
– Зато они очень ловко с ними обращаются.
Плотным коренастым гномам трудно соревноваться в скорости с лучшими фехтовальщиками, вооруженными легким оружием, зато с двуручником они обращаются без всякого труда. В комплекте с хорошей броней это работает замечательно. А если их еще поставить в строй, то мимо такой бронированной молотилки вообще трудно пробиться.
– Неужели дороги Абудага стали так опасны? – притворно удивился Липец. – В прошлый раз, виконт, Вы были с куда меньшим эскортом.
– Случайность, знаете ли. Нам просто по пути.
Ни к чему объяснять хозяину мои резоны.
– Но гномы намерены Вас подождать, насколько я вижу? А я хотел было предложить Вам остаться до завтра. Посидели бы за бокалом вина, поговорили бы о делах насущных.
– Вы не знаете этих упрямцев, барон. Если гномы решили меня подождать, убедить их в обратном – просто невозможно. Однажды они осадили имперский город Прамину и чуть не взяли его штурмом только из-за того, что меня задержали там дольше, чем я собирался.
– Надо же, – удивленные брови Липеца взлетели вверх, – а я ничего не слышал об этом случае.
– Градоначальник Прамины не слишком стремится это происшествие афишировать, оно характеризует его не лучшей стороны. Впрочем, градоначальник оказался достаточно умен и сумел все вовремя исправить. Надеюсь, он сделал правильные выводы из этой истории и больше не станет задерживать мирных путешественников.
Сказано было не без намека. Липец рассмеялся, насквозь фальшиво и ненатурально.
– Ладно, к делу, – сказал я. – Что там с расследованием? Вам удалось установить того, кто нанял Допра?
Липец откашлялся.
– Мне неудобно напоминать, – судя по тону ему совсем не было неудобно, – но как с деньгами?
– Не беспокойтесь. Деньги в обозе у гномов. Надеюсь, Вы не против того, чтобы получить их там после того как порадуете меня результатами своего расследования.
– Не знаю, порадую ли, – барон прищурился и продолжил. – В общем, мне удалось кое-что узнать. Признаюсь, это было непросто.
– Полно, барон, я уже понял, что усилия были значительными.
– Это люди графа Остера, – Липец посмотрел на меня с ожиданием.
– Вот как? Я слышал, у графа большие владения на юге империи, но наши с ним интересы практически не пересекаются. Вы уверены, что это он? Или кто-то из его людей ведет самостоятельную игру?
Последнее предложение было брошено специально для того, чтобы оставить барону простор для маневра. Я был почти уверен, что Липец сейчас скажет что-то вроде «Такое вполне возможно», но, как оказалось, ошибся.
– Не думаю, – сказал барон. – Граф Остер тверд, порой до жестокости. Не думаю, чтобы кто-то из его людей решился действовать от его имени за его спиной. Кстати, Вы, должно быть, знаете, что он в любимчиках у императора?
Признаться, я не знал подробностей придворной жизни, но был не удивлен подобным утверждением – имя графа Остера было на слуху, он был достаточно значимый вельможа в империи.
– Это еще ничего не доказывает. Надеюсь, Вы не ограничитесь пустословным утверждением?
– Вы мне не доверяете? – Липец попробовал изобразить обиду. Каков актер.
– А Вы поверите, если я попытаюсь убедить Вас в обратном? – я улыбнулся.
Липец рассмеялся, поняв, что его выпад попал в пустоту.
– Итак, что с доказательствами? – напомнил я.
– Прямых доказательств я Вам предоставить не могу. Вряд ли люди, проводившие переговоры, согласятся лично подтвердить причастность графа. Но кое что…, – Липец на секунду замолчал. – Знаете ли Вы барона Лефлера командира одного из полков императорских гвардейцев?
– Наслышан.
Еще бы мне его не знать. Именно гвардейцы Лефлера так упорно преследовали меня и мою семью.
– А знаете ли Вы, что Лефлер дальний родственник графа Остера. Более того, в последнее время граф часто навещает своего дальнего родственника или приглашает к себе.
