— Вот черт!
Вспышка ослепительно–яркого света из разбитых оконных проемов едва не оставила его без глаз. Впрочем, слух не пострадал, и Михаил Владимирович отчетливо услышал хлопок, а потом и странно–глухой, словно бы сдвоенный выстрел. Минут пять он моргал, яростно прогоняя из глаз «солнечные зайчики», примерно столько же успокаивался, а затем решительно поднялся во весь рост, и слегка суховатым тоном (могли бы и предупредить о таких сюрпризах!) осведомился:
— Полагаю, мы уже можем войти внутрь?
Долгин, не торопясь отвечать, достал из внутреннего кармана золотой портсигар, из него — тонкую сигариллу, прикурил от зажигалки, и только после этого спросил в ответ:
— А разве вам не нужны от них собственноручно написанные признательные показания?
— Да, но?..
— Это ненадолго.
— Охотно верю, но ведь ваши люди не знают, о чем именно надо спрашивать?
— Ну, во–первых, эти люди не мои. А во–вторых… Прошу вас, угощайтесь!
Жандарм совершенно машинально взял из портсигара ароматный цилиндрик.
— Для таких случаев уже давно придуман опросный лист. Уверяю, все, что вас интересует, в нем отражено.
— Постойте, что значит, это не ваши люди? А чьи же тогда?
Долгин едва заметно шевельнулся, улыбаясь в темноте:
— Михаил Владимирович, это у вас сейчас простое любопытство, или служебное?
Подполковник кашлянул, затем с облегчением вспомнил о сигарилле в своих руках. С благодарностью принял зажигалку, и тихо извинился за проявленную бестактность:
— Прошу меня простить, в самом деле привычка, знаете ли…
— Я так и понял.
Подымив хорошим табаком, они еще не меньше часа стояли на месте, наслаждаясь тишиной и звездным небом. Ну или не наслаждаясь — но как ни прислушивался душитель свобод, ни единого звука из дома больше так и не услышал. А его спутник, такое впечатление, и в самом деле задремал, стоя при этом на ногах. Или нет?
— Думаю, теперь и мы можем навестить сию обитель скорби и греха.
Перешагнув порог дома, Васильев жадно осмотрелся, стараясь охватить всю картину в целом, невольно поморщился от странного химического запаха (да что там запаха — натуральной вони) в воздухе, с сожалением глянул на закрытые чем–то вроде матрасов (а снаружи еще и ставнями) окна, аккуратно обошел лужу, а потом и опрокинутую бадью. И довольно усмехнулся, при виде пары мужчин, разлегшихся на полу в очень странных позах, вдобавок и с повязками на глазах. Третий сидел к нему спиной, но обижаться на такую невежливость гость даже и не собирался. Потому что хозяин был очень, ну очень, можно даже сказать — чрезвычайно занят. Тем, что торопливо изливал на бумагу все вехи своей трудовой биографии, с указанием фамилий подельников и наводчиков, заработанных сумм и иных ценностей, адресов скупщиков того самого, нажитого непосильным трудом… Ну и так далее. А чтобы он не устал, или упаси Господи, не запамятовал чего–либо важного или мелкого, его нежно придерживал за плечи еще один гость незваный.
— Попались голубчики!
Больше он ничего сказать не успел, увидев знакомый жест, призывающий молчать. Тем временем начинающий литератор неловко дернулся, поворачивая голову на новый голос — и тут же слетел со стула, от короткого и вроде бы даже и несильного с виду удара. Немного полежал, приходя в себя, а затем та же рука, что отправила его на пол, вернула и обратно — причем все так же ленив о и без малейшей натуги.
— Смотреть перед собой.
Даже ко многому привычного, и еще больше повидавшего жандарма проняло от равнодушной жестокости, прозвучавшей в этих словах. Но, в чужой монастырь со своим уставом не лезут, поэтому он просто начал смотреть по сторонам, выискивая дополнительные подробности. Вот еще один мужчина в странной черной одежде деловито разбирает на отдельные пластины непонятно–изогнутый металлический прямоугольник… Щит? Да еще и с прорезью в верхней части?.. Другой бережно сматывал тонкий провод со странной двузубой вилкой на конце. Третий… Михаил Владимирович оглянулся себе за спину, и поправился — четвертый. Интересно, откуда он взялся, если он видел снаружи только три тени? Впрочем, неважно. Четвертый буквально на минутку зашел, что–то шепнул Долгину и тут же вышел, умудряясь при этом передвигаться по половицам без единого скрипа.
— Руки.
Живо повернувшись в сторону стола, Васильев не без наслаждения пронаблюдал, как литератор тут же поспешно скрестил запястья за спиной, а затем, когда на них легла веревка, послушно улегся на пол, в изобилии усеянный мелкими и не очень осколками стекла. Всем троим надели мешки на головы, а на освободившемся столе аккуратно разложили два Кнута, десяток бумажных пачек с патронами и удивительно замызганную Плетку. Отдельным рядком — пять ножей и длинное трехгранное шило.
— Замер.
Один из братьев рискнул пошевелиться, чуть сгибая затекшие от долгой неподвижности ноги, и тут же сдавленно закхекал сквозь тряпичный кляп, содрогаясь всем телом — у сапога, что прилетел ему в бок, был удивительно твердый и острый носок. Подполковник тем временем плотоядно поглядел на солидную стопочку исписанных листов, увидел приглашающий жест Долгина, и немедля проследовал с ним на свежий воздух:
— Собственно, мы с ними закончили. Ваши дальнейшие планы?
— Не совсем понял, Григо…
— Без имен, пожалуйста.
— Кхм, виноват. Так какие планы вы имеете в виду?
— Они нужны вам живые и на свободе, или собираетесь посадить их в тюрьму?
— Пожалуй что второе. Этот ваш опросник, конечно, дело хорошее, но все же…
— Воля ваша. До утра за домом присмотрят, а там вы уж сами как–нибудь. Кстати, будете допрашивать, начните с самого старшего — остальные не то что грамоту не разумеют, они и двух слов толком–то связать не в состоянии.
Вернувшись в дом, жандарм первым делом прибрал чистосердечное и почти добровольное признание трех уроженцев Лифляндской губернии. Затем собрал в предупредительно оставленный поблизости мешок оружие, после чего довольно вздохнул — ночь, определенно, удалась. Повинуясь очередному жесту, он отступил в темный угол, где и наблюдал последний акт этой драмы: его спутник надел черную полумаску (мужчины в черной одежде носили немного другие, прикрывающие все лицо), тут же с голов захваченных латышей убрали мешки и подтянули их до сидячего положения, прислонив друг к другу. Потом выдернули кляпы и обманчиво–легкими шлепками взбодрили, подготовив тем самым к дальнейшему общению:
— Ну что, вы были хорошими мальчиками, и мы, как и обещали, оставим вас в живых. Люди ведь без рук живут? Живут, да еще как, даже детей строгать умудряются.
