Фрол еще раз взглянул на далекую землю, по привычке глубоко вздохнул, хотя вовсе не нуждался в воздухе, и с чудовищной скоростью помчался вверх, прямо к зениту, где нестерпимым блеском сиял лунный диск.
Он летел долго, стараясь не смотреть вниз. Лунный свет притягивал, хотелось мчаться без остановки, бесконечно, пока сияние ночного светила будет указывать дорогу. Фроат был свободен, свободнее птицы, свободнее летчика, мчавшегося в кабине сверхвысотного истребителя. Его не держало земное тяготение, не страшил холод, даже воздух, без которого люди не могут прожить и минуты, был ему не нужен. Казалось, что он уже не Фрол Соломатин и даже не эннор-гэгхэн, владыка Дхори Арха. Он порвал связь с надоевшей землей, став частью иного мира, наполненного черной пустотой и залитого лучами серебристого светила…
Фрол закрыл глаза, заставив себя остановиться. В висках застучала кровь, горло сжало невидимым обручем, под веками взорвались разноцветные звезды. Очевидно, он подошел к невидимой границе, за которой сила Дхори Арха уже не действовала. Фроат отвел глаза от Луны, казавшейся отсюда огромной и страшной, и взглянул вниз.
То, что он увидел, поразило. Тьма пропала, и в чудовищной дали проступили смутные контуры, сразу напомнившие Фролу что-то давно знакомое. Черные пятна морей, узкие, извилистые линии рек, неровные горные хребты… Под ним лежала огромная, слегка закруглявшаяся по краям поверхность, словно ожившая, много раз виденная им географическая карта. Конечно, многое смотрелось отсюда совсем по-другому. Вся нижняя часть была покрыта серой дымкой, там, очевидно, шел облачный фронт, но Фрол сразу узнал знакомые очертания. То, что было раньше страничкой атласа, теперь расстилалось внизу – громадное, темное, с маленькими еле заметными светящимися точками: это горели огни городов.
Фрол рассмеялся. Зрелище было нереальным, каким-то ненастоящим, но сомневаться не приходилось. Под ним была его страна. Фрол отыскал глазами маленькое пятнышко почти в самом центре, где находилась Столица. Он вжал голову в плечи, прижал руки к бедрам, стараясь надежнее придержать ножны, в которых покоился Бхата Ак, и камнем – а может, куда быстрее падающего камня – помчался вниз, где ждала его земля.
Внезапно потемнело. Лунный свет исчез, перед глазами была лишь темная поверхность планеты. Фрол несся вниз, стараясь не терять из виду с каждой минутой увеличивающееся пятнышко – светящийся контур Столицы. Пятно росло, а затем внезапно распалось на сотни маленьких огоньков. Огни росли, разбегаясь по темному пространству, вскоре светящееся зарево заняло весь горизонт, и Фрол задержал, падение. Он был у цели, перед ним лежала Столица. Но самое трудное – впереди: среди миллионов огней надо отыскать единственный, живой и переливающийся, свет скантра…
Фрол приблизительно помнил, в какой части города находится Теплый Стан. Он неспешно заскользил на юг, растерянно поглядывая на огни гигантского города, похожие друг на друга, словно близнецы. Да, здесь он промахнулся: найти что-нибудь с высоты не представлялось возможным.
Оставалось одно – спуститься ниже, в гущу столичных улиц, и попытаться найти дорогу в Теплый Стан. Но Фрол сразу же отбросил эту мысль. Он не был уверен, что не заблудится среди гигантского муравейника Столицы. Кроме того, скантр мог быть и не в Институте. Требовалось что-то иное… Скантр… Рукотворное чудо возникло в его воображении: узкий цилиндр, сжатый металлическими кольцами, белое с золотистым отливом свечение, переливающееся внутри кристалла, теплое излучение, ощутимое почти физически. Фрол закрыл глаза, стараясь настроиться на эту волну. Представив скантр, он попытался восстановить памятное ощущение легкого покалывания в пальцах и непередаваемое словами чувство сопричастности к чему-то великому, находящемуся за гранью привычного мира…
И вот, откуда-то издалека, он уловил ответный сигнал. Под закрытыми веками вспыхнул маленький трепещущий огонек, руки ощутили еле заметное покалывание, и сердце дрогнуло от присутствия незримой силы. Фрол осторожно, чтобы не потерять возникшую слабую связь, стал двигаться в направлении сигнала. Он не открывал глаз, чтобы не помешал свет, льющийся с земли. Медленно-медленно огонек рос, пальцы уже сводило дрожью, и сердце стало биться в такт мощному пульсирующему излучению. Теперь сбиться с дороги было невозможно. Фроат открыл глаза.
Он удивился – огней стало значительно меньше, словно город внезапно пропал. Впрочем, Фроат тут же понял: Теплый Стан находится за кольцевой дорогой, и сейчас внизу медленно проносилось пространство пригородных лесов.
«Значит, все-таки Теплый Стан», – подумал Фрол. Он автоматически перевел название на дхарский – «Арвэ Рух» – и вдруг подумал, что Дхори Арх называют «Арвэ Арх» – Теплый Камень. Было ли это простым совпадением или нет, но Фроату почудилось, что между названиями существует какая-то неведомая связь. В давние годы, когда на земле еще не было асхаров людей, там, где теперь раскинулись кварталы Столицы, жили дхары. И не дальняя ли это память о предках – Арвэ Pyx – Теплый Стан? Случайно ли мудрец Тернем именно на этом месте разместил свой чудо-кристалл?
Фрол усмехнулся, покачав головой. Думать об этом не имело смысла. Никто на земле, даже старик Вар, уже не расскажет о древних дхарах. Даже во времена Фроата Мхага и Гхела Храброго мудрецы-дхармэ ничего не помнили о тех уже забытых временах, когда вся земля принадлежала дхарам. Откуда пришли они, как и чем жили – безвозвратно кануло в вечность.
Теперь Фроат мог двигаться с открытыми глазами. Он чувствовал скантр всем телом, неведомая сила с каждой секундой все больше наполняла его. Фрол испугался, что мощь скантра вот-вот покорит его волю, остановит, притянет к себе, чтобы сделать вечным пленником. Но испуг тут же прошел: как ни сильна энергия, притягивающая его, Фроат оставался самим собой. Он чувствовал, что у него хватит сил для задуманного…
Впереди мелькнула высокая, залитая светом прожекторов ограда, сразу же напомнившая Фролу ночной лагерь призраков. В глазах замелькали яркие огни, сердце забилось в бешеном ритме. Фроат спустился ниже и увидел несколько огромных зданий, окруженных двумя рядами высоких стен. Вспомнив рассказы Корфа, он понял, что перед ним Институт Тернема.
Фрол прикрыл глаза. Сразу же под веками заструился нестерпимо яркий свет. Скантр был где-то рядом, Фроат медленно повел головой, пытаясь почувствовать точку, откуда исходит сила, и наконец заметил большой пятиэтажный корпус, стоящий в некотором отдалении от других зданий. На крыше дома располагалась огромная параболическая антенна, рядом возносилась к небу решетчатая вышка, на вершине которой горела красная лампа. Фроат уже не сомневался: скантр, загадочный объект «Ядро», именно здесь.
Фрол неторопливо подобрался прямо к крыше корпуса и остановился, обдумывая план действий. Скантр где-то внутри. Мелькнула и тут же исчезла мысль забраться в одно из открытых окон. Фроат сообразил, что в своей новой оболочке он способен попросту пройти сквозь стены.
Он не спешил. Теперь, когда цель рядом, можно было минуту-другую понаблюдать. Большинство окон в корпусе были темны: сотрудники разошлись по домам. Лишь внизу, у входа, горел свет – там, вероятно, дежурила охрана. Впрочем, присмотревшись, Фроат заметил еще несколько горевших окон. Там, очевидно, находились лаборатории, обслуживавшие оба канала Второй, по которому прибыл Михаил Корф, и Первый, через который князю Семену – Сумх-гэгхэну – передавались молнии, бившие в дхарских богатырей. Вспомнив об этом, Фрол хотел ринуться прямо на горящие окна, но вновь остановился. Его заинтересовала антенна. Даже с неблизкого расстояния он чувствовал присутствие огромной энергии, пульсирующей под зданием. Фрол прикрыл глаза, попытавшись настроить внутреннее зрение, помогавшее ему видеть холодный след яртов.
Вначале под веками плыли радужные круги – сильная энергия мешала сосредоточиться, – затем глаза понемногу успокоились, и Фрол, словно воочию, увидел яркие силуэты антенны и решетчатой вышки. Силуэты светились бело-желтым светом, напоминавшим .свечение скантра.
Фрол приказал себе сосредоточиться. Вдруг что-то сверкнуло, и прямо перед собой Фрол увидел прямую, как стрела, сверкающую реку.
Ее конец терялся где-то за горизонтом. Оттуда, из неизвестной дали, по воздушному руслу текла наполненная могучей энергией река. Ее течение было мерным и неспешным. Иногда от сияющего потока отрывались огненные всплески и тут же гасли в окружающей тьме.
Свет был ярко-белым, но порой по течению пробегали еле заметные волны, и единый поток распадался на разноцветные радужные струи.
Сияющий поток вливался прямо в чашу антенны, пропадая в ней. Огромной силы энергия исчезала, казалось, без следа, но Фроат понимал, что она шла туда, где находился скантр.
