А может все это лишь случайность? Так или иначе, знай командир наемников, что его поджидает за следующим поворотом, не спешил бы менять свое место в строю на авангардное.
Да-да, сюрприз ждал именно за поворотом. Поросший кустарником, присыпанный землей скальный уступ заставлял могучую Хат сделать зигзаг и довольно круто повернуть в сторону. Вместе с тем шло некоторое сужение русла, что невольно сопровождалось ускорением течения. Не то, чтобы Хат вдруг начала бежать подобно стремительной горной реке, но тем не менее, некоторое ускорение течения наблюдалось. Все это вместе и сыграло довольно коварную шутку, явив нашему взору довольно редкое природное явление под названием – водоворот. Редкое в таких масштабах. Вообще-то на реках и речушках случается встретить круговое движение воды, но одно дело заводь на безымянном ручье, и совсем другое – водоворот на Хат, где миллионы тонн воды стремятся к далекому океану. Подобное явление грозит зазевавшемуся путешественнику очень крупными неприятностями.
Когда капитан корабля наемников заметил, что их скорость стала увеличиваться и корабль сносит в сторону, было уже поздно. Возможно, прими он правильное решение, им и удалось бы проскочить по краю водоворота, вырвавшись из заколдованного круга, по которому движется вода, но капитан никак не ожидал ничего подобного – за всю историю своих плаваний ему не доводилось сталкиваться с подобных масштабов водоворотами.
– Обратный ход! – крикнул капитан корабля.
Гребцы навалились на весла, движение вперед замедлилось, но корабль уже успел набрать скорость, и остановить его было сложно.
– Парус, парус, снимайте! – кричал капитан.
Экипаж бросился выполнять команду, но это не пошло на пользу делу. Парус позволял активно действовать рулевым веслом, когда плавательное средство просто тащит по течению, управлять им становится крайне сложно. Правда остаются еще весла, но здесь тоже требуется хорошая согласованность действий.
Поняв, что затормозить не получается, наемники развернули корабль к берегу, поставив его бортом к течению, но их уже несло в другую сторону. Через полминуты, они окончательно потеряли направление, корабль вращало, он кренился на бок и все ускорял свое движение по кругу, влекомый водоворотом.
К счастью, второму кораблю удалось вовремя среагировать – он ушел к берегу, а за ним и весь караван.
Люди на остальных кораблях наемников кричали и размахивали руками, наемники требовали идти на выручку своему командиру, команды кораблей отказывались приближаться к водовороту.
Наш правосторонний караван невольно замедлил ход, невиданное зрелище завораживало.
– Что делать, мастер, сейчас река их проглотит? – взволнованно спросил Раста.
– Подходить нельзя, иначе и нас закрутит. Вот что, попробуем взять их на буксир.
– Но как мы их зацепим?
– Привязывай трос к болту станкового арбалета. Подойдем к краю кругового течения шагов на семьдесят и попробуем заарканить их корабль, когда его будет проносить мимо.
Станковый арбалет гномов довольно мощная машина, он метает болт размером с небольшое копье на добрых пять сотен шагов, надеюсь, на семьдесят шагов метнет болт с привязанным к нему тросом. Как это повлияет на траекторию полета болта, не берусь предугадать, в крайнем случае, сделаем поправку и попробуем поймать пленника водоворота на втором витке.
Хороший ли это был план? По крайней мере, у меня не было никакого другого. Но в него сразу пришлось внести изменения. «Авось» подошел к нам слишком близко, а говорил я слишком громко.
– А мы? – крикнул Нимли. – Мы тоже хотим идти ловить корабль!
Я секунду прикидывал, что из этого получится.
– Хорошо, идем двумя кораблями, но всем остальным передай, чтобы оставались на месте.
«Заря» и «Авось» отделились от каравана и начали подходить к водовороту. Я уже мог рассмотреть испуганные лица людей, они схватились кто за что мог, об управлении кораблем никто уже не думал. Корабль пленник водоворота сильно накренился, налетевший порыв ветра довершил дело и опрокинул его на бок. Мачта сломалась, парус подхватило ветром и унесло, поломанные весла разлетелись в стороны. Люди? Я в ужасе представил, что с ними сейчас происходит: кто-то уцепился за такелаж и поручни, кого-то отбросило в сторону. Десяток человек барахтались на воде.
Не знаю, что случилось. Был ли тому причиной изменившийся ветер или подводные течения. Или водяной царь друг передумал и решил, что ему не нужны лишние жертвы. Казалось, водоворот только и ждал того момента, когда корабль опрокинется. Движение воды стало стихать, и через пять минут ровная водная гладь на месте водоворота удивляла своим покоем. Лишь поломанный корабль, еще дрейфующий на поверхности, но медленно погружающийся ко дну, да барахтающиеся в воде люди говорили о том, что все это нам не привиделось.
– Срочно шлюпку на воду! – скомандовал я.
Гномы столкнули лодку с кормового навеса, на крыше которого она была закреплена, заскрипели лебедки, и через пятнадцать секунд лодка оказалась на воде. Два гнома сели на весла.
– Мастер Вик, а он не вернется? – спросил Раста, с опаской кивая на реку. – Водокрут не придет назад?
– Может вернуться, так что надо пошевеливаться, спасать людей. Эти водовороты непредсказуемы. Поскольку он исчез, значит, относится к разряду непостоянных. Некоторые работают по часам, другие появляются спонтанно от совпадения факторов нам неизвестных. В любом случае, надо убираться отсюда как можно скорее. И на будущее обходить это место прижимаясь к правому берегу.
От других кораблей тоже спешили лодки. Многие люди не ждали, когда их подберут, а сами плыли навстречу кораблям.
– Готовьте теплые одеяла и горячий чай, люди изрядно продрогли в холодной воде.
Выловили почти всех. Водоворот все-таки получил свою жертву, двух человек из экипажа и троих наемников недосчитались. Все могло бы обернуться куда хуже, если бы водоворот не затих.
Промокшего Дикси подобрала лодка с «Авось», я решил, что должен навестить его и выразить сочувствие по поводу потери корабля и гибели товарищей.
Командир наемников дрожал от холода, лишь его пышные усы упрямо топорщились.
– Клятые гвардейцы! – разразился бранью наемник, стуча зубами. – Должно быть, они знали об этом гиблом месте, потому и пропустили нас вперед!
Человек ужасно нелогичное существо. Вот и Дикси – не он ли так стремился плыть впереди, а теперь ищет виноватого.
– Капитан разиня! – продолжал разоряться наемник, – Не мог углядеть вовремя куда плывет!
Так он и до меня доберется. Интересно, в чем я у него буду виноват?
