Человек ужасно нелогичное существо. Вот и Дикси – не он ли так стремился плыть впереди, а теперь ищет виноватого.
– Капитан разиня! – продолжал разоряться наемник, – Не мог углядеть вовремя куда плывет!
Так он и до меня доберется. Интересно, в чем я у него буду виноват?
Не добрался. Субординация не позволила наемнику обвинить нанимателя в своей собственной глупости, тем более что и других кандидатур хватало.
– Где изволите плыть, уважаемый? – спросил я. – Могу Вам предоставить любое место в караване по вашему желанию.
Сочувствовать наемнику мне почему-то расхотелось.
Дикси вспыхнул, как костер и схватился было за меч, но сознание собственной неправоты, все-таки не дало ему наделать глупостей. Замечание было жестким, но намерение Дикси найти виноватых в случившемся меня покоробило. Правда, мог он и сорваться, я рисковал, но рисковал немногим – боец сейчас из Дикси никакой. Резкое переохлаждение сокращает сосуды и замедляет ток крови. Вряд ли наемник был способен в таком состоянии на молниеносную атаку.
Мог ли он затаить злобу? Это не для Дикси – он горяч, но прямолинеен.
– Готов выполнить любое Ваше распоряжение, Виконт, – отвернувшись, печально сказал наемник.
– Сочувствую вашим людям. Семьям погибших будут выплачены компенсации.
Я хотел добавить «Если мы вернемся обратно», но не стал, ни к чему наводить сомнения, впереди и так немало трудностей.
– Этого нет в контракте, – заметил командир наемников.
– Нет, – согласился я, – но только в контракте ли дело.
– Какие будут распоряжения, виконт? – спросил Дикси, на этот раз прямо глядя мне в глаза.
– Цели у нас прежние, маршрут тоже. Все спасенные могут занять место на любых кораблях по их усмотрению. Через полчаса отправляемся в путь.
Команда и наемники с утонувшего корабля равномерно распределились по кораблям абудагцев, в путь мы тронулись, как и было запланировано, через полчаса.
В тот день после происшествия прошли мы немного. Солнце уже клонилось к горизонту и вскоре мы встали на якорь, чтобы тронуться дальше с рассветом.
Следующий день прошел на удивление спокойно. Наблюдатели усилили внимание, но никакие происшествия не отвлекли нас от продвижения к запланированной цели.
Рельеф местности стал постепенно меняться. Болота закончились, уступив место песчаным холмам. Ближе к вечеру по правому берегу местами стали попадаться скальные уступы. Это было уже что-то. На следующий день я решил еще больше снизить скорость передвижения и усилить наблюдение за местностью.
Через час после начала движения левобережный караван подал сигнал остановки. Мы бросили якоря, но вскоре пришлось продолжить движение – тревога оказалась ложной.
За этот день останавливались еще дважды, чтобы проверить довольно широкую протоку и исследовать обломки хижины, обнаруженные на берегу. Протока оказалась пустой, а хижина покинутой много лет назад. Кто и когда ее построил? Каким ветром занесло в эти места путешественников? Все это осталось неизвестным. Было ясно, что нога человека не ступала здесь ни меньше, чем пару десятков лет. Осмотрев ветхое строение, мы двинулись дальше.
– А может их водоворот проглотил, корабли герцога? – сказал вдруг Раста. – Мы их ищем, а их и след простыл.
– Что все сразу? – удивился я.
– А может, у него был хороший аппетит, – парировал гном.
Я рассмеялся.
– Нет, друг Раста, вряд ли все корабли герцога попали в эту ловушку. Ты видел, корабль, который шел вторым, успел отреагировать и миновать ловушку. Герцог мог потерять один корабль, но все – вряд ли.
– А если он плыл на этом самом первом корабле?
– Что ты заладил, а если, а если». Дойдем до места, узнаем.
– Где оно – это самое место?
– Думаю, мы к нему приближаемся. Скажи, дружище, что тебе напоминает вот та скала в воде недалеко от берега?
– Она мне напоминает долину. У нас дома много таких скал, правда, они не в воде.
– Да нет же, что она тебе напоминает по форме?
– По форме? – гном задумался, я не хотел ему подсказывать. – Похоже, как будто бык прилег отдохнуть и уснул, сказал, наконец, Раста.
– Вот и я о том же. Вот он – водяной бык! Если я что-то понимаю, стоянка кораблей должна быть где-то неподалеку.
Вскоре станет ясно, правильно ли я сделал, когда положился на найденную карту.
Мы обогнули каменного быка, и глазам нашим предстала картина, достойная восхищения. Естественная заводь метров двести шириной, поросшая кувшинками; берег местами скалистый, местами грунтовый – хаотическое чередование камней и грунта выглядело фантасмагорически. Это было что-то. Невысокие деревья росли не слишком часто, они не портили общего впечатления, а дополняли его. Не вписывались в это буйство природы лишь корабли, застывшие у берега.
Ах да, корабли! Они все-таки были здесь!
Не поверите, я испытал облегчение. Догадка оказалась верной, герцог бросил якорь именно в этой гавани. Но почему он до сих пор не вернулся в Занту? Корабли-то здесь, а где люди? Людей не было, но, присмотревшись, я заметил легкий дымок, поднимающийся вверх. Это давало некоторую надежду.
– Мастер Вик, это корабли герцога! – воскликнул Раста.
– Вижу, дружище. Вряд ли мы могли здесь встретить другие корабли. Передай всем сигнал сбора, и идем к берегу.
Корабли герцога покачивались на воде, казалось, что они безлюдны.
Мы подошли почти к самому берегу, заводь и в самом деле оказалась удобной для стоянки. Трап, переброшенный на скалистый уступ, лег почти горизонтально – не место для стоянки, а сказка. Лучше сложно придумать.
Я первым сошел на землю и оглянулся в поисках людей. Раста и десяток вооруженных арбалетами гномов сбежали следом. Остальные прильнули к оружию, оставаясь на борту.
– Гхы-гхы, – из-за группы невысоких деревьев раздалось осторожное покашливание. – Осторожнее, виконт, здесь все свои.
Я поднял руку вверх, призывая арбалетчиков к сдержанности.
– Свои – это кто?
– Гвардия Его Светлости.
Куст колыхнулся и из-за него показался человек в форме гвардейцев Фагуа.
– Вы здесь один? – удивился я.
– Зачем же один? На посту нас трое. Я и два человека из корабельной команды. Все остальные во временном лагере шагов за пятьсот от берега.
– Все? – обрадовано спросил я.
– Все, кого Его Светлость оставил здесь, отправляясь в сухопутное путешествие.
– Значит, самого герцога с вами нет?
– Нет. Мы ждем его с прошлого года, но он так и не появился к нашей всеобщей печали.
– На кораблях оставить дежурную смену, все остальные пусть сходят на берег, – распорядился я.
