«Всех уволю», – это было единственное, что я подумал внятно. Остальное не подлежит переводу на литературный язык. Хочу лишь сказать, что этого остального было немало.
Секунд десять я составлял мысленное послание к несуразным гонщикам, после чего бросил это дело и решил, что пора принимать меры по прекращению этого безобразия.
– Сигнальщик, передать на «Авось» сообщение «следуйте прежним курсом»! Раста, отцепляй баржу!
– Отцеплять нашу баржу? – удивился гном.
– Ничего с ней не случится, поплывет некоторое время по течению. Потом мы ее подхватим.
– Хо-хо, мы тоже примем участие в гонке? – воскликнул гном.
Я бросил на него осуждающий взгляд.
– И ты туда же, дружище? Какие гонки? Мы просто догоним этих бестолочей и немного охладим их пыл. А то, глядишь, все бросятся за ними следом.
– Но сначала все-таки догоним, – довольно сказал Раста.
Через полминуты «Заря» приняла левее и стала резко наращивать ход. Гномы дружно навалились на весла. Наш корабль летел как птица. Мало того, что редко найдутся гребцы, равные гномам по силам, так еще и обводы узкого оббитого медью корпуса дают куда меньшее сопротивление воде, чем борта обычного струга.
Гномы с «Юноны» и «Авось» разразились приветственными криками. Ну вот, эти тоже решили, что мы принимаем участие в соревновании. Я погрозил им кулаком. Не до восторгов сейчас, призвать бы к дисциплине тех, кто уже успел оторваться от каравана.
Не подумайте, что я какой-нибудь тиран. Я люблю и добрую шутку и импровизированные соревнования, но всему свое место и время. К тому же соревнования соревнованию рознь.
Опередив караван километров на пять, мы, наконец, настигли гонщиков. Оба корабля дрейфовали по течению напротив друг друга. Между десантами кораблей шла перепалка. Пока словесная, но руки, положенные на рукояти мечей, говорили о серьезности намерений как той, так и другой стороны. Мы резко затормозили, дав обратный ход, и уровняли свою скорость со скоростью дрейфующих стругов.
– Жалкий наемник, работающий за деньги! – орал лейтенант Толти.
– А ты раб, который не может шага ступить по своей воле! – не отставал от него Дикси.
Ого, накал событий достиг небывалой высоты! Еще минута и они сцепятся на мечах. Причем за каждым из них два-три десятка вооруженных разгоряченных сторонников и хорошо, если дело закончится просто дуэлью, может дойти и до всеобщей свары. Спорщики так разгорячились, что даже не обратили внимание на прибытие начальника экспедиции – меня то есть.
– Может полить их водой? – предложил Раста.
– У меня есть мысль получше. Пусть сигнальщик протрубит.
Раста взглянул на меня непонимающе, и я добавил:
– В большую трубу, ту, которая у нас в трюме.
Широкая улыбка расползлась по бородатому лицу моего друга. О том действии, которое производят большие сигнальные трубы гномов, я уже рассказывал.
– Я сейчас. Я сам схожу за инструментом, – заторопился Раста.
Труба рявкнула как ей и положено, заставив всех разом стихнуть. Раз все замолчали, самое время говорить мне.
– В чем дело, уважаемые? Что за базар вы здесь устроили?
Люди переглядывались, никто не хотел пускаться в объяснения первым. Я грозно нахмурил брови и продолжил.
– Понимаю наемников! Хотя с ними еще будет отдельный разговор! Вашу выходку, Дикси я могу расценить, как частичное нарушение контракта с соответствующими выводами, разумеется.
Командир наемников хмурился, но молчал. По сути, ему сказать было нечего.
– Но Вы то, Вы то, лейтенант! Где Ваша дисциплина? Что это за гонки?
– Прошу заметить, что я не являюсь Вашим подчиненным, – недовольно отозвался гвардеец. – Я не нанимался, а направился добровольно на поиски Его Светлости. При всем уважении, виконт…
– При всем уважении я отправлю вас назад или к черту на кулички, если вы не будете выполнять мои распоряжения, – прервал я Толти.
Да, что слишком жестко, и можно спровоцировать гвардейца на конфликт, но сейчас иначе нельзя. Чуть позже попробую смягчить впечатление, но сейчас важно пресечь разброд и шатание. Здесь как с железом: после закалки необходим отпуск, иначе деталь может лопнуть.
Лейтенант недовольно засопел, а я продолжил.
– Вы прекрасно знаете, лейтенант, что в походе, подобном нашему, не может быть таких выходок. Надо ли объяснять к чему это приводит? Разве я слишком требователен? Разве я берусь командовать вашими людьми? Но общее руководство походом я позволю оставить за собой. Хочу напомнить, что это вы ко мне присоединились, а не я к вам.
– Вы правы, виконт. Прошу простить мою вспыльчивость, – согласился лейтенант. – Но эти наемники невыносимы, именно они нарушили установленный порядок движения.
– Потому что именно мы должны плыть впереди! – Дикси гордо выпятил грудь.
– Почему это вы? – начал закипать гвардеец.
Ну право, как дети.
– Хватит! – рявкнул я. – Хотите плыть впереди, будете плыть впереди. А чтобы у вас не возникало больше повода нарушать субординацию, накладываю на вас штраф в размере однодневной оплаты.
Гвардеец довольно улыбнулся, командир наемников сделал кислое выражение лица. В общем-то он добился своего, вот только удар по кошельку был значительным. Тщеславие потешил, теперь пусть послушает от своих людей, что они об этом думают.
Решение было справедливым, тот же градоначальник Родерика, заверивший договор найма, признает законность штрафа за оставление кораблем места в караване.
Тем временем наша флотилия догнала корабли спорщиков и «Зарю». Спорщики заняли место в строю. Теперь, как и хотел, первым вдоль левого берега плыл Дикси. Ротация прошла без обид, гвардейцев грело наложенное на наемников взыскание, Дикси пытался тешить себя тем, что он выиграл в споре.
С абудагскими наемниками всегда непросто – так и ждешь от них какого-нибудь подвоха. В бою они хороши, но с дисциплиной у них… Нет, в общем-то они стараются соблюдать порядок, но иногда горячий характер дает себя знать, и получается что-то подобное недавно описанному заплыву.
Что до Дикси, то он этим же вечером пожалел о сделанном выборе. Шутки судьбы не такая уж редкость. Вот и задумайся после этого, случайно ли все с нами происходящее, или кто-то наверху вдруг переводит стрелки и наш выбор ведет совсем не к тем последствиям, на которые мы рассчитывали. Нерадивому отроку дают подзатыльник, возможно еще и мысленно приговаривают: «Куда лезешь бестолковый». Бестолковый сокрушается, клянет судьбу и окружающих и очень редко (почти никогда) свою собственную бестолковость. Но нет-нет, до него и доходит – не надо было демонстрировать свою строптивость там, где для этого совсем не место.
