Беседа затянулась, а тем временем на горизонте показался "Киров" — бывший "Кир Великий", один из трофеев Каспийской Войны. Госпожа Спиридонова любила хвастаться своими победами. Теперь они уже втроем мололи языком прямо на аэродромном поле, в то время как солдаты нескольких почетных караулов медленно замерзали. На календаре были первые числа марта, северное полушарие, Сибирь в двух шагах — так что даже альбионским морпехам и русским "красным гусарам" приходилось нелегко. На французских иностранных легионеров и вовсе было жалко смотреть. Однако, едва появился дирижабль в итальянских национальных цветах, вожди тут же поспешили сбежать. Почетные караулы были немедленно распущены, но Хеллборн решил задержаться. И не пожалел.
На этот раз великий дуче Бискаретти превзошел самого себя, если такое вообще было возможно. Его дирижабль не стал цепляться за причальную мачту — он выпустил шасси и сел прямо на поле. С верхней палубы прямо на бетон упали гигантские якоря. Аэродромное покрытие было безнадежно испорчено. Интересно, что скажет по этому поводу Золотой Император?
Разумеется, бессмертный бог-император Манчьжурии и не подумал явиться на аэродром. Этого еще не хватало! Гостей встречали "простые" министры, пусть и самого высокого ранга.
Джеймс совсем уже собрался уходить, когда увидел в небесах старого знакомого. "Летающая Крепость"! Корейцы как всегда работали оперативно. Героический корабль успели подлатать и перекрасить. Несомненно, на нем в Харбин прилетел сам сеульский император Юри. Тоже решил похвастаться победами. Где бы он был, если бы не мы, подумал Хеллборн и ушел. Посадку цеппелина "Алп-Арслан", управляемого лично госпожой президентом Турецкой Республики, ему пришлось пропустить. Торопился в английское посольство. Британцы наконец-то прислали приглашение.
"Военно-Морской Крест Виктории" вручал лично Лорд-Протектор, прилетевший в Золотую Столицу еще до рассвета. Он же посвятил Джеймса Хеллборна в рыцари. Вот теперь уже совершенно точно "сэр Джеймс". Никаких сомнений. Теперь и в Альбион не стыдно вернуться.
Поскорей бы! Пирамиды, Монетка, тайник, Вирджиния…
Гости успели вовремя — еще через сутки состоялся долгожданный парад в честь 760-летия Золотого Императора.
Флаги развевались, народ толпился, разноцветные шарики взлетали, балконы, крыши и трибуны для почетных гостей ломились, меры безопасности не имели прецедентов. То есть все было как обычно. Но на парад все равно стоило посмотреть. Альбионцам отвели целый этаж одного из зеркальных небоскребов и подарили бинокли с манчьжурским гербом.
Первыми по центральному проспекту столицы промчались отряды конных лучников в национальных костюмах. В другое время они могли бы произвести впечатление меткой стрельбой из луков и всевозможными трюками, но только не на параде. Впрочем, лучники смогли произвести впечатление своим количеством. Хеллборн был уверен, что они никогда не закончатся. Прошло не менее четверти часа, пока на проспекте не появилась кавалерия ХХ века — за лучниками шли танки.
В основном это были старомодные машины, британские "бегемоты" и германские "блюхеры" Великой войны, но никому и в голову не пришло над ними смеяться. Танков было много, на них стояли новые башни, да и сами машины выглядели как новенькие. Еще повоюют.
За танками прошли пехотинцы-арбалетчики, снова в национальной одежде.
За арабалетчиками появился еще один отряд кавалерии. "Железные будды" или "Железные пагоды", личные гвардейцы императора. Как и семь с половиной веков назад, они носили двойную ламинарную броню. Поэтому свирепые всадники и получили такое прозвище от своих врагов. Они были словно железные башни, способные передвигаться на поле битвы и неожиданно поражать противника, оставаясь при этом неуязвимыми. Даже в ХХ веке не всякая пуля пробивала их доспехи (прокатная сталь и другие высокие технологии, говорили злые языки, никаких тебе "древних секретов").
Следом опять прошли пехотинцы. В современной униформе цвета хаки, блестящих саперных кирасах (на сей раз прокатная сталь без обмана), они были вооружены никелированными "Гладиаторами" Шоша. Еще один отборный гвардейский полк, в нем могли служить не только манчьжуры, но и иностранцы, с единственным условием — рост не менее двух метров. Они были прекрасны в своем полном снаряжении и наводили ужас.
И наконец появились ОНИ.
— Привет, земляки! — радостно закричал кто-то из альбионцев, и остальные подхватили. Даже обычно невозмутимый и якобы витающий в облаках генерал-капитан Фуллбокс. Решил быть поближе к народу.
Они были прекрасны. Разве что с именем им не всегда везло. В этих краях, например, они были известны как верблюдонты.
Это был еще один альбионский зверь-эндемик, но на этот раз не боль, а одна только национальная гордость. Результат миллионолетней эволюции на материке, надежно отрезанном от внешнего мира. Гигантский верблюд, даже детеныши которого смотрели сверху вниз на индийских и африканских слонов.
Как и его "маленькие" сородичи из Старого Света, верблюдонт мог подолгу обходиться без пищи. Не без воды — но Альбион никогда не испытывал недостатка в воде, пусть и замороженной. Меж двух горбов гиганта, поросших густой теплой шерстью, могли легко укрыться от холода и непогоды несколько взрослых мужчин или женщин. И если "обычный" верблюд являлся заслуженным кораблем пустыни, то альбионский гигант был настоящим ледоколом, способным без особого напряжения сил пройти весь заснеженный материк от одного края до другого — с небольшим человеческим экипажем на борту.
Именно верблюдонты помогли древним египтянцам проложить путь от одного вулканического оазиса к другому и завоевать весь ледяной континент. Именно верблюдонты позволили англичанам повторить этот подвиг три с половиной столетия назад.
И только благодаря верблюдонтам британцы смогли покорить вершины Тибета!
Да, едва успевшие поселиться в Альбионе колонисты немедленно сделали замечательных зверей одним из самых важных источников пополнения национального бюджета. К сожалению, продолжалось это недолго. Верблюдонты легко прижились на целом ряде материков Старого Света, где принялись активно плодиться и размножаться. Альбионский импорт потерял всякий смысл в считанные десятилетия.
Боевые верблюдонты спасли от гибели Джунгарию — последнюю империю азиатских конных лучников. Они же помогли русским исследователям проникнуть в самые тайные уголки Сибири и даже добраться до Северного полюса. Под царскими штандартами российская камелерия громила последнего римского императора Наполеона в холодных степях Украины. Шотландия, Гренландия, Пруссия, Финляндия, имперская Швеция Карла Двенадцатого тоже пали под копытами русских или английских верблюдонтов.
Словом, повсюду на планете, где вооруженные люди сталкивались в холодных снегах и среди вечных льдов, начиная с семнадцатого века и по сей день рядом с ними сражались альбионские верблюдонты или их потомки.
Дошло до того, что лживые "историки" писали книги, а безграмотные режиссеры снимали фильмы про верблюдонтов Чингисхана и Ганнибала. Ну откуда им было взяться в Евразии за многие века до великого путешествия Фрэнсиса Дрейка и открытия Альбиона?!
В горячих пустынях Ближнего Востока гигантские звери выжить не могли, поэтому вечные желтые пески остались во власти обычных дромадеров и бактрианов.
Не прижились верблюдонты и в Северной Америке — но по причинам уже не климатическим, а политическим. Фантатики-апсаки поспешили объявить чудесных гигантов "грязными животными англиканских еретиков".
"Мерзавцы! — подумал ДжеймсХеллборн, любуясь в бинокль очередным золотистым верблюдонтом в ярко-красной накидке и кольчужной броне. — Сами вы грязные животные!"
Если верить протоколу, Золотой Император Манчьжурии восседал на самом большом и самом белоснежном из всех верблюдонтов. В бронированной кабинке между его горбами. Поэтому императора так никто и не увидел. Так и было задумано — согласно протоколу.
Глава 20. Пороховая бочка Европы
Между парадом и приемом в манчжурском Министерстве обороны, Хеллборн успел навестить данорвежское посольство. Вот уж от кого он не ожидал приглашения. Но данорвежцы узнали, что Хеллборн находится в Харбине — и вспомнили.
Потрясенное поражением на Свальбарде и погруженное в перманентный парламентский кризис, скандинавское королевство не собиралось участвовать в текущей войне. Об этом в один голос кричали данорвежские политики всех цветов и взглядов. Об этом же не преминул заявить Его Превосходительство господин посол, едва Джеймс появился в его кабинете.
— Но это не значит, — сказал уважаемый господин Кнуд Йоргенсен, — что мы забыли героев, помогавших нам в трудный час. Нет, ни в коем случае! И поэтому я имею честь от имени Его Величества короля Магнуса и моего правительства вручить вам Военный Орден Белого Слона. Magnanimi pretium!
