— еще шипела на меня, мол, нельзя ему столько сладкого, а я тайком его угощал, не слушал ее. Олег прятал конфеты по карманам. Часто забывал даже, куда. Вот и нашел, наверное, такую заначку.
— Добрая новость, — Петрович задумчиво поскреб лысину. — Теперь мы точно знаем, что он здесь был. Стало быть, надо определиться, в какой стороне шукать будем. Есть добровольцы — окрестности осмотреть с высоты дерева? Вон та столетняя сосна самое то будет. Кто залезет и расскажет, что в округе делается?
— Я могу, — пожал плечами Быков.
— Осади, — замотал головой фронтовик. — У тебя жопа тяжелая и плечи громоздкие, не сподручно будет карабкаться. Квелому проще. Пущай Илюха попробует. Худой, как куница, и пальцы длинные, цепкие, наверное.
— Я?… — Трошкин с тревогой задрал голову, осматривая могучую сосну. — А почему я?
— Но если бздишь, тогда Андрюха пусть лезет.
— Да ничо я не боюсь, — захорохорился Илья. — Я полезу.
Илья подошел к хвойному великану, уцепился за сук, с трудом подтянулся и взобрался на нижний ярус веток. Прижался к стволу и посмотрел вниз. Пока не высоко, но глаза его расширились.
— Ты как? — поинтересовался я. — Может, все-таки я полезу?
— Справлюсь, — подрагивающим голосом небрежно бросил Трошкин и стал осторожно подниматься.
Уж очень ему хотелось хоть как-то проявить себя в нашей компании. У него не было силы Быкова, опыта Петровича, моей хватки, и даже Погодину он уступал, так как у последнего было удостоверение. А у Трошкина никаких преимуществ. И вот появилась такая возможность выделиться.
Трошкин осторожно карабкался наверх. Ствол был густо утыкан толстыми ветками. Взбираться по ним не составляло особого труда. С каждым движением Илья обретал уверенность. Поглядывая вниз, даже стал улыбаться. Освоился. А ведь не удивлюсь, если он вообще в первый раз жизни лазал по деревьям.
Вот он уже почти на самой макушке. Ветра, к счастью, нет, но сосна покачивалась под тяжестью тела. Трошкин прижался к стволу и огляделся.
— Там река! — махнул рукой на юг.
— Это мы и без тебя знаем, — крикнул в ответ Петрович. — По карте до неё километров пять. Смотри поляны, костры или что-то необычное.
— На реке дым вижу!
— Точно дым? Не туман?
— Точно! Столбом идет… В той стороне.
— Люди там есть? Лодка?
— Не видно, берега заросшие.
— Ладно, слезай, проверим, что там за дым на реке.
Трошкин стал спускаться, и уверенности у него в этот раз поубавилось. Спускаться по дереву всегда сложнее, чем карабкаться вверх. Я видел, как подрагивают его плечи, как он сопит.
— Осторожно! — крикнул я. — Не торопись. Ты молодец. Справился…
Вот до земли осталась всего пара метров. Почти все. Илья повис на нижнем ярусе веток и торжествующе глянул на нас сверху:
— Это было не сложно!
Илья слишком расслабился и непредусмотрительно наступил на сухой сук. У сосен нижние ветки обычно сохнут и отмирают. Раздался треск, и Трошкин кулем полетел вниз. Приземлился на ноги, но тут же завалился на бок и стукнулся плечом.
— У-у-у! — завыл он. — Больно-то как!
Мы подбежали и осторожно помогли ему подняться.
— Рука! Черт! — стонал Илья.
— Скидай куртку! — скомандовал Петрович. — Где болит? Здесь?
— Ай! Не трогай! Да, здесь! Плечо!
— Похоже на перелом, — безрадостно заключил Петрович. — Что же ты, дурья башка, разве не знал, что на сухие сучья надежды нет. Только ветки с хвоинками тело держат и не ломаются.
— Да откуда ж я знал? Я же в первый раз по деревьям лазил!
Так я и знал. Рука у Трошкина опухла и налилась краснотой. Петрович соорудил ему из палок шину и подвесил руку на шею, подвязав ее шнурком из ботинка:
— Домой тебе надо, в больницу.
— Нет, я с вами пойду, — мотал головой Илья. — Ноги целы, рука поноет и пройдет.
— Петрович прав, — возразил я. — Вдруг у тебя смещение, осколки или другая холера. Тьфу-тьфу. В больницу надо. Придется тебе возвращаться, а мы дальше пойдем.
— Одному? Через лес?
— Да нет, конечно, Быков с тобой пойдет.
— Почему это я? — возмутился Антон. — Я с вами хочу мальчика искать.
— А больше некому, — пожал я плечами. — Петрович у нас за главного, и проводник, опять же, он. Погодин — единственный законный представитель власти.
— А на фига его удостоверение в лесу? — не унимался Тоха. — Пусть он Илюху и провожает.
— Нет, Антон, Погодин нам может пригодиться. Мало ли с чем придется столкнуться. Не обижайся. Тебе придется вернуться.
Я подошел к Антону и тихо проговорил, чтобы слышал только он:
— Тут такое дело, Тоха, Погодин и Трошкин, они же, как дети малые. Их вдвоем в лесу нельзя оставлять. А за тебя я спокоен. Доведешь нашего раненого без проблем. А если этих вдвоем отправить, уверен, что потом и их еще искать и спасать придется. Будь другом, отведи Илюху обратно, ладно?
— Лан… — смягчился Антон, напитавшись чувством собственной важности. — А как мы без машины-то? Когда из леса выйдем?
— Там поисковых отрядов сегодня много должно прибыть. На кого-нибудь всяко наткнетесь. До города вас докинут.
— Так, может, я его поисковикам сдам, а сам к вам вернусь?
— Нет, — замотал я головой. — Где ты нас искать будешь? Далеко уже уйдем. В городе встретимся.
— Вот, возьми, — Петрович протянул Антону компас. — Идите на север, когда выйдете на дорогу, возьмите чутка на запад.
— А как же вы без компаса?
— А он у меня в голове, — улыбнулся старик. — С фронта еще сидит.
Ба-бах! — раскаты взрыва прокатились над лесом. Ба-бах! Так громко, что мы вздрогнули. Звук доносился со стороны реки.
— Вот ироды! — Петрович поправил на плече ружье. — Браконьеры рыбу динамитом глушат…
* * *
Отправив Быкова и Трошкина назад, мы двинулись на звуки взрывов. Нашли звериную тропку, что вела к водопою, и через пару часов вышли к реке. Широкая, спокойная и богатая на омуты Уфимка, казалось, почти не текла и больше напоминала длиннющее озеро, чем реку.
Лес расступился, и мы вышли на песчаную косу. Жирные белые чайки с недовольным криком поднялись в воздух. Метрах в трехстах на конце отмели копошились трое. Рядом с ними носом в песок уткнулась лодка.
— Пошли, спросим про мальчика, — ткнул я в сторону браконьеров.
Завидев приближающихся людей, те забегали, двое из них схватились за ружья.
— Вот бесы! — процедил Петрович. — Они еще и зверьем, похоже, промышляют. Ничем не брезгуют.
— Может, ну их… — Погодин с тревогой вглядывался
