Дуф–дуф!
Дуф!
Еще один штабс–капитан не по своей воле дернул головой и схватился за ногу – хоть пуля и была из мягкого воска, но била по незащищенному телу не хуже твердого камня. Даже, пожалуй, лучше! Утешением ему был лишь тот факт, что сам он хоть и проиграл, но сделал это (в отличие от первых двух) не «всухую» – ведь именно его выстрел оставил полосу касательного попадания на жилете чертовски верткой (и меткой) жертвы! Впрочем, судя по результатам их встречи, скорее уж матерого охотника…
Тем временем, оставшийся в полном одиночестве поручик – «измайловец» Николай Шиллинг удивительно быстро присел за стоявшим перед ним барьером. Отдышался, огляделся, немного задержав взгляд на удаляющейся спине прихрамывающего сослуживца, и замер, отдавая инициативу излишне резвому противнику. Раз не получается атака, он попробует себя в обороне! Его болельщики, поголовно прильнувшие к стеклянному экрану «зрительской ложи», тоже прекратили разговоры, напряжено ожидая скорой развязки – а еще недавно легкая и непринужденная атмосфера неформального мужского «пикничка» стремительно превращалась в нечто предгрозовое. Пока в воздухе (но это только пока!) витало отчетливое недоумение. Потому что – во–первых, неведомый гость князя Агренева оказался большим докой в дружеских поединках. Все эти его кувырки, перекаты, странный виляющий бег, меткая стрельба из любого положения… Во–вторых, он столь же явно не был гвардейцем – потому что, как ни старайся, а военную выправку ни под какими жилетами да мешковатыми штанами не скроешь. Ну и, в–третьих (и это было обиднее всего), получается что всех их, потомственную военную косточку, блестящих гвардейских офицеров, перестрелял–переиграл какой–то там гражданский?!! От осознания такого обидного факта у некоторых гвардейцев недоумение потихонечку перерастало в тихую, но уже очень стойкую неприязнь к пока еще незнакомой им личности таинственного гостя. Да и сам хозяин «Колизеума» не вызывал более прежних дружеских чувств.
Дуф–дуф, дуф!
Все что успел сделать Шиллинг, увидев противника (кстати, опять совсем не там, где рассчитывал!), так это опустить голову за щит, полностью скрываясь из виду – и тут же услышать хлесткие удары пуль за своей спиной. Чуть повернуть глаза к соседнему барьеру, с неприятным удивлением оценивая хорошую кучность попаданий, осторожно и вместе с тем быстро выглянуть… И опять чудом разминуться с двумя восковыми «подарочками». Длинная пауза чужой перезарядки, во время которой уже он отправил несколько горячих приветов по мелькнувшей невдалеке сухощавой фигуре – а еще гвардеец наконец–то хорошенько осмотрелся, и даже быстро наметил, куда и как будет стрелять. Пусть щитов много, но безопасно подобраться к его позиции можно только в двух местах.
Дуф!
Последний «охотник» на арене уже вполне привычно исполнил «поклон земле», уберегая себя от попаданий. Затем снова переместился, на сей раз к самому краю щита, и принялся терпеливо считать. Первый выстрел уже был, за ним почти без промедления последовал второй и третий. Долгий миг тишины, отчетливое шуршание слева (угадал, значит!) и в верхнюю доску его укрытия одна за другой влепились четвертая и пятая пули. Все, барабан противника пуст! Поручик резко вскочил, заранее наводя свой револьвер…
Дуф!
И едва не упал, получив с близкого расстояния опрокидывающий удар в верхнюю часть маски. Победитель, словно в насмешку, опять стоял совсем не там, где был должен!.. Пока проигравший собирался с мыслями и чувствами, даже не запыхавшийся мужчина подошел поближе, окончательно преодолевая разделявшие их две сажени, и странно–ломким голосом поблагодарил:
– Отличный поединок, Николай Николаевич.
Снимая маску и усмиряя горечь поражения, поручик Измайловского полка буквально выдавил из себя ответную любезность:
– Взаимно. К сожалению, нас не представили друг другу.
В двадцати саженях от них, за толстым стеклянным экраном, по–прежнему невозмутимо–холодный князь заговорил, видя, как особый гость снимает свою маску:
– Господа. Его Императорское высочество Михаил Александрович!
Было просто удивительно, насколько быстро после этих слов поменялась атмосфера в их небольшой компании. Мимолетные гримасы удивления и неверия на лицах, тихий звон упавшего бокала и чуть ли не физически ощущаемый скрип офицерских мозгов. Секунда, другая – и все присутствующие быстро застегнули пуговички и крючки, огладили кителя в поисках возможных складок и поправили фуражки вновь разделяясь на измайловцев и преображенцев.
– Князь, ну можно же было хоть как–то намекнуть?..
Впрочем, в этих словах не было даже тени недовольства – так, чуть–чуть укоризны и не более того. Последние три государя (включая ныне правящего) немало постарались, выкорчевывая из своей лейб–гвардии все то, что им не нравилось или же вызывало опасения. Дом Романовых прекрасно помнил, благодаря чьим штыкам взошла на трон немка Екатерина Великая. И про участь Петра Третьего не забывал. Не выветрился из памяти и император Павел, почивший в бозе не без деятельного участия командиров Семеновского, Кавалергардского и Преображенского полков. Сильные волнения в гвардии, при вступлении на престол Николая Первого, непочтительность, своевольство, расхлябанность, рассуждения и мысли на любые ПОЛИТИЧЕСКИЕ темы – все это было. Но бесследно исчезло, а взамен пришла фанатичная верность и неукоснительное исполнение любых приказов.
Как следствие всего этого, еще недавно обидный (по результатам) поединок с «таинственной особой», в единый миг превратился в незаурядное приключение и источник немалой волны слухов. А позорное поражение – в почетный проигрыш члену августейшей семьи. Таким поражением гордятся, им скромно хвастаются в кругу равных собеседников, воспоминание о нем несут сквозь всю оставшуюся жизнь и даже завещают наследникам!.. Более того. Победа четырнадцатилетнего сына императора над четырьмя полноправными офицерами гвардии, кроме всего прочего, молчаливо свидетельствовала – кровь властителей империи по–прежнему сильна! И непреложный факт того, что они служат лучшему из возможных государей, неизмеримо возвышал их над всеми остальными, кем бы эти остальные ни были.
– Доброе утро… Вернее, уже день, господа. Позвольте поблагодарить вас всех за доставленное удовольствие.
Подошедший к офицерской компании великий князь был на диво спокоен и доброжелателен – так, словно и не видел ничего особо выдающегося в своей недавней победе. В отличие от четырех поединщиков, сияющих едва сдерживаемым воодушевлением и даже гордостью.
