19 января 1915 года можно считать днем рождения стратегической авиации. В этот день впервые в практике боевых действий немецкие цеппелины атаковали военные объекты в глубоком тылу врага, и не просто в тылу, а на территории Британских островов, ранее считавшихся абсолютно недоступными для нападения с моря или воздуха.
Лондон по-прежнему был исключен из разрешенного списка целей, и здесь на руку немцам сыграли французы. 20 июля они произвели бомбардировочный налет на Карлсруэ. В этот день набожные немцы отмечали праздник Тела Христова, и на улицах было много народу. Во время бомбардировки погибло сто десять и ранено сто двадцать три человека. Одна бомба угодила прямо на площадь, где погибло много детей. Реакция общественности была ужасной. По стране прокатилась волна ненависти к французам и, естественно, ко всем странам Антанты. Даже французские газеты отметили, что этот бесчеловечный акт «станет прелюдией к будущим кровавым кошмарам». Кайзер Вильгельм II умыл руки, и разрешение было получено без всяких ограничений. Петер Штрассер, когда узнал эту новость, воскликнул: «Наконец-то наступил звездный час боевых дирижаблей!» То, чего не могли добиться закованные в броню эскадры линейных кораблей, сделает его дивизион «летающих сарделек». Он, лейтенант Штрассер, как древний галл, принесет войну на берега надменной Англии и заставит противника капитулировать в своем собственном логове.
Секретный меморандум главного штаба недвусмысленно указывал: «Мы не должны отвергать ни один из способов поставить Англию на колени, каким бы фантастическим он ни выглядел».
Вместо того чтобы лететь на Лондон, был получен приказ нанести удар по Гельсингфорсу. В этом налете участвовал сам командир воздушной эскадры Петер Штрассер, по прозвищу «сумасшедший лейтенант».
Прозвище это закрепилось за Штрассером с легкой руки адмирала Тирпица. Однажды, доведенный до белого каления настойчивыми требованиями командира дивизиона воздушных кораблей о постройке все новых цеппелинов, адмирал Тирпиц обозвал неуемного аэронавта «маньяком, возомнившим, что дирижабли лучше дредноутов». Раздражение адмирала понять было нетрудно – английский флот с успехом блокировал немецкий флот в гаванях. А Штрассер при каждом удобном случае напоминал флотскому начальству: «Дирижабль способен преодолеть любую стену блокады, какой бы высокой она ни была». Следует заметить, что хотя Штрассер и вызывал раздражение адмирала, но в словах командира дивизиона была изрядная доля истины. В начале войны флот Германии действительно переживал не лучшие времена, он был заперт в своих базах и не мог без опаски выйти в море. И поэтому главный штаб ВМФ настойчиво искал способы нанесения врагу как можно более чувствительных ударов. Поскольку традиционные методы ведения войны на море себя не оправдывали, в ход пошли довольно экзотические для того времени новинки техники, такие как подводные лодки, авиация и дирижабли, которых раньше не было и вот теперь бурно развивались. И уже кое-какие положительные результаты их применения были.
Они вылетели еще засветло курсом на север вдоль шведского побережья до Аландских островов, но на таком расстоянии, чтобы не было видно с берега невооруженным глазом. Они рассчитывали появиться в районе островов в вечерних сумерках или темноте, а уж оттуда повернуть на восток, к северной точке входа в Финский залив. До островов долетели без происшествий, никто не отстал. Механизмы на всех четырех цеппелинах работали без серьезных поломок. Как только вдали у самого горизонта показались острова, повернули на восток, чтобы пройти незамеченными мимо наблюдательных постов, что выставили на этих островах русские. И было маловероятно, что в опускающейся на море ночи да на таком большом расстоянии их могли заметить. Теперь оставалось пройти еще около ста пятидесяти километров до первой линии русских дозоров.
Дальше по приказу Штрассера каждый командир цеппелина должен действовать самостоятельно. До этого они летели в относительной близости друг к другу, если только пару километров между цеппелинами назвать близким расстоянием. Но теперь они еще больше увеличили дистанцию между собой, чтобы ночью ненароком не протаранить друг друга. Над морем в полете работали все четыре мотора, но два мотора при подлете к линии дозора русских кораблей были выключены, а другая пара работала на малых оборотах.
Сейчас цеппелины летели по воле ветра, так как он был попутный, и это было на руку командиру отряда. Он намеревался незаметно подойти к главной базе русского флота и выполнить приказ кайзера, отомстить этим варварам за их варварский обстрел мирного города Мемеля. После выполнения этого задания можно будет нанести сокрушительный удар по Лондону. А сейчас у них другое задание, для которого каждый цеппелин нес более тонны бомб, из них десять двадцатикилограммовых удушающих, по одной трехсоткилограммовой бомбе, специально предназначенных для удара по русским линейным кораблям. Остальной арсенал состоял из фугасных и зажигательных малокалиберных бомб, от трех кило и до пятидесяти. В первом часу ночи первый цеппелин пересек невидимую в темноте линию дозорных русских кораблей. Никто не видел и даже не догадывался о присутствии друг друга. Когда по расчетам штурмана до Гельсингфорса оставалось восемьдесят километров, пришлось задействовать все четыре двигателя, чтобы компенсировать снос с курса из-за перемены ветра.
Через час в утренней мгле на северо-востоке показалось светлое пятно – это был город Гельсингфорс.
«Если бы не противный северо-западный ветер, который задул после полуночи, сейчас мы были бы над базой. Но нам предстоит не менее получаса туда лететь, а потом среди этих многочисленных островков разыскать линейные корабли. Это может отнять немало времени, и до рассвета уже недалеко», – рассуждал Штрассер. Через пятнадцать минут полета впереди стали появляться яркие вспышки и донеслись раскаты грома. Кто-то из его подчиненных добрался сюда раньше его и теперь производит бомбардировку. Кто бы это ни был, он вышел точно на русскую базу.
Борт линкора «Полтава»– Ваше превосходительство, проснитесь, да проснитесь же! – услышал я взволнованный голос Качалова. – Германские дирижабли прилетели, на корабли бомбы сбрасывают.
– Что? – И тут же вскакиваю с дивана. – Какие дирижабли?
– Германские, ваше превосходительство.
Я окончательно проснулся. Вначале глянул в иллюминатор, за ним было еще темно, потом на хронометр: 4.16. Скоро рассвет. Про себя отметил, что поспать удалось три с половиной часа. Донеслись трели боцманских свистков.
