– Гхм, бур-бур-бур, – что-то проговаривал Раста.
– Что ты сказал, дружище? – поинтересовался я.
– Вик, откуда ты все это знаешь? – поинтересовался гном. – Ведь просто же! Просто! Но раньше до этого никто не додумался.
– Кто-нибудь где-нибудь обязательно додумался, – сказал я. – А здесь и сейчас, почему нам не быть первыми.
Не объяснять же гному, откуда я все это знаю. Я полностью доверяю Расте и не жду от него подвоха, но… Если я расскажу ему все как есть, не изменится ли невольно его отношение ко мне? Не станет ли сторониться? Не будет ли говорить и действовать с оглядкой? Не радует меня такая перспектива.
– Мастер Вик знает все это потому что он мастер, – пришел мне на выручку Нимли.
– Друг Нимли, ты прав как никогда. У каждого мастера свои секреты.
– Когда будем испытывать эту чудо-повозку? – поинтересовался Раста.
– А что, сейчас и испытаем. Если все пройдет нормально, завтра с утра двинем наш экипаж на противника.
Я забрался на водительское место. Ноги сами собой стали искать педаль сцепления, а правая рука – рычаг переключения передач. Сколько лет прошло, а рефлексы до сих пор сохранились. Я мысленно одернул себя: Какое сцепление? Вместо него – команды голосом, да и передача всего одна.
– Кто поедет?
– Я поеду, – отозвался Раста.
– И я тоже, как без меня, – сказал Нимли.
– Кто говорил, что эта повозка не поедет, – съязвил Раста.
– Ну и говорил. Зато вот педали приделали.
– И так бы поехала, – отозвался Раста.
– Залезайте, спорщики, – одернул я друзей.
Остальные места тоже заняли гномы. Они делали этот экипаж, им его и испытывать. На задние колеса фургона предусмотрительно были закреплены грунтозацепы. Одно дело, когда экипаж тянут лошади и совсем другое, когда толкают его же собственные колеса.
– Приготовились! Начали!
– Едет! Едет! – вскричал через несколько секунд Раста.
– Едет-то едет, вот только куда? – отозвался Нимли.
Дорога через узкую щель была видна лишь мне одному. Обзор неважный, да и темнеть уже начинает. Я попробовал, как наш веломобиль слушается руля, сделал небольшой круг и скомандовал «остановка».
Гвардейцы и наемники удивленно оглядывались в сторону невиданного самодвижущегося чуда.
– Как там местные жители? – спросил я у подошедшего лейтенанта Толти.
– Все так же? – отозвался гвардеец. – Потрясали копьями до самого вечера, сейчас разжигают костры. Думаю, они не собираются оставаться на месте всю ночь.
– Тем лучше.
– Что вы сделали с фургоном? – удивленно спросил лейтенант.
– То, что поможет нам в завтрашней атаке.
– Признаться, если бы все это гномы не проделывали на моих глазах, я был бы немало удивлен, встретив такую повозку. Не представляете, виконт, как жутко выглядит этот монстр, когда он едет сам по себе.
По моим ощущениям – пугаться здесь совершенно не чего. Ну, закрытая повозка, ну едет сама по себе. Но гвардейца я вполне могу понять. Говорят, в первую мировую войну одно только появление танка наводило жуткую панику. Да, это были огромные грохочущие монстры. Если хотите, это была эпоха гигантомании. Английский «Mark I"* был более восьми метров в длину и более четырех метров в ширину, ползал чуть быстрее черепахи, но при этом ужасно грохотал. Естественно такой монстр производил впечатление на тех, кто раньше ничего подобного не видел. Позже стали делать танки куда более скромного размера, уделив большее внимание функциональности.
(*) Впервые танки были использованы во время первой мировой войны англичанами. Английский танк «Mark I» был крайне ненадежной машиной, но имел внушительный вид и серьезное по тем временам вооружение. Танки выпускались в двух модификациях: с пушечным вооружением (две пушки калибра 57мм. и два пулемета 7,7 мм. системы «Гочкисс») в боковых башнях – «самец» и только с пулеметным (четыре пулемета системы «Виккерс») – «самка». 105 сильный двигатель позволял бронированной машине передвигаться со скоростью пешехода. Экипаж танка составлял 8-9 человек. Несмотря на несовершенство, танки себя неплохо зарекомендовали, наводя панику одним только фактом своего появления.
Естественно, наш веломобиль не мог сравниться со стальным монстром – какое время, такие и танки. Но все же я рассчитывал на определенный психологический эффект. Вряд ли аборигенам приходилось видеть самодвижущиеся фургоны.
Ночь прошла относительно спокойно. Мы опасались нападения и держали в боевой готовности постоянно чуть ли не половину наличных сил. Дежурство пришлось поделить на две смены, люди поспали лишь несколько часов, но в преддверии утра, которое должно было все решить, никто не жаловался.
Местные жители оставались на прежнем месте – между нами и ручьем.
– Вик, может, ты не поедешь сам? – в который раз спрашивал Раста.
Если бы только он один с этим вопросом ко мне не подходил, наверное, только ленивый. Я бы, может, и не поехал, но кто будет управлять веломобилем? Это требует определенной сноровки. Да, научиться этому не так сложно, но на это необходимо время. Где гарантия, что в нужный момент водитель не растеряется?
– Извини, друг, я должен поехать. А вот тебе ехать совершенно не обязательно.
– Как это необязательно?! – взвился гном. – Тогда Нимли всем расскажет, что он один ездил на самоходном фургоне.
– Ему тоже ехать необязательно, – заметил я.
– Вот еще! – возразил Гном. – Я такое развлечение не пропущу.
– Ладно, тогда садимся. Экипаж подобрали?
Экипаж подобрали, но когда потребовалось занять места, оказалось, что желающих в два раза больше, чем собственно мест. Чувствую, в долине гномов грядет эпоха веломобиля. Если столько желающих покататься на тяжелом медленном фургоне, что говорить об легком открытом веломобиле.
Раста быстро навел порядок, отобрав тех, кто поедет в «танке» и мы заняли свои места.
Неспешно фургон двинулся в сторону неприятеля. Наши войска оставались в полной боевой готовности. Не думаю, что аборигены смогут до нас добраться. Борта довольно прочные, по фронту щиты усилены медными листами. Но если все-таки…? На войне без риска не бывает. Несмотря на все опасения, я считал, что мы рискуем куда меньше, чем при массированной атаке. Ну а если что, наемники и гвардейцы подоспеют через пару минут.
Если застрянем окончательно, подадим сигнал тревоги, и помощь подоспеет.
Надо отдать аборигенам должное – они не бросились бежать, при виде приближающегося фургона. Лица многих были испуганы. Пару минут в лагере противника наблюдались суматоха и столпотворение, но видимо вожди призвали людей к порядку, паника так и не началась.
