Неспешно фургон двинулся в сторону неприятеля. Наши войска оставались в полной боевой готовности. Не думаю, что аборигены смогут до нас добраться. Борта довольно прочные, по фронту щиты усилены медными листами. Но если все-таки…? На войне без риска не бывает. Несмотря на все опасения, я считал, что мы рискуем куда меньше, чем при массированной атаке. Ну а если что, наемники и гвардейцы подоспеют через пару минут.
Если застрянем окончательно, подадим сигнал тревоги, и помощь подоспеет.
Надо отдать аборигенам должное – они не бросились бежать, при виде приближающегося фургона. Лица многих были испуганы. Пару минут в лагере противника наблюдались суматоха и столпотворение, но видимо вожди призвали людей к порядку, паника так и не началась.
Один из аборигенов метнул в нашу сторону копье, его соратники поддержали его криками. Еще десяток копий отправились в полет. До нас было еще слишком далеко, скорее это своеобразная терапия. Местные жители метают копья, чтобы показать, какие они страшные. Прежде всего, показать это самим себе.
– Вик, как там дела? – поинтересовался Раста.
– Нормально. Пока не проехали и половины пути.
Много ли надо, чтобы преодолеть полкилометра, даже с такой небольшой скоростью, как у нас? Через пять минут мы приблизились к строю копейщиков. Копья полетели в нашу сторону десятками. Некоторые рикошетили или отлетали в сторону, другие втыкались в щиты. Скоро наш «танк» стал похож на ощетинившегося иглами ежа.
Удары копий становились все чувствительнее. Некоторые из них пробивали прочные щиты насквозь пока не причиняя нам вреда. Мы приблизились вплотную к строю копейщиков. Удары посыпались со всех сторон, от щитов летела щепа. Здорово они за нас взялись, такими темпами минут за десять могут и дыру проломить.
Интересно, понимают ли аборигены, что это повозка, или считают фургон невиданным зверем?
– Раста, пора нашему «танку» подать голос, – сказал я.
– Это мы сейчас, – охотно отозвался гном. – Закрывайте уши.
– Большая сигнальная труба рявкнула на всю округу, копейщики в панике отпрянули в стороны, освободив нам дорогу. Через минуту они опомнились, но было уже поздно, наш фургон миновал линию обороны и въехал в воду. Ручей был неглубоким, берег пологим, дно устилала мелкая галька, отлично видимая сквозь кристально чистую воду.
Аборигены взвыли. То, что произошло потом, удивило многих, но не меня – копейщики просто развернулись и ушли. Ушли за ручей. Проходя мимо нашего веломобиля, ни один из них не попытался ударить его копьем. Карта не соврала – «Ступивший в воды одного из близнецов» не мог быть врагом».
Странно? Бывали верования и более странные. То, что эти люди поклоняются ручью еще не самое удивительное. Верования – серьезная вещь. Нельзя убивать ступивших в воды священного ручью – что же здесь особенно странного?
– Выходим, – скомандовал я.
– А они не вернутся? – спросил Нимли.
– Вряд ли. Друзьями мы не стали, но и врагами нас они считать больше не будут.
Гномы распахнули дверь, и мы выбрались наружу.
– А вода и впрямь хороша, лучшей я не пивал, – сказал Раста, зачерпнув пригоршню живительной влаги.
Нимли взобрался на крышу фургона и помахал рукой. Со стороны нашего лагеря раздался восхищенный крик. Вскоре, все кто там был, двинулись к нам.
– Как же так, виконт? – спросил удивленный Толти. – Я думал, что боя нам не миновать.
– Обычаи – великая сила.
– Так Вы знали, что так будет? – удивился лейтенант.
Знал ли я? Если считать таким знанием надпись на карте, то да, знал.
– У меня были основания предполагать такой исход событий.
– Вы все равно рисковали, виконт. До ручья вы могли и не доехать.
– Могли. Но лучше так, чем по-другому.
– А я не верил всему, что про Вас рассказывают, – Толти покачал головой.
– Ну, люди любят прив… приукрасить.
– Не думаю. После всего того, что я увидел… Удивительно, необычно. Но, должен признать, весьма эффективно.
– Пустяки. Не стоит упоминания.
Толти ушел, удивленно качая головой.
– Какие будут указания, виконт? – поинтересовался командир наемников.
– Подождем, когда гномы вернут фургонам прежний вид, и начнем двигаться дальше.
– Вик, неужели ты хочешь разобрать такую замечательную машину?! – удивился Раста.
– Не хочу, дружище, но придется. По ровной местности наш «танк» ехал хорошо, но вряд ли так же хорошо поедет по полному бездорожью. Вернем фургону прежний вид.
Раста нахмурился, но вынужден был согласиться. Гномы сняли местами поврежденную обшивку и напоследок решили прокатиться на веломобиле без лишнего груза.
Нимли занял водительское место, и они поехали. Весь лагерь собрался посмотреть на это невиданное зрелище. Такого энтузиазма не вызывают, наверное, даже гонки формулы один.
Этот мир не разучился удивляться. Простой веломобиль для всех окружающих – это чудо. Я поймал себя на мысли, что немного завидую такой непосредственной реакции. Ума не приложу, что могло бы меня удивить в подобной степени. Впрочем, на то оно и чудо. Если мог представить его заранее, то чему удивляться.
Самоходный экипаж проехал метров сто под дружные крики болельщиков, наехал колесом на кочку и забуксовал.
– Неумеха! А еще взялся руководить движением! – распалился Раста.
Нимли недовольно пыхтел.
– Сам бы попробовал крутить эту штуку, – наконец выдал он.
– Я бы и попробовал, так ты первый забрался на место кучера! Да еще и вылезать не хотел!
Гномы вытащили экипаж на ровное место. Похоже, они только начали кататься.
– Друзья, вы не забыли, зачем мы здесь? – охладил я их пыл.
– Да, пора в дорогу, – поддержал меня Нимли.
Раста бросил на него недовольный взгляд, но вынужден был согласиться. Детали привода демонтировали и аккуратно уложили в фургон-мастерскую. Через пару часов обоз был готов к движению.
Мы двинулись вперед. Местные жители исчезли, как будто их и не было. Вряд ли они станут нападать после того, как сняли заслон, но быть настороже не помешает.
Справа и слева возвышались невысокие скалы. Изначально расстояние между ними было метров двести, но постепенно расстояние сужалось. Дорога была одна – вперед, если, конечно, мы не собирались превратиться в скалолазов. Для того чтобы двигаться по этим уступам надо было или быть альпинистом или хорошо знать местность. Пожалуй, налегке можно вскарабкаться на эти уступы, в полном вооружении сделать это не так-то просто, не говоря уже об обозе, который пришлось бы бросить. Настал момент, когда проход между скалами превратился в коридор метров пятнадцати шириной.
