К полуночи бойцов довезли до границы с Китаем и скрытно высадили в небольшом овражке. Затем по глубоким ходам сообщения провели к окопам, протянувшимся вдоль всей демаркационной линии. Проходя по траншеям глубоко эшелонированной обороны, Григорий заметил кое-что странное. По каким-то неуловимым признакам он понял, что в третьей линии окопов находятся войска, совершенно не нюхавшие пороха. Видимо, это были те счастливчики, которые благополучно просидели здесь всю войну и лишь создавали видимость грозной силы, готовой к нападению на Китай.
Судя по манере обращаться с оружием и некоторым ухваткам солдат, второй эшелон занимали бывалые бойцы, наверняка только что прибывшие из покоренной фашистской Европы. Передовая часть глубоких траншей оказалась совершенно пустой и необжитой. Ее-то и занял штрафной батальон, в котором оказался Григорий и его новые товарищи. Им приказали разместиться на новом месте и ждать сигнала к атаке.
Только прибыв на место, бойцы узнали, что им надлежит сейчас сделать. Командиров батальона, таких же штрафников, как и Григорий, особисты отозвали в сторону. Пошептались с ними и препроводили в блиндаж, находившийся совсем рядом, в неглубоком тылу. Там они получили устный приказ от незнакомого полковника, командовавшего их соединением. Затем вернулись назад. Собрали людей и коротко рассказали о предстоящей операции. Им предстояло атаковать и прорвать линии укреплений противника, расположенных вдоль границы.
В четыре часа утра в небо взвилась красная ракета, и Первый Дальневосточный фронт начал войну с Японией. К счастью для Григория и его товарищей, перед ними не оказалось мощных защитных сооружений. Да и местный гарнизон, привыкший к шуму на сопредельной территории, спокойно спал и видел сны про гейш, танцующих под ветвями цветущей сакуры. Или что они там привыкли рассматривать в своих ночных грезах?
Так что все произошло практически молниеносно. Удар Красной Армии оказался для самураев таким неожиданным, что они даже не смогли оказать достойного сопротивления. Пока большая часть солдат протирала глаза со сна, штрафники выскочили из своих окопов. Стремительно преодолели нейтральную полосу. Ворвались на позиции и положили автоматным огнем часовых, дремавших возле своих огневых точек.
Многие из противников даже не успели открыть огонь из станковых пулеметов. По крайней мере, так получилось на участке, который штурмовал Григорий и его товарищи. В других местах получилось немного по-другому. Если советские войска натыкались на приграничные укрепрайоны, то они не бросались штурмом, как совсем недавно это было в Германии. Теперь боевые части просто обходили их стороной. Блокировали пехотой оборонительные сооружения, а сами устремлялись в глубь китайской территории.
Относительно легко батальон прорвался сквозь ряды укреплений и, не останавливаясь, двинулся вперед. Следом шли кадровые строевые части, которые полностью зачистили траншеи от врагов и согнали пленных в лагерь. Оставили их под охраной особистов и также направились на юг. За ними неспешно, словно на прогулке, шагали малочисленные отряды Народной китайской армии.
Советское командование сначала хотело использовать своих союзников в качестве лазутчиков. Оно и понятно, те были того же роду-племени, что и окружающее население. Хорошо знали язык, обычаи и окружающую местность. Однако несколько попыток добыть при их помощи хоть какую-нибудь информацию о японцах закончились полным провалом.
Китайцы браво козыряли и уходили в рейд. Но едва удалялись от наших позиций, как сразу же разбегались в разные стороны. Прятались, кто где мог, и отсиживались там, пока не приходило время возвращаться на базу. Затем они являлись к своим командирам и на голубом глазу врали, кто во что горазд. Поэтому пришлось отказаться от их помощи в разведке и направить этих солдат на охрану пленных. Ну, а тех, кто хоть немного понимал по-русски, послали на работу военными переводчиками. Но что там толмачили хитромудрые и желтолицые жители Поднебесной, бог весть.
Не успев остыть от скоротечного боя, штрафники получили новый приказ: немедленно выйти к ближайшему городку и занять его. Солдаты построились в походный порядок и тронулись в путь. Пройдя около пяти километров, они увидели впереди небольшое село. Десятков пять или шесть небольших домиков, каждый из которых состоял из одной или двух крошечных комнаток. Григорий вспомнил, что такие убогие строения китайцы называли странным словом — фанза. А складывали их из небольших саманных кирпичей, изготовленных из соломы и мокрой глины.
Капитан дал приказ, и колонна рассыпалась в разные стороны. Бойцы растянулись в цепь и, пригибаясь к земле, короткими перебежками стали брать в кольцо поселок. Когда до ближайшего домика оставалось всего около десятка метров, из подслеповатого окошка высунулся ствол японского карабина. Раздался выстрел, и красноармеец, бегущий рядом с Григорием, вдруг резко споткнулся. Сделал еще пару шагов по инерции и упал лицом в землю.
Парень вскинул автомат к плечу и сквозь прорезь прицела увидел, как стрелок отшатнулся в глубь комнаты. Передернул затвор, выкинул дымящуюся гильзу и послал новый патрон в ствол. Не дожидаясь, пока враг поднимет винтовку, Григорий дал прицельную очередь в сторону домика. Цепочка пуль прошлась по стене и пересекла неширокое оконце.
Свинцовые цилиндрики легко пробили тонкие стены толщиной в один саманный кирпич. Почти не потеряв скорости, полетели дальше и вонзились в японца. Противник выронил оружие и схватился за грудь. Обильная кровавая пена выступила у него на губах. Самурай судорожно всхлипнул, сделал неверный шаг назад и рухнул спиной на перегородку. Сполз на глиняный пол и затих.
Раздалось еще несколько одиночных винтовочных выстрелов, затем последовали автоматные очереди, и все стихло. Бойцы быстро разбились на группы и проверили все домики. В них солдаты нашли лишь испуганных деревенских жителей да десяток мертвых японцев. Судя по всему, это были военные из гарнизона, недавно разгромленного на границе. Все они были полуодеты, так что, скорее всего, пришли сюда развлекаться с китаянками. Бурно провели ночь и совершенно не ждали нападения.
Разбуженные выстрелами местные крестьяне торопливо вскочили со своих убогих лежанок и быстро оделись. Забились в углы и дрожали там до тех пор, пока не стихла стрельба. Дождавшись конца боя, они выскочили из примитивных жилищ. Разбежались, кто куда, и попрятались в окружающих зарослях какой-то высокой травы.
Красноармейцы не стали задерживать штатских. Очистив поселение от противника, штрафники выставили охранение по всему периметру. Стащили японцев к местному кладбищу и уложили в рядочек. Мол, потом китайцы их закопают. Потом похоронили троих своих погибших. Перевязали раненых и разместились в опустевших глинобитных домиках. Закусили сухим пайком и завалились спать.
