— Погибших похоронить! — С трудом сглотнул ставшую вязкой слюну и добавил: — Все население деревни расстрелять на месте! — повернулся на пятках и, слепо спотыкаясь на ходу, ушел в степь.
Озверевшие от увиденной картины чудовищной расправы штрафники схватились за оружие и кинулись выполнять команду. Они врывались в тесные мазанки и прямо от дверей полосовали автоматными очередями по всем, кто находился внутри. Стреляли, не обращая внимания на то, кто находится перед ними. Мужчины, женщины, старики или дети. Минут через двадцать кровавая бойня закончилась, и совершенно опустошенные бойцы, сгорбившись и волоча ноги, вернулись на сельскую площадь.
Григорий и еще с десяток солдат, которые не смогли броситься убивать всех подряд, занялись другим скорбным делом. Аккуратно, словно боясь разбудить, они сняли погибших со стены. Осторожно вложили внутренности в опустевшие полости и тщательно перебинтовали разрезанные животы. Затем сорвали деревянные двери с ближайших домов и наскоро сколотили некое подобие ящиков. Другие парни нашли несколько заступов.
Вернувшиеся с казни крестьян солдаты вскинули на плечи домовины погибших соратников и вынесли их из проклятой деревни. Поднялись на ближайший пригорок и вырыли одну большую братскую могилу. Аккуратно опустили в яму гробы и закидали каменистой землей. Когда штрафники закончили подравнивать небольшую насыпь на месте погребения, к ним подошел их командир. Постоял с непокрытой головой и приказал:
— Первое отделение. Одиночными. Троекратный салют. Огонь! Огонь! Огонь!
Едва отгремели нестройные залпы, как на пригорок вылетел «газик» со знакомым майором. Он посмотрел на могилу. Тоже снял фуражку и молча постоял с минуту. Потом отозвал ротного в сторону и приказал:
— Доложите обстановку. — Выслушав рапорт командира штрафников, побледнел и тихо сказал: — Вы арестованы и будете препровождены в штаб полка для выяснения всех обстоятельств. Сдайте оружие!
Лейтенант не стал перечить. Только глянул на своих бойцов и взглядом остановил тех горячих парней, которые хотели встать на его защиту. Достал из кобуры «ТТ» и рукоятью вперед протянул майору. Офицер бросил пистолет в бардачок. Усадил штрафника в машину и отправил в тыл под охраной своих автоматчиков. Затем повернулся к бойцам и сурово проговорил:
— Сами натворили делов, вот сами и расхлебывайте. Немедленно зарыть всех погибших китайцев. Сровнять могилу с землей и дотла сжечь деревню. Выполняйте!
К вечеру штрафники, как могли, замели следы расправы над китайской деревней и сели у обочины немного передохнуть. Над дорогой вновь появился столб пыли, и к догорающему селу подъехала знакомая машина. Только теперь в ней сидел совершенно другой лейтенант. Это оказался совсем молодой пацан, только что вылупившийся в инкубаторе для офицеров.
Он браво выскочил из «газика» и подбежал к майору. Вытянулся в струнку и срывающимся мальчишеским голосом доложил:
— Прибыл по вашему распоряжению.
Глядя на показную молодцеватость, бывалый кадровый офицер слегка поморщился и приказал:
— Назначаю вас командиром штрафной роты.
У парня буквально глаза полезли на лоб от удивления. Заметив его реакцию, майор поспешил его успокоить. Достал из бардачка машины планшет. Развернул карту и поманил к себе новоиспеченного военачальника. Ткнул пальцем в северный край листа и сказал:
— Сейчас мы находимся вот здесь. Приказываю вам пройти с ротой вот сюда. — Для наглядности он указал на темнеющие впереди холмы: — И передать личный состав под командование командира дисциплинарного батальона. После чего предписываю вам вернуться в распоряжение штаба полка. Задача ясна?
Воспрянувший духом лейтенант козырнул и четко ответил:
— Так точно!
— Выполняйте! — хмуро бросил майор. Сел в машину и уехал.
Новоиспеченный командир проводил старшего офицера тоскливым взглядом и повернулся к солдатам. Когда он понял, что остался один перед целой сотней озлобленных и вооруженных штрафников, то восковая бледность залила его мальчишеское лицо. Губы слабо зашевелились, но он так и не смог ничего произнести.
Видя несостоятельность нового начальника, ему на помощь пришел бывший офицер-разведчик.
— Рота! — гаркнул он громовым голосом. — В колонну по два становись, — почувствовав жесткую командную руку, штрафники быстро выстроились в две шеренги. Дождавшись, пока недовольные сменой руководства бойцы разберутся по номерам, старшина отряда подошел к трясущемуся от страха пареньку. По-уставному козырнул и доложил: — Личный состав построен! Разрешите выполнять распоряжение товарища майора!
— Выполняйте, — едва смог выдавить из себя лейтенант.
— Рота, направо! — приказал боец, взявший на себя бразды правления. — Шагом марш! — Солдаты слаженно выполнили команду и зашагали на юг.
Старшина стоял рядом с лейтенантом до тех пор, пока не прошли последние бойцы. Потом повернулся к офицеру. Снова козырнул и сказал:
— Разрешите доложить. Бывший капитан разведки, — подождал, пока до собеседника дойдет эта информация, и продолжил: — Покажите на карте, куда мы должны выдвинуться. Я должен знать, куда мне вести людей.
Трясущимися руками молодой лейтенант протянул ему свой планшет.
Глава 18. Война с японцами
Выяснилось, что отряд должен пересечь широкую гряду пологих лесистых холмов и выйти в долину, расположенную в двадцати шести километрах от сожженной деревни. К тому времени, когда рота дошагала до подножья этих возвышенностей, уже наступила темная китайская ночь. Солдаты наткнулись на ручей, сбегающий на равнину. Выставили охранение и устроились спать прямо на земле. Благо, что на дворе стоял сухой август, а не морозный октябрь.
По расчетам командования, они должны были ночевать в предыдущей деревне и ни палаток, ни спальных мешков у отряда не нашлось. Да и с едой оказалось не ахти. Сухой паек уже подходил к концу, а впереди еще почти десять километров по горам плюс пятнадцать по равнине. К тому же неизвестно, кто им встретится в месте назначения. То ли родной дисциплинарный батальон, то ли японские войска, разъяренные нападением СССР.
Но боевому майору было виднее, что делать. Вот он и убрал ославившуюся штрафную роту с дороги основного потока советских войск. Послал их через перевал к соседям справа. Им тоже нужны штрафники. Вот пусть там и повоюют. Авось за это время шум в штабе полка, вызванный их расправой над жителями деревни, немного утихнет.
А там, глядишь, все и забудут об этом ужасном инциденте. Накажут одного командира, отдавшего такой страшный приказ, и сошлют его в лагеря. Остальные бойцы будут воевать дальше, а не париться на зоне. Ну, а коли во время перехода они наткнутся на японцев и полягут все как один, так что тут поделаешь? Такая у простых солдат судьба. Класть свои буйные головы за «царя и отечество».
