Красноармейцы не стали задерживать штатских. Очистив поселение от противника, штрафники выставили охранение по всему периметру. Стащили японцев к местному кладбищу и уложили в рядочек. Мол, потом китайцы их закопают. Потом похоронили троих своих погибших. Перевязали раненых и разместились в опустевших глинобитных домиках. Закусили сухим пайком и завалились спать.
Сразу после рассвета в село въехал открытый армейский «газик». На заднем сиденье машины разместилось два автоматчика, а рядом с шофером находился какой-то молодой, но, видимо, очень опытный майор. Он выбрался из автомобиля, слегка похожего на американский джип. Подозвал часового и приказал вызвать командира. Когда прибежал заспанный ротный, офицер о чем-то с ним быстро переговорил и дал новую команду:
— Идти дальше на юг и двигаться до ближайшего поселка. Отсюда всего восемь километров по грунтовке. Остановиться там и ждать следующего приказа. — Напоследок он сказал: — Японцев там нет. Есть лишь десяток их приспешников из китайцев. Ночью наши там уже были. Разоружили сонную полицию и оставили десять человек из хозяйственного взвода. Так что прибудете туда уже на все готовое. Там вас встретят и еда, и жилье.
«Козлик» с офицером уехал, а рота построилась в колонну и двинулась дальше по узкому и пыльному проселку. Высылать разведку вперед командир не стал. Вокруг простиралась почти такая же голая степь, как и в Крыму. Поэтому засаду на ровном месте японцы устроить не могли, да и осматривать тут особенно было нечего. Ни тебе поселений, ни даже отдельных строений. Лишь чуть дальше синели какие-то лесистые холмы, но до них оставалось еще километров десять, не меньше.
Потянулись монотонные километры утомительного пешего марша. Григорий шагал вместе со всеми и от нечего делать прислушивался к разговорам соратников. Он очень долго работал с заключенными и хорошо понимал блатной воровской жаргон, на котором говорило почти все население северных лагерей. Также он прекрасно знал, что среди штрафников встречаются совершенно разные люди. Особенно много встречалось бывших заключенных. Поэтому парень не удивился, услышав, как за его спиной двое бойцов начали тихо «ботать по фене».
Один рассказывал второму о своих ночных похождениях, и в переводе на обычный русский язык это выглядело приблизительно так:
— После отбоя я вышел, как будто до ветру. Дай, думаю, поищу какую-нибудь бабешку. Тихо прокрался через огород и углубился в заросли высокой травы, где попрятались крестьяне. Не успел сделать и пару шагов, как наткнулся на спящую китаешку. Смотрю, а она такая симпатичная. Волосы черные, стрижка короткая. Правда, одета, как все желтолицые, в какую-то бесформенную рубаху и штаны.
Я приставил ей нож к горлу, она дернулась и проснулась. Вытаращила свои узкие глаза, смотрит на меня и трясется от страха. Я ей жестами показываю, мол, держи язык за зубами и медленно вставай. Поднял ее на ноги и повел подальше в кусты, чтобы часовые не услышали. Оттащил деваху немного в сторону и стал стаскивать с нее штаны. А она вдруг тихо так и говорит мне на ломаном русском языке: «Не надо! Не надо! Я тоже жеребец!» — представляешь, потеха? Ну, я плюнул со злости. Дал ему пинка под зад и вернулся не солоно хлебавши.
— Да, я уже обратил внимание, — посочувствовал ему товарищ. — Здесь все китайцы одеты одинаково. Прически у них тоже на один манер. К тому же такие тощие, что и не поймешь, кто перед тобой, мужик или баба.
— Пока не пощупаешь, не узнаешь, — согласился неудачливый насильник.
Отряд поднялся на пригорок, и Григорий увидел впереди деревушку, мало чем отличающуюся от той, что они покинули два часа назад. Спустя пять минут рота подошла к поселению. Разделилась на две половины и зашла в деревню сразу с двух концов. Затем обе части рассыпались в цепи и короткими перебежками двинулись по единственной улице навстречу друг другу. Хоть и говорил майор, что здесь нет японцев, а кто его знает, что тут произошло за прошедшие часы? Вдруг подъехала какая-нибудь самурайская часть и теперь прячется в низких крестьянских домиках?
Однако то, на что они здесь наткнулись, оказалось намного хуже внезапной встречи с врагом. Осматривая дом за домом, штрафники выдвинулись к середине поселка и встретились на некоем подобии маленькой площади. Здесь стояло единственное на всю деревню здание, сложенное из бревен. Скорее всего, это было какое-то правительственное учреждение, вроде заготконторы или сельсовета.
Вот тут Григорий и увидел то, от чего у него волосы встали дыбом. Несмотря на все ужасы войны, прошедшие перед его глазами, с таким чудовищным зрелищем парень еще никогда не встречался. Прямо на бревенчатой стене были распластаны десять советских солдат. Но не так, как был распят на обычном кресте наш спаситель Иисус Христос. Раскинув руки и ноги в разные стороны, они висели, словно жуткие пародии на пятиконечные звезды.
Вбитые в запястья и щиколотки огромные гвозди удерживали голые мертвые тела в вертикальном положении. Лбы и талии покойников охватывали веревочные петли, концы которых оказались закреплены на стене. Эти ремни не давали головам казненных свеситься на грудь и притягивали торсы несчастных к бревнам, потемневшим от крови.
Однако на этом мучения погибших советских солдат не закончились. Судя по всему, кости конечностей у них были перебиты во многих местах. Кожа исполосована ударами плетей. У всех покойных оказались выколоты глаза и отрезаны носы, губы и уши. Так что обезображенные лица пялились на штрафников пустыми черными глазницами и скалились обнаженными челюстями. Кроме того, безжалостные палачи аккуратно рассекли гортани несчастных и сквозь эти разрезы вытащили наружу их языки. Багрово-сизые мясистые утолщения свешивались на грудь, словно чудовищные галстуки.
Натешившись невероятными страданиями советских бойцов, трудолюбивые китайцы осторожно распороли им животы. Вынули неповрежденные внутренности погибших. Бережно их расправили и опустили вниз. Густое переплетение кишок и прочих органов теперь бесформенными лентами свешивалось на землю и лежало в дорожной пыли. Деревенские куры, кошки и собаки крутились рядом, клевали и грызли нежданную поживу. Полчища жирных зеленых мух облепили скорбные останки людей.
Начинавший войну лейтенантом, командир штрафников с боями прошел всю войну. Дослужился до майора, но потом за некий неблаговидный проступок был снова разжалован в малый офицерский чин и сослан в штрафбат. Он многое повидал за свою боевую карьеру, но когда узрел эту невероятную картину, то соляным столпом застыл на месте. Потом вдруг потемнел лицом и хриплым голосом приказал:
