— Никто не отказывается от вечности, — сказал Насте один из серой троицы, и она первый раз поняла, кто из них с ней говорит. — Этот город един во многих мирах. Он не такой, каким представился тебе. Когда мы отсюда уйдем, ты увидишь его истинный облик. Здесь нет места смерти, и ты сможешь жить тысячи лет, пока не надоест самой. Но жизнь в городе очень далека от всего того, что до сих пор было в твоей жизни.
— Вот и живите ею сами!
— Она отсюда уйдет, — послышался из‑за спины чей‑то красивый женский голос.
Девочка попробовала обернуться, но тело отказалось подчиняться.
— Здесь нет твоей воли, — ответил женщине тот серый, который разговаривал с Настей. — Этот город не принадлежит твоему миру!
— Здесь правит ваша воля, — согласилась она, — только в моей воле вас сюда больше никогда не пустить! Почти у каждого обитаемого мира из тех, в которых вы пасетесь, есть свой хозяин, и многие из них со мной в родстве. Я думаю, что они пойдут мне навстречу и тоже закроют вам свои миры. Стоит ли этого девочка?
— Она уйдет, — согласился серый, — но уйдет с нашим подаркам. Она прошла испытание и получила право на вечность. Пока ей трудно оценить наш дар, но когда жизненный путь подойдет к концу, терять будет нечего и достаточно только захотеть…
— Это меня устроит, — сказала женщина, и Настя как‑то поняла, что она исчезла.
— У тебя на пальце наше кольцо, — сказал серый. — Ты слышала разговор. Если жизнь станет невыносимой или придет смерть, тебе достаточно пожелать, и тут же окажешься с нами. Поверь, что небытие — это страшно. Душа получит новое рождение, но душа это не твоя личность, которая погибнет безвозвратно! Чтобы ты по глупости не выбросила наш подарок, в него встроена очень полезная способность. С помощью кольца ты можешь отправить любые принадлежащие тебе вещи в такое место, где они пролежат вечность или до тех пор, пока ты захочешь их вернуть. Не нужно что‑то прятать, отдавать на хранение или нести с собой груз, достаточно только отдать приказ. И необязательно, чтобы вещь находилась перед тобой. Ты спрятала золото, которое легко можешь забрать с помощью кольца. Не вздумай прятать ничего живого, только мертвые вещи. Для живого — это смерть. И еще одно. Снять это кольцо с пальца можешь только ты, а если это попробуют сделать другие, оно защитит и себя, и тебя.
— Неужели я для вас так важна, что вы делаете такие подарки? — удивилась девочка и в первый раз услышала, как они рассмеялись, причем все трое.
— Ты можешь быть полезной городу, но ты не уникальна, таких много, — отсмеявшись, сказал серый. — У города свои законы, и их не принято нарушать, а наш подарок — это мелочь, не стоящая того, чтобы мы о ней говорили. Прощай, помни и сделай правильный выбор.
Зал исчез, а Настя почувствовала, что опять сидит в седле. Повсюду был туман, который на глазах рассеивался. Глянув на свои руки, она обнаружила на пальцах, кроме перстней, тонкое золотое кольцо. Браслет с мечом тоже были на своих местах и, похоже, не заметили ее исчезновения, по крайней мере, никаких вопросов ей не задали.
— Лес и никакого города, — сказал Дирам магу, — а вы, Мардус, боялись!
Она ничего тогда не сказала, только обняла удивленную неожиданной лаской сестру и так ехала до остановки на обед. Когда после еды недолго отдыхали, девочка, ничего не скрывая, рассказала о городе паладину с браслетом.
— Советую принять предложение, — сказал ей Лор, — не сейчас, а когда состаришься. Вряд ли их вечность будет хуже растворения во мраке. Души вечны, а личности сохраняются очень недолго. Если быстро не получишь тело, от тебя ничего не останется. Если бы мне предложили…
— С ними говорила богиня, — перебил его Раш. — Чем‑то ты для нее важна, если она была готова из‑за тебя поругаться с владыками Вечного города. Вряд ли она их просто пугала.
— Мне в себе бывает трудно разобраться, — вздохнула Настя, — думаешь, я смогу понять, чем руководствовалась трехглазая? Она для меня — черный ящик.
— Еще никто не называл великую Верону ящиком, да еще черным, — хмыкнул Лор, — Не объясняй, я понял, что ты хотела сказать.
— Много ты уже позаимствовал из моей памяти? — спросила девочка.
— Все, — ответил он. — Копия памяти всей твоей жизни сейчас во мне. И в ней осталось мало такого, в чем я еще не разобрался.
— Сбрось мне, — попросил браслет, — ты же можешь, я знаю.
— Если разрешит хозяйка…
— Черт с вами, — согласилась она. — Я вас уже давно воспринимаю, как часть себя. Все равно ничего никому не расскажете.
Закончив с отдыхом, опять двинулись в путь и к вечеру вышли к тракту.
— Ищем подходящую поляну и ночуем, — скомандовала Настя, — а завтра едем до первой же деревни и узнаем, куда попали. Хорошо, если выехали к столице, кто бы знал, как мне надоела эта дорога!
Видимо, здесь было меньше дождей, или тракт все‑таки успел немного просохнуть, потому что на следующее утро по нему ехали почти нормально. Деревня попалась уже через полчаса пути. Все в нее ехать не стали, отправили одного Дирама.
— До столицы полдня пути, — сообщил он, когда вернулся. — Скоро мы до нее доберемся, и надо будет думать, как в нее попасть.
— Тут и думать нечего, — сказала Настя. — Поедете вдвоем с мастером Мардусом и попроситесь на прием к королю. Если к нему попасть не удастся, достаточно будет старшего принца. Я думаю, что он поможет родственникам своей жены. А мы, пока вы будете добиваться аудиенции, подождем на какой‑нибудь удобной поляне.
— Только вы тогда не отбирайте у меня силу, — попросил маг. — Мало ли что может случиться.
— Я ее у вас уже, наверное, вообще не буду брать, — сказала девочка. — Заплачу, как обещала, и отправлю домой. В столице куча магов, а о браслете все равно узнают. Если не разболтает Вард Дагман, то эту сплетню пустят вардагские жрецы. Им выгодно сделать из меня пугало. Ничего, с помощью короля я себе доноров найду. Сцедить силу за золото желающие найдутся. Сила скоро восстановится, а золото никогда лишним не бывает. А вы, Мардус, если не захотите возвращаться по грязи, можете побыть со мной до весны. И денег заработаете, и мне не помешают услуги сильного мага. Ладно, об этом еще будет время поговорить, сначала мне нужно устроиться самой, а уже потом устраивать вас.
— А я? — спросил Дирам.
— Куда же без вас, шевалье, — улыбнулась она. — Будете старшим в моей охране. Может, еще совершите свой подвиг, хотя я бы с удовольствием без него обошлась. Давайте поторопимся, пока нет дождя.
Все спешили закончить затянувшееся путешествие, и нетерпение людей как‑то передалось животным, которые двигались быстрее обычного. Уже перед самым Омгаром не осталось не только леса, исчезли даже попадавшиеся раньше небольшие березовые рощи. Местность была больше степной, а те немногие деревья, которые здесь выросли, свели люди.
