— Поляна откладывается, — осмотревшись, сказала Настя. — Вон там течет небольшая речка, возле нее и будем ждать, только отойдем дальше от тракта. Дров нет, поэтому пообедаем всухомятку. А вам не стоит терять время. Возьмите какого‑нибудь мяса с лепешками и поедите, пока будете добираться до столицы. Удачи всем, мы ее заслужили!
От тракта ушли довольно далеко. Илья побродил возле стоянки и насобирал несколько охапок каких‑то засохших травянистых растений, похожих на невысокие кусты. Этого хватило, чтобы вскипятить воду и попить горячего отвара ягод сорбы. После этого компота поели окорок с купленными в деревне лепешками и сели на снятые с лошадей тюки ждать посланцев короля. Ждать пришлось очень долго, и это ожидание не добавило спокойствия и без того нервничавшим принцессам. Спокойным был только Илья, но он вообще всю дорогу демонстрировал завидное хладнокровие. Слуга только один раз потерял самообладание, когда удирали из мертвого города магов.
— Кажется, едут, — сказал он, посмотрев в сторону города. — Десятка два, не меньше.
Настя поспешила взять свой лук и приказала сестре держаться у нее за спиной. Предосторожность оказалась излишней, потому что во главе кавалькады скакала обогнавшая Дирама Ларра. Мардуса с ними не было, видимо, старика не взяли, чтобы быстрее доехать. Подскакав к стоянке, Ларра спрыгнула с лошади и бросилась к сестрам обниматься.
— Я этого никогда не забуду! — плача, говорила она Насте, тиская ревущую малышку. — Такого для нее не смогла бы сделать и родная сестра! Мы боялись, что никто из вас не спасется. Уже недавно узнали, что вы живы, и жрецы заказали ваши головы наемникам. Стали разбираться с нашими, но они заявили, что ничего этого не делали. Не знаю, чем там все закончилось, но, по–моему, король еще с ними разбирается.
— В столице должна быть десятка боевых жрецов братства из Вардага, — сказала девочка. — Они, сволочи, нам всю дорогу изгадили, но послали их за твоей головой. Мы еще и из‑за того сюда ехали, что хотели тебя предупредить. И еще я бы хотела устроиться в Омгаре до весны. Золота у меня много…
— Золото тебе еще пригодится, — перебила ее Ларра. — Вы обе объявлены гостями короля, а жить будете на нашей половине дворца. Комнаты уже готовят. Познакомься, это мой муж.
К ним подошел красивый и хорошо сложенный молодой мужчина с сердитым выражением лица.
— С ними я познакомлюсь, — сказал он жене, — но сначала скажу все, что думаю о твоем поведении! Оставить позади охрану и так мчаться по степи — это надо не иметь головы на плечах! Ты хочешь, чтобы тебя никуда не выпускали из дворца?
— Как хорошо, когда есть такой заботливый муж! — вздохнула Лисса, вызвав улыбки на лицах окруживших их королевских гвардейцев.
— Придет время, такой же будет и у тебя, — засмеялась Ларра, взлохматив ей волосы. — Я просто не верю тому, что вы здесь.
— Нам представляться? — спросила принца Настя.
— Я уже понял, кто из вас кто, — улыбнулся он. — Извините за этот выговор вашей сестре, но она нас заставила сильно волноваться. Место открытое, и врагов здесь нет, но полно нор сусликов. Если не повезет, при такой скачке нетрудно свернуть себе шею. А теперь позвольте представиться! Принц и муж вашей сестры Орт Сардарский. Давайте, принцесса, мои люди помогут вам собраться.
— Мы это сделаем быстрее, — улыбнулась девочка. — Илья, собираемся! Только у нас с собой осел. Он больше не нужен и сильно нас задержит, но и бросать жалко. Может, оставим его на тракте, и кто‑нибудь подберет?
— Его скорее задерут волки, — сказал Орт. — Не беспокойтесь, я оставлю одного из гвардейцев, и он его куда‑нибудь пристроит.
— Пойдем, — сказала Настя малышке. — Илья уже все закрепил, и нам пора ехать. Зверь!
На ее крик подбежал Зверь, заставив отступить побледневших гвардейцев.
— Что это за чудище? — спросил закрывший собой жену Орт.
— И вовсе это не чудище, а очень милый зверь, — улыбнулась девочка, потрепав наклонившуюся к ней медвежью голову. — Хороший у нас конь, Лисса?
— Лучше не бывает, — ответила малышка и обняла Зверя за шею.
— Хватит вам миловаться, — поторопила ее взобравшаяся в седло Настя. — Илья, давай ее сюда.
Видя, что страшного скакуна не боятся принцессы, гвардейцы тоже изменили отношение к Зверю, но все‑таки старались держаться от него подальше. Увеличившаяся кавалькада без большой спешки двинулась к тракту, а оставшийся гвардеец погнал осла следом за ними. На тракте из‑за грязи скачек не устраивали, поэтому, пока добирались до столицы, было время поговорить, и девочка коротко рассказала старшей сестре и ее мужу об обороне дворца и о том, что с ними случилось в пути. Кое о чем она специально умолчала. Разговор слышали гвардейцы, и не все нужно было знать даже Ларре, не говоря уже о ее муже.
Когда подъехали к воротам, стражники отдали честь и широко их распахнули. Пока ехали по городу, все разговоры прекратили. Гвардейцы окружили их так, чтобы прикрыть от нападения сына короля и его жену. Возле малолетних принцесс скакали только три гвардейца, но и они больше следили не за прохожими, а за тем, чтобы не оказаться слишком близко к Зверю. До дворца, который был немного больше сгоревшего в Верте, добрались без происшествий. Трудности возникли в конюшне из‑за Зверя. Действовать магией на конюхов не хотелось, поэтому Настя сама завела своего коня в денник и сказала, что о нем будет заботиться ее слуга. Разобравшись с лошадьми и забрав свои вещи, пошли знакомиться с выделенными им комнатами.
— Мне еще не приходилось принимать ни одну принцессу в такой странной одежде, — сказал король, с веселым удивлением глядя на наряженную в кимоно Настю. — А зачем вам во дворце меч? У нас здесь достаточно своей охраны.
— Мой отец тоже на многое смотрел легкомысленно, — насупившись, ответила девочка. — Результат вам известен. Если я не в платье, значит, для этого есть основания. Если я вас в этом наряде не устраиваю, я могу снять или купить в столице особняк и нанять охрану. В окружении своих людей можно походить и в платье. Ваших я не знаю, и у меня нет никаких оснований им доверять. Жрецы Вардага купаются в золоте, поэтому могут себе позволить подкупить кого‑нибудь из вашего окружения.
— Меня еще никто не обвинял в легкомыслии, — посерьезнел он. — Если это делаете вы, значит, имеете какие‑то основания. Вы уже рассказывали о себе моему сыну, но очень коротко. Расскажите теперь мне, но со всеми подробностями. И не стойте, садитесь на любой стул.
В огромной гостиной, помимо них двоих, присутствовали Ларра с Лиссой и Орт со своим младшим братом — тринадцатилетним принцем Амиром. Королева Гайда отдыхала в одном из загородных имений королевской семьи и еще не успела вернуться в столицу.
