— Кто со мной пойдет?
— Разрешите мне, господин капитан!
И кто бы мог вызваться добровольцем? Ну конечно, отставной унтер Фелонов.
— Пошли.
Идти под прицелом десятка винтовок было страшновато. Османийские солдаты дисциплиной не отмечались, а эти башибузуки запросто могли пальнуть по своей дурости, даже вопреки воле главаря шайки. Пройдя половину пути до моста, капитан и денщик остановились. Ждать пришлось минуты три, пока с той стороны к ним не приблизился крепкий бородатый горец. Одет по местной моде, за пояс заткнуты кинжал и револьвер без кобуры. Если судить по тому, как он держался, Алекс был готов поставить золотой червонец, что еще несколько дней назад этот дядька носил синий мундир с погонами какого-нибудь башчавуша. А как понял, что османийцам разгрома не избежать, подался обратно в родной дом.
— Спроси его, кто они такие, и почему не пускают нас через мост.
К удивлению Алекса, местный горец и отставной руоссийский унтер нашли общий язык, хоть половина общения и состояла из жестов. Минут через пять Фелонов сообщил.
— Местные они. Их сюда князь поставил собирать плату за проход через мост, вроде как на ремонт самого моста. Серебряный куруш с повозки, полкуруша за верховую лошадь, пешие бесплатно. С нас, стало быть, всего один куруш за повозку. Он спрашивает, мы платить будем?
— Мы подумаем.
Поборы на этом мосту, безусловно, недавняя инициатива князя, при османийцах он о такой наглости и мечтать не смел, а тут решил незаконно обогатиться, пока твердая власть не установилась.
— Спроси еще, как называется их селение, и как зовут местного князя.
Еще минут через пять денщик выдал информацию.
— Селение называется Ортакой. А князя местного зовут Фархан-бей.
— Еще один бей на мою голову, — вздохнул Алекс. — А теперь, мне нужно знать, кто три дня назад провел через мост караван из четырех армейских повозок, и куда он направлялся. Мы хорошо заплатим.
Капитан извлек из кармана маленький кругляшок желтого металла, глаза горца невольно блеснули. Началась отчаянная торговля. Прошли не меньше десяти минут, прежде чем Фелонов перешел обратно на руоссийский.
— Этот… В общем, он утверждает, что никакого каравана из четырех армейских повозок тут не было за все пять дней, что они тут стоят. Заявляет, что армейскую повозку от обычной отличить сможет.
Алекс подбросил червонец в воздух, горец быстро цапнул его, и он растворился, будто и не было.
— За что? — изумился денщик.
— Отсутствие информации это тоже информация. Скажи ему спасибо, и пошли обратно.
На обратном пути капитан уверенно заявил.
— Врет он все, сволочь. Был караван.
— С чего ты взял? — удивился отставной унтер.
— Ты его револьвер видел?
— Видел. Наш револьвер, «руоссийский голд».
— А на отделку его внимание обратил?
— Ну, — задумался Фелонов, — хорошая отделка, не то, что на обычных.
— Вот именно, хорошая отделка, редко встречается. Именно такой «голд» был у лейтенанта Саева. Эх, еще бы на номер взглянуть для полной уверенности!
— Так ты думаешь, что это они?
— Вряд ли, — отрицательно покачал головой капитан, — эти мост стерегут, а не по окрестностям шарят. Кто-то другой пытался провести караван через мост, он не знал, что там уже стоит застава от местного князька. Ну а дальше, или он за проезд платить отказался, или эти ухари о грузе догадались. После схватки казна ушла князю, а бородатому достался револьвер. Потому и наличие самого каравана он так упорно отрицал.
— Вроде, все логично, — признал Фелонов. — Что дальше делать будем?
— Подкрепления ждать. С четырьмя десятками штыков и без артиллерии штурмовать Ортакой — безумие. Сейчас напишу рапорт полковнику, пусть он решает.
Рота отошла в направлении Арса так, чтобы скрыться из прямой видимости от моста. Там разбили лагерь, выставили наблюдателей, посыльный с донесением верхом на артельной лошади отправился к командиру полка. Сторожившие мост нукеры Фархан-бея на появление поблизости руоссийцев никак не реагировали. Они все также продолжали выбивать мзду с проезжавших. Несколько раз у моста вспыхивали конфликты, один раз даже до стрельбы дошло, видимо, далеко не все испытывали желание платить за проезд по недавно еще бесплатному мосту.
К большому удивлению капитана Магу, полковник Дрондуков отреагировал очень быстро. Уже к вечеру следующего дня он лично прибыл в лагерь вместе с конной полусотней. Выслушав доклад капитана Магу, он лично обозрел обстановку в подзорную трубу, и огласил решение.
— Будем штурмовать.
Столь решительный настрой начальства это, конечно, хорошо, но Алекс осмелился предложить.
— Господин полковник, разрешите сначала предложить им сдаться и выдать казну добровольно!
— Не разрешаю! — отрезал Дрондуков. Они не сдадутся. Да и какие могут быть разговоры с убийцами наших раненых? Надо преподать им хороший урок, чтобы помыслить не смели о нападении на руоссийских военнослужащих! Завтра прибудет второй батальон с артиллерией, послезавтра — штурм!
После таких заявлений, желание возражать отпало. Если такие силы уже двинулись с места, то это значит, что все решено окончательно. Оставалось только вспомнить опыт штурма Джибуты.
— Осмелюсь доложить, господин полковник, полковая артиллерия при штурме таких горных поселений показала чрезвычайно низкую эффективность.
Дрондуков снисходительно улыбнулся.
— Не только вы об этом знаете, капитан. Впрочем, завтра вы все увидите сами.
Увидели. К вечеру прибыли второй батальон полка в составе четырехсот штыков и полубатарея новых шестифунтовых полевых гаубиц. С таким подкреплением преимущество руоссийцев становилось подавляющим. Люди Фархан-бея несомненно знали о прибытии новых руоссийских подразделений, но этот факт почему-то совсем не обеспокоил их. Непонятно, на что они надеялись, как собирали дань с проезжавших по мосту, так и продолжили собирать.
Алекс предложил было затемно форсировать ручей ниже по течению, чтобы к утру обойти оборонявших мост с тыла и поставить их в два огня, но у полковника Дрондукова, как выяснилось, был свой план, простой, но очень эффективный. Утром артиллеристы выкатили свои гаубицы на прямую наводку и выпустили по мосту два десятка шрапнелей. Этого хватило для того, чтобы пехотинцы перешли мост, попутно добив выживших после арт обстрела. Даже не замочили ног и без единого выстрела со стороны противника.
Осторожно, чтобы не испачкать сапог в крови Алекс перевернул труп на развороченную шрапнелью спину. Мертвый бородач уставился на капитана остекленевшими глазами. Вытащив из-за пояса трупа револьвер, офицер поднес его к глазам.
