К одному из таких полупеньков и направлялся Илья. Семенов со Славкой, держа оружие наготове следовали, за ним. Несмотря, на то, что лесок вокруг еще не успел как следует покрыться листвой и был довольно прозрачен, охотники нервно озирались — мало ли какая тварь может выскочить из-за ближайшего куста. Коряги, в которые превратились обрубленные ивы, смотрелись жутковато. Несмотря на солнечный полдень, здесь было неуютно.
— Куда мы идем? — поинтересовался, наконец, Семенов, увидев, что Илья, свернув с дорожки, отправился вглубь аллеи.
— Пришли уже, — сказал тот, подходя к одному из древесных уродцев. Склоненные к земле, переплетенные между собой стволы, напоминали гигантского спрута. В дыру между ними Илья и вставил банку с аммоналом. Обернулся к своим спутникам.
— Вам десять секунд… Кто не спрятался, я не виноват. Он щелкнул зажигалкой. Охотники переглянулись и рысцой устремились обратно к дорожке. Посмотрев им вслед, Илья поднес язычок пламени к фитилю и несколько секунд наблюдал, как тлеющий огонек уползает внутрь стеклянной трубочки. Убедившись, что все в порядке, он, ускоряясь, побежал к охотникам, которые залегли метрах в тридцати, за толстым пнем. Только успел присесть рядом, как за спиной рвануло. Мягко толкнула взрывная волна, пролетели сломанные ветки, на головы посыпался какой-то мусор.
— Знатно шандарахнуло! — восхищенно сообщил Семенов, отряхивая голову.
Они подошли к бывшей иве. Посреди пяточка голой, выметенной ударной волной земли, торчал пенек с размозженным верхом. Срезанные взрывом, расщепленные остатки стволов, валялись метрах в пяти.
— Знатно рвануло! — повторил Семенов. Поздравляю с почином, подрывник!
Илья улыбнулся. Первый раз за два дня.
*****
Солнце покраснело, готовясь нырнуть за горизонт. Илья глянул на часы — десятый час… ничего себе! Весь день прошел во вселенской суете. Обычно спокойный Семенов, на этот раз развил небывалую активность. Он ни за что не желал, чтоб вход на плато просуществовал еще одну ночь. Каждый час он являлся в сто семнадцатую комнату, которую Илья со Штерном выбрали в качестве оружейного цеха, и интересовался — доколе еще ждать… время идет… к вечеру непременно нужно успеть… не надо ли чего и так далее. В общем, нервы трепал себе и людям.
Сам он при этом мотался на своем джипе туда-сюда. К оврагу, где под руководством Славки, валили деревья и рыли шурфы для закладки мин, и обратно в институт, где вновь, в который раз, спрашивал, как идут дела. Таким возбужденным Илья его еще не видел. По словам Семенова выходило, что возле оврага началась нездоровая канитель. Из леса то и дело выбирались какие-то невообразимые чудища и шли, бежали, скакали вдоль стены плато куда-то в сторону севера. Это, конечно, можно было объяснить тем, что перегороженная и вышедшая из своего русла река, широко разлилась с южной стороны плато и, затопив лес, выгнала его обитателей. Однако легче от этого не становилось. Некоторые из проходящих мимо тварей проявляли повышенный интерес к суетящимся на плато людям. Они подходили к стене, и наблюдали за двуногими кусками мяса, а кое-кто даже попытался взобраться в самом низком месте. Самых настырных приходилось отгонять, швыряя в них камнями и деревянными чурбаками. Позже к оврагу подвезли с десяток бутылей с зажигательной смесью, на случай если лишенные мозгов твари все-таки пойдут на приступ. Но пока удавалось обходиться без крайних мер. При этом все понимали, что ночью ситуация может измениться. К тому же, торчать в темноте на краю плато, да еще в таком опасном месте никому не хотелось. Разводить же костер боялись — бог знает, кого может принести на огонек.
К изготовлению взрывчатки подключился Борис, а Илья с Егором мотались по складам, разыскивая емкости для аммонала, стеклянные трубки, фильтровальную бумагу для изготовления запалов и бог знает, что еще. К девяти вечера, тридцать (чтоб наверняка хватило) килограммов аммоналовой смеси были, наконец, расфасованы в шесть жестяных тубусов из-под каких-то реактивов. Предполагалось подорвать по три тубуса с каждой стороны оврага. По прикидкам Славки, который когда-то изучал взрывное дело — этого должно было хватить за глаза. От электродетонаторов, подумав, отказались — вроде бы и не сложная штука, но нужно время, чтоб собрать и испытать. Так что, как и в прошлый раз, решили обойтись фитилями.
К вечеру небо начало хмуриться. Илья молил бога, чтоб не начался дождь, в этом случае и сама взрывчатка и запалы моментально бы отсырели и вышли из строя.
Шурфы с обеих сторон оврага уже были выкопаны. Никакой бурильной техникой кроме лопат колонисты не располагали, поэтому шурфы, напоминали скорее узкие окопчики, высотой метра полтора и полметра в длину.
Илья поставил тубусы на дно окопчика. Три штуки, вплотную друг к другу. Затем в окопчик стали бросать землю, пока не засыпали тубусы почти до самого верха. Потоптались, трамбуя рыхлый грунт. Илья вставил в центральный тубус детонатор, к которому, в свою очередь присоединил запальную трубку. Мотнул головой, разрешая закапывать дальше.
— Осторожно, осторожно, — приговаривал он, — следя за тем, чтоб ретивые землекопы не повредили трубку. Неприятно будет если запал, по той или иной причине не сработает. Придется этого покойничка отрывать. Потеряем время… а тубусы-то не герметичные… от влажного грунта отсыреет селитра… В общем даже думать неприятно про то, что будет… вся работа псу под хвост!
На противоположном краю оврага, те же операции проделывали под руководством Штерна. Илья поймал его ободряющий взгляд и кивнул в ответ, дескать, все о'кей.
Подошел Семенов.
— Все штатно?
— Скоро узнаем, — бормотал Илья, топчась возле торчащей из земли трубки, — наступит, наступит момент истины.
На дне оврага, лежали переплетенные стволы и ветки деревьев, образуя, что-то вроде рыхлой баррикады. Колонисты спилили ближайшие деревья и бросили их в овраг, рассчитывая, что после взрыва они армируют обрушившийся грунт и воспрепятствуют его размыванию дождями.
Наконец, все было готово. Люди убрались на заранее подготовленные позиции. У зарядов остались только Илья со Славой. Каждый по свою сторону оврага.
— Сколько времени гореть будет? — поинтересовался Славка. Он нервно щелкал зажигалкой, поглядывая по сторонам. Убежать-то успею?
— Минуты три, точно, — успокоил его Илья, — даже пешком успеешь уйти.
— Эй, орлы! — заорал из укрытия Семенов. Чего там застряли? Давайте уже!
— Даем, даем, товарищ генерал! — хохотнул в ответ Славка. Ну чего?.. обратился он к Илье, — поджигаем фитилек?
— Поджигаем, — согласился тот.
