Захар начал оправдываться с виноватым видом.
-Да на Семена сдуру понадеялся, а он возьми и опять усни... У него знаешь сколько заначек по карманам? В ботинки себе сунул, что ли? Беда с ним...
-Вижу уже... Ты откуда взялся, парень?
-Я Антон. А вы и есть местный проводник? - спросил Антон, хоть и знал ответ.
-Так и есть. Только я предпочитаю, чтобы меня называли Алексом! - сказал он, кинул красноречивый взгляд на Захара. Тот слегка смутился.
-Я иду на Бахаревку. Можете меня провести туда?
-Ну-ну... Можно и туда сходить, коли нужно очень...
Цепкие серые глаза внимательно приглядывались к Антону.
-Откуда ты пришел?
-С Васильевского острова, из Питера...
-Далеко ж ты забрался... Что ж, проведу тебя на Бахаревку. Это моя работа. Отдашь мне свой автомат, идет?
-Хорошо. Только поскорее...
-Ишь, шустрый какой! По бурелому быстрее, чем за три дня, не дойдешь. Это тебе не по шоссе на машине ехать, завалено все... Ладно, тогда слушай сюда. Идти будем быстро, ночью спать нельзя. Отсыпаться будешь утром, после восхода солнца. От меня не отставай, держись ближе. Заблудишься или отстанешь - пеняй на себя. Понял? Выходим через час, тянуть нечего.
-Понял... А почему нельзя спать ночью?
-Объясню потом. Ты ж не на увеселительную прогулку собрался. Идти будем по Волховскому лесу, так же известному, как Черный, там все может случиться. Сейчас утро, к заходу солнца можем сделать километров двадцать пять. Не расскажешь, что тебе на РЛС нужно?
Антона начинал раздражать откровенный интерес к его делам.
-За что я люблю археологов, так это за то, что они в чужие дела нос не суют. - буркнул он.
Проводник усмехнулся.
-Окей. это твое дело. Не обижайся. Жизнь тут скучная, новые люди появляются очень редко. Ничего странного, что гости у нас вызывают повышенный интерес... Тут тоска полная; в пору волком выть...
И не обращая больше внимания на полураздетого Антона, он прошел в сарай, легко неся на плече добычу.
Глава IX
Черный лес
Солнце уже вошло в зенит, когда они тронулись в путь. Алекс взял с собой одну лишь зачехленную охотничью винтовку и большой рюкзак. На поясе болталась, звонкая, фляга.
-Ну что, готов? - он глянул на Антона оценивающе. Тот с готовностью кивнул.
-Карабин свой зачехли. Лес не любит, когда не него оружие наставляют.
Антон удивленно поднял брови, но спорить не стал. Алексу было виднее.
-И не входи в лес с нечистыми помыслами. Не держи зла ни на кого. Больше шансов будет уцелеть... Лес не любит злых людей и старается от них избавиться.
Захар выбежал из вагончика. Начал горячо трясти руку Левченко.
-Счастливого пути. Прощай, Антон. Впрочем, может и свидимся еще..
Он крепко пожал руку Антона, похлопал по плечу.
-До свидания! Спасибо за все...
-Не за что, мне было приятно с тобой побеседовать... Ну , с богом...
Выйдя за ограждение вокруг лагеря, Алекс сразу вышел на заросшую травой, приметную лишь ему тропинку и взял быстрый темп. Антон и сам любил пешие прогулки, но тут ему пришлось поднапрячься.
-Пойдем быстро. Путь неблизкий, не отставай. Ждать не люблю. До ночи нужно сделать хотя бы километров двадцать. - объяснял Алекс на ходу.
Лес шуршал листьями, шевелился, скрипел деревьями, стонал и вздыхал. Казалось, изучал попавших в него людей, как иммунная система присматривается к попавшему в организм возбудителю, определяя, каков будет ее ответ вторгшемуся чужаку. Лес был живой, вот только птиц здесь не было. Вообще.
Лес был смешанный, заболоченный - меж лиственных и хвойных деревьев то и дело мелькали подернутые ряской топи. Проводник Антона мастерски обходил неприметные болотца, буреломы, выводя путника на неприметные тропинки и просеки. Кое-где виднелись покосившиеся столбы линии электропередачи, иногда сквозь наваленные в ураган деревья виднелись проселочные грунтовые дороги и заросшая кустарником двухпутная железнодорожная колея. Дважды встретились заброшенные маленькие деревни, производившие гнетущее впечатление. Покинутые даже животными, покосившиеся дома, опасно накренившийся как Пизанская башня, колодезный журавль. Все невыразимо тоскливое, одинокое...
Раздался громкий хруст в лесной чаще. Антон испуганно схватился за карабин, вглядываясь в кустарник.
-Пока ты со мной, животные тебя не тронут. Главное, не отставай. Оружием не тряси, оно тебе не нужно...- среагировал Алекс.
Антон недоверчиво посмотрел на него.
-У вас что, договор с животными?
Тот ухмыльнулся.
-Что-то вроде этого. Я не трогаю их, они не трогают меня...
Антон, шагая позади, недоверчиво изучал широченную спину проводника, ища насмешку в словах своего гида, но тот говорил серьезно. Кто же он такой на самом деле, этот Алекс? Только ли охотник и проводник? Внезапно Антон почувствовал, как в его душу начало закрадываться сомнение, подтачивавшее его, как червь яблоко. А не лучше ли было вместе с Павлом и растаманами отправиться на Коневец? Жили бы там в общине, держась друг друга? Стоило ли идти черт знает куда по бурелому, продираясь сквозь Черный лес, навстречу Бахаревке? Однако, с Алексом заговорить он не решался. Отмахали они уже много. Повернуть сейчас значило расписаться в собственной слабости. Алекс точно посчитает его слабаком, тютей.
А впереди... Что ж, возможно, военная база как раз то, что ему нужно. Безопасное защищенное место, вот там он и останется. Чего еще? Да, солдат из него фиговый, но больше ему деваться, похоже, некуда. Военные олицетворяли собой надежную опору, на которую можно было положиться, как он мог довериться своему отцу в старое время. Все будет хорошо, когда он доберется до РЛС... Именно это заставляло Антона молча продираться за ним по лесной чаще ветки, завалы деревьев и топи...
Часа через три Алекс неожиданно остановился как вкопанный. Антон, не успевший затормозить, налетел на него сзади. От удара тот даже не шелохнулся.
-Что случилось?
-Люди. Трое человек. Где-то недалеко. Километра два с лишним на юго-восток. Заблудились. Вооружены все трое. Аура у них нехорошая, не нравится мне. Но все-таки, помочь надо.
-Вы что, все это чувствуете? -изумился Антон.
-Пошли к ним. Посмотрим, кто такие.
Через полчаса быстрой ходьбы по густому лесу Левченко с проводником вышли на большую поляну и увидели заблудившихся. Людей было действительно трое - все с большими рюкзаками, в охотничьих жилетах-безрукавках, с ножами и флягами за поясом, с охотничьими карабинами, они устало полулежали, подложив под себя вещи.
Реакция у них была отменной - едва тихо захрустели ветки под ногой Левченко (Алекс шел бесшумно), как люди встревожились. Вскочили на ноги, сразу же увидев гостей. Через мгновение они держали путников под прицелами ружей. Антону не понравились их физиономии - небритые, наглые, самоувереннее, не оставлявшие сомнений в роде их занятий.
