Реакция у них была отменной - едва тихо захрустели ветки под ногой Левченко (Алекс шел бесшумно), как люди встревожились. Вскочили на ноги, сразу же увидев гостей. Через мгновение они держали путников под прицелами ружей. Антону не понравились их физиономии - небритые, наглые, самоувереннее, не оставлявшие сомнений в роде их занятий.
-Вы еще кто такие? Куда идете? - спросил один из них, державшийся увереннее и нахальнее остальных.
-На Бахаревку идем. Просто путники. - ответил Алекс, спокойно рассматривавший наставленное на него ружье.
-Какого черта вам там понадобилось?
-Не ваше дело. - проявил себя Левченко.
Главный кивнул одному из спутников, коренастому блондину.
-Рома, оружие у них забери. От греха подальше.
Тот подошел, отобрал винтовки у путников.
-Как тебя зовут? - спросил вожак следопыта.
-Я проводник. Алекс.
-Леса, значит, знаешь? - заинтересованно приглядывался к нему главный.
-Конечно. - все так же спокойно отвечал богатырь.
-Слушай, проводник. Нам в Новгород надо попасть. Заплутали в лесу этом чертовом, вроде шли по компасу и карте, да заблудились вконец. Никак не можем на тропу выйти. Заплатим хорошо, если возьмешься нам довести. Бартером.
-Похоже, у меня нет выбора... - пожал плечами Алекс.
-Правильно понимаешь. Мне нравятся люди, которые ловят на лету. - оскалился вожак.
-Разве в Новгороде есть люди? - встрял Антон.
-Мало, но есть. Не твое дело.
Алекс пожал мощными плечами.
-Хорошо. Мы все равно идем на юг. Это по пути. А в качестве оплаты я беру оружие.
-Вот и договорились... - все трое расслабились, опустили вниз винтовки. Переглянулись с облегчением.
-Ну, чего ждешь? Потопали.
-Ружья свои уберите. Никто на вас не нападет. Лесу не нравятся проявления открытой агрессии.
Троица расхохоталась во все горло.
-Ты нас не уважаешь? Держишь за полных кретинов? Может, еще скажешь, тебе оружие сдать? - подал голос один из них, чернявый невысокий брюнет с открыто плескавшимся в серых глазах презрением и плохо скрываемой злобой.
-Мне ваши винтовки не нужны. Но послушайтесь совета, уберите их.
-Заканчивай трепаться, проводник! - зло прикрикнул главный, начавший терять терпение. - Время идет, а мы все еще здесь! Шагай...
-Хотя бы, как вас звать-величать?
Главный окинул его презрительным взглядом.
-Меньше знаешь, крепче спишь, охотник. Твое дело- довести на до города, и большего тебе знать необязательно. Впрочем, можешь звать меня Митяем.
Алекс равнодушно повернулся к ним спиной и заложив пальцы за лямки рюкзака, отправился в чащу леса. Троица отмороозков, не пожелавших представиться, зашагала в хвосте группы.
Антон насмотрелся на таких подонков предостаточно. Были они и на его острове. С одинаковым безразличием они убивали и животных, и людей, не делая никаких различий...
Троица явно нервничала, все время озираясь назад. У Левченко сложилось стойкое впечатление, что они удирают от кого-то. Он обернулся, разглядывая их туристические рюкзаки - похоже, набиты были под завязку и весили немало.
С их слов выходило, что плутали они по лесу уже два дня. Сначала шли по компасу, однако быстро обнаружили, что ходят кругами. На следующий день компас вообще взбесился, стрелка стала вращаться , будто сумасшедшая. Они пошли на юг, оставляя зарубки на деревьях, а когда стали натыкаться на свои отметины, поняли, что заблудились окончательно. В конце концов, они сделали привал на поляне, где их и обнаружили Алекс с Левченко и стали решать, что же делать. Все трое сошлись во мнении, что попали в какую-то странную западню, рационального объяснения которой дать были не в состоянии...
К сумеркам путники сделали километров двадцать по глухому дремучему лесу. Ночевка было одновременно и первым за весь день привалом. Антон повалился на землю, прислонившись к поросшему мхом большому бревну. Только теперь он почувствовал, как вымотался за этот день...
Плотная шевелящаяся мрачная громада ночного леса окружала поляну со всех сторон, но страха Антон в присутствии Алекса не чувствовал. С ним действительно было спокойно.
Охотник выбрал для стоянки большую поляну метров двадцать в периметре. Развел костер, достал нехитрую снедь. Антон тоже развязал рюкзак, наскоро перекусили.
Троица держалась особняком. Они развели свой собственный костер, надули палатку, сели у костра так, чтобы держать Антона с Алексом в поле зрения. Смотрели на спутников настороженно, все время поглядывали по сторонам; нервничали они здорово.
-Не нравятся они мне, Антон. - сказал Алекс, наблюдая за троицей. - И самое главное, не нравится мне то, что у них в рюкзаках. Точно не могу пока определить, что там, но думаю, и им, и нам грозят неприятности из-за того, что они несут...
-Может, попросту оторваться от них?
-И оставить на погибель? Возможно, они и не заслуживают этого, но придется позаботиться о них. Черные души в лесу не выживают. А у меня есть свой кодекс, одно из правил которого гласит - не оставляй заблудившихся без помощи. Есть шанс, что кто-то из них образумится, когда начнут происходить... странные вещи...
-О чем вы?
-Сам увидишь. Лес не любит, когда с ним непочтительно обращаются... Ты видел их реакцию, когда я предложил убрать оружие... Они сделали что-то нехорошее, спектр ауры темный... И эти рюкзаки... Там что-то очень ценное для них. И смертельно опасное... Ладно, хватит о них. Палатку сейчас надувать не будем. Отоспишься днем. Ночью в лесу спать нельзя. Будем у костра сидеть, поддерживать огонь и развлекать друг друга разговорами.
-Так все-таки, почему здесь нельзя спать ночью? - снова спросил Левченко.
-Ты вообще слышал что-нибудь о Волховском Лесе?
-Нет, я же не здешний...
- Леса здесь на Новгородщине глухие, колдовские. Опасно здесь днем, а после захода солнца опаснее вдвойне. По поверьям, именно здесь, в лесу и обитал в старину некий Волхв, волшебник. Волхвы бывают не только добрые, но и злые. Трудно сказать, чего в нем было больше - светлого или темного начала. Он изучал природу, травы, много лет жил в чаще леса одиноко, а потом внезапно вышел к людям. Здесь неподалеку был на кургане кремль...
Эту историю Антон уже слышал.
-Тот самый местный Нострадамус?
Алекс кивнул.
-Захар тебе рассказал про него? Что ж, мой рассказ будет короче. Я поведаю тебе о том, чего он не знает. Предчувствовав то, что на вече постановили его убить, старик исчез из города, прокляв его. Говорили, что именно благодаря этому проклятью город был захвачен и разорен шведами - словно бы на войско кремля напала вдруг странная напасть - стрелы и пики валились из рук, и шведы , не без труда, конечно, но захватили город и сожгли дотла, разграбив все ценное. Уж очень они осерчали на стойких защитников. А Волхва этого видели еще не раз в окрестных деревнях. И каждый раз это было дурным предзнаменованием - то заболеет кто-нибудь, то скотина падет.. В конце концов, лес этот прозвали Черным, и ходить в него без надобности не старались. Говорили, что служит Волхв непосредственно Мокоши, владевшей этим лесом... Было такое божество женского рода. А через некоторое время пропал Волхв. Люди забыли про свои страхи и стали вновь безбоязненно охотиться в лесу, собирать ягоды, грибы, колоть дрова. Но после начала мора снова началась чертовщина в этом лесу. Я сам из Новгорода, и не слышал о волхве, пока не познакомился с Захаром. Поначалу я считал старые предания вымыслом, и даже , посмеиваясь, рассказывал о Волхве туристам на Ильменьской рыбалке, пока сам не увидел...
