Не обошли вниманием и маленького Джаси. Смекалка и храбрость сослужили ему хорошую службу – Мэти наградил его почетным орденом «За особые заслуги». Джаси был вне себя от гордости: он с восторгом разглядывал металлический серебристый диск с выгравированным на нем символом Звезды. Когда Император вручал ему награду, шерстка зверька стала изумрудно-зеленой, что означало высшую степень счастья.
Работы предстояло невпроворот, но она была созидательной, поэтому, несмотря на долгие и трудные споры, настроение у всех присутствующих было отличным. Мэти объявил о завершении Совета. Ангелы стали расходиться.
Только Элис сидела, задумчиво глядя перед собой.
– Главный Оракул! – обратилась она к Нэтеру. – Я хотела расспросить тебя об Ирвике…
Нэтер удивленно поднял брови.
– Откуда ты знаешь легенду про Ирвика?
Элис растерялась.
– Какая легенда?… Я познакомилась с ним в Дуате. Когда заблудилась, он помог мне найти портал, а я, в обмен на услугу, отдала ему свою любимую сумку…
Оракул недоверчиво взглянул на нее.
– Ты не могла с ним общаться, Элис… Дух Темного Мира Ирвик – всего лишь миф, сказка…
– Но я его видела и разговаривала с ним!.. И куда тогда делась моя сумка?
– Ты могла ее просто потерять… Во мгле Дуата мозг ангела вполне может работать необычно, ведь тот Мир не предназначен для нормальной жизни. И потом, если бы Ирвик существовал, думаю, Мэти за семнадцать лет хоть раз встретил бы его.
Элис молчала, не зная, что сказать.
– Он говорил, не всякий способен его видеть… – тихо произнесла она. – Оракул Нэтер, о какой легенде идет речь?
– Ей почти столько же лет, сколько и Миру ангелов. Если хочешь, я расскажу тебе. – И оракул начал свой рассказ: – Давным-давно одна из первородных ангелов по имени Элла родила дитя и нарекла его Ирвиком, что значит «Тот, что приходит ко всем»… Главный Советник, ангел-мудрец, увидел в нем Великое и Непостижимое Зло, справиться с которым будет не под силу ни одному ангелу, даже самому могущественному и отважному воину… Дабы уберечь от него свой народ, мудрец предложил убить ребенка, пока он еще слаб и беззащитен. И Совет ангелов согласился с ним. Но какая мать позволит погубить свое дитя, даже зная, что в будущем он может превратиться в колоссальное Зло? Она заявила, что никому не разрешит притронуться к малышу и будет защищать его до последней капли крови. Мнение Эллы имело вес. Долго спорили они, пока не пришли к компромиссу: ее обязали держать Ирвика вдали от всех, взаперти, чтобы никто не смог рассказать ему о пророчестве и ни от кого он не узнал о своем скрытом могуществе и волшебной силе… Какое-то время так и было. Вдалеке от всех для него построили крепкий дом, больше похожий на тюрьму, и там он жил долгие годы. Пока однажды не разнес свое жилище одной лишь мыслью… С каждым годом раскрывались его поразительные умения. Он мог обходиться без воздуха, видеть в беспросветной мгле, ориентироваться по запаху… Он знал, что происходит в разных уголках Миров, ни разу не побывав там… С помощью концентрации мысли Ирвик передвигал тяжелые камни и забрасывал их высоко в небо… Но все это он делал, забавляясь и не причиняя никому зла. При всех своих разрушительных способностях он оставался безобидным и бесхитростным ребенком. Дабы обезопасить сына, Элла решила спрятать его в Темном Мире – там, где сможет выжить лишь он и где его не достанет никто из Совета ангелов. К слову, Ирвик всегда беспрекословно слушался мать. Поэтому, когда она сказала, что теперь он будет жить не в клетке, а в огромном, принадлежащем только ему одному Мире, Ирвик тут же согласился. «Ты будешь духом Дуата», – сообщила ему мать на прощание. Так Ирвик поселился в Темном Мире. Долгое время им пугали непослушных детей, говоря: «Придет Ирвик и заберет тебя в Дуат». Но потом его имя было забыто, а эта легенда осталась в памяти лишь старожилов…
– Но я-то откуда его знаю? – пробормотала Элис. – Ведь раньше мне о нем никто не рассказывал…
– Этого я тебе объяснить не могу… В нашем Мире много чудес и уйма непознанного. Возможно, о нем тебе поведала сама Звезда!
Вопросы Элис так и остались без ответов. Странное одинокое существо, с которым она познакомилась в Дуате, не выходило у нее из головы.
Вот почему в то время, когда ее отец, восстановленный в правах Император, проводил Большой Совет, она думала только об одном – об Ирвике.
* * *
– Главный Оракул! – Кэти тронула Нэтера за рукав, когда он возвращался в свой кабинет. – Я хотела бы на минуту зайти к тебе…
Нэтер обернулся.
– Ты хочешь о чем-то поговорить?
– Нет. Я хочу повидать Вйорка – у меня перед ним должок…
Оракул понимающе кивнул.
– Ну что ж, пойдем…
Вместе они прошли по знакомым коридорам.
В кабинете Главного Оракула ничего не изменилось. Такие же бесконечные полки с книгами, уютные кресла и те же изящные статуэтки птиц на каминной полке: три цветных и одна безжизненно-серая. Кэти подошла к ним и взяла фигурку сокола.
– Ты уверена, Кэти? – Нэтер предостерегающе поднял руку. – Помнишь, что случилось, когда ты проделала это же с Эскером? Ведь тебе чудом удалось остаться в живых…
– Вйорк не умер, – тихо сказала Кэти. – Он просто уснул, потеряв всю энергию во время защиты нас от Мора. Ему надо дать толчок, вроде как заменить батарейку… Я чувствую, что смогу это сделать!
Нэтер отошел в сторону. Кэти держала статуэтку в руках, представляя, как ее сила и энергия перетекают в безжизненное дерево… И неожиданно девушка увидела это: голубой сияющий дымок поплыл по ее рукам к самым кончикам пальцев, а затем, заискрившись при соприкосновении с фигуркой, влился в нее подобно живительной влаге. Кэти почувствовала, как часть силы ушла из нее…
Какое-то время ничего не происходило, статуэтка была неподвижной. И тут, прямо на глазах, блеклое дерево стало постепенно розоветь, приобретая все более насыщенную окраску. Вдруг девушка вскрикнула от неожиданности, ощутив, как птичка затрепыхалась у нее в руках. Она раскрыла ладони. Вйорк уселся на ее запястье, глядя вокруг черными бусинами глаз. Взмахнув красными крыльями, он стремительно поднялся в воздух, сделал круг по комнате, а затем опустился на стол.
Кэти радостно засмеялась.
– Вйорк! Наконец-то я могу тебя поблагодарить – ты так самоотверженно защищал меня и сестру!
Птица мельком глянула на девушку и как ни в чем не бывало принялась приводить в порядок свои помявшиеся перышки.
Нэтер протянул к соколу руку, и тот послушно уселся на его рукаве.
– Твоя сила велика, Кэти… – произнес Оракул Нэтер. – Но уверена ли ты, что никогда не используешь свои умения, дарованные тебе Звездой, во зло ангелам?
Кэти удивленно взглянула на него.
– Конечно, я уверена… Почему ты об этом спросил, Главный Оракул?
– Большая сила порождает немалые соблазны… Надо уметь им противостоять. Помни об этом!
Разговор становился для Кэти неприятным.
– Не понимаю, почему ты сомневаешься во мне, – сухо сказал Кэти, погладила Вйорка по красной спинке и, простившись, вышла из кабинета.
Нэтер какое-то время задумчиво смотрел ей вслед.
– Если бы ты знала то, о чем ведаю я, девочка, мои сомнения стали бы тебе понятны… Рано или поздно тебе снова придется столкнуться с выбором – и спаси нас Звезда, если он падет не в нашу пользу…
* * *
Вечерний воздух приятно холодил лицо.
– Кэти! – Эскер догнал девушку на улице. – Я хотел попрощаться с тобой. Боюсь, завтра уже не успею…
– Да, я знаю. – Кэти улыбалась, но голос ее был печальным. – Ты летишь на Плутоний, будешь учиться управлять боевой вайтманой…
Эскер кивнул.
– Наша группа организует там школу пилотов… Послушай, я так много хотел тебе сказать!
Она подняла руку, останавливая его.
– Не надо! Я все понимаю… Сейчас не время для решения личных проблем. Наш Мир слишком слаб и уязвим: Темный Оракул расплодила вокруг себя столько всякой нечисти, что нам еще долго не придется расслабляться… Я рада за тебя, Эскер, – ведь сбудется мечта твоего детства!
– Это ты стала моей недостижимой мечтой, – тихо ответил Эскер. – Но я не могу…
– Я знаю… – опять прервала его Кэти. – Ты не можешь находиться рядом со своим идеалом…
Он смотрел на Кэти прекрасными глазами цвета темного янтаря, и девушка чувствовала, как ее сердце сжимается от боли в предчувствии расставания.
– Ну, иди… – она ласково подтолкнула его в сторону домика-шара. – Надеюсь скоро увидеть тебя в форме пилота!
Откуда-то снизу раздалось громкое сопение. Кэти глянула на землю и, несмотря на то, что в ее глазах блестели слезы, не смогла удержаться от смеха. Джаси, пыхтя как паровоз, тянул за собой орден на ленточке.
– Джасик! – воскликнул Эскер. Он был рад, что его друг непроизвольно разрядил обстановку. – Давай помогу!
Но зверек даже ему не доверил свое сокровище. Крепко обхватив тяжелый серебристый диск лапками, он лишь позволил взять себя на руки.
