Истории, легенды и рассказы о том, «как было раньше», продолжали храниться среди новых выпусков школы нерождённых. Единицы выживших по крупицам сохранили знания о Форте, об эрах и лори. Ходили там легенды и про меня с Пятнашкой — нори, сумевшего обмануть князя и уйти на службу в Линг. Новое командование старалось стереть память о прошлых годах, но память, как всегда, оказалась сильнее.
Истории передавались из уст в уста, обрастали домыслами и выдуманными подробностями. С каждой новой передачей рассказы становились всё более сказочными, но при этом оставались частью ааори. И новые поколения бойцов жили в постоянном кошмаре – но знали, что надежда есть. Надо лишь держаться и искать возможности. На этом и сыграл Вспомнивший. Подогревая интерес, он распространял истории о другой жизни, о необходимости сплотиться и поддерживать друг друга. И принципы Пятнашки, ставшие основой нашего отряда, обернулись совсем другой стороной. Ааори замыкались на самих себе, стараясь собрать как можно больше знаний о своих прошлых жизнях. И когда прозвучал призыв к восстанию — все они устремились в бой против своих бывших хозяев.
Стоило Вспомнившему взять власть в свои руки, как на ааори обрушилось то, название чему в этом мире знали, по всей видимости, только лидер восстания и я. Пропаганда. Я помнил о ней из снов про Касана, а Вспомнивший… Я тогда ещё не знал, но уже подозревал у него похожий источник знаний. Уж очень он правильно действовал, «промывая мозги»… Однако даже после такой «промывки» не все ааори озверели. Хватало и тех, кто продолжал помнить истории про Форт, эров и вэри в их изначальной версии. Всё меньше они решались опровергать, боясь быть запоротыми до смерти – и всё больше боялись Вспомнившего. А потом стало ясно, что терпеть их больше не станут. И ааори побежали из армии восставших, помогая местным добраться до безопасных мест.
В этом крылась ещё одна опасность. Если раньше ряды «фортовцев» пополнялись, то вскоре это прекратилось. А потом некоторые даже решились переметнуться обратно… По всему выходило, что к середине весны в Форт доберутся последние противники Вспомнившего, и его монолитная армия наконец получит полную свободу – грабить и убивать. Присоединившиеся к восставшим местные также поддавались убеждению – и даже старались найти среди своих предков ааори. «Правильные аори» – так они называли себя.
Нашествие было отбито. Вскоре начали возвращаться бойцы со Стены. В этот раз Дикие Земли больших сил не собрали, так что ещё через пару лет можно было ожидать повторения. Однако к этому моменту либо Форт будет готов встретить тварей, либо княжество опустеет. Это понимали и эры, и лори, и вэри, и даже рядовые нори. Больше откладывать решение было нельзя — и Ненари снова объявил сбор Большого Совета.
Вечером накануне Совета я сидел в гостиной и смотрел на огонь. Пятнашка ушла спать, в доме было темно — и только пламя в камине весело потрескивало и развеивало мрак. На улице было тепло, но отказать себе в удовольствии смотреть на огонь я не мог.
Старческая рука протянула палку и поворошила поленья в костре. Сноп искр взметнулся в темноту к звёздному небу.
Каменистая полянка посреди леса, полного ночных звуков. Глубокое небо, пронизанное звёздами. Яркий костёр. И рядом старик с раскосыми глазами, сидящий на бревне… Всё именно так, как и должно быть.
– Нет, не всё… – старик покачал головой. — Должно было быть иначе. Но каждый сам выбирает свой путь к вершине.
— А как должно было быть? – поинтересовался я.
— Знаешь, есть такое насекомое – пожиратель муравейников. Оно проникает в муравейник, подражая муравьям, и заражает все запасы пищи своей слюной. Вскоре муравьи меняются, перестают подчиняться матке и начинают слушаться пожирателя. А тот уже откладывает свои яйца и сам становится новой маткой. Вот только едят его детки не пищу муравьёв, а самих муравьёв…
Старик снова поворошил дрова, и новый сноп искр взметнулся к небу.
– Иногда надо поступать не как проще, а как сложнее… Однако выбор сделан! — старик улыбнулся. -- И кто знает, что лучше – сделанный выбор или упущенный шанс.
– Какой шанс? Я что-то выбрал? – удивился я. – Я всего лишь люблю смотреть на огонь…
– Смотреть на огонь можно бесконечно, а ты – рвёшься к огню, как мотылёк.
Мотылёк выпорхнул из темноты и смело рванул в пламя. Его крылья вспыхнули, и хрупкое тельце упало между дров.
– Ты не всегда понимаешь, почему поступаешь так, а не иначе… Но разве не в этом вся прелесть? – спросил старик. – Разве право выбирать не даровано нам свыше?
– Я выбрал? – спросил я и сам понял ответ. – Да. Я выбрал.
– Вот и хорошо, что выбор сделан… – кивнул старик. – И какими бы последствиями он ни обернулся – не жалей. Хотя, возможно, выбери ты иной путь, и вся история могла сложиться по-другому.
– Но тогда и конец истории тоже был бы другим! – задумавшись, ответил я.
– Нет, конец истории почти не изменился бы… Однако выбор, который его определит, ты ещё обязательно сделаешь, Шрам!
Лицо старика начало таять.
– Шра-а-ам!
Пятнашка трясла меня за плечи.
– Шрам, там кто-то стучит в дверь! – заметила она. – И если ты думаешь, что открывать буду я, то даже не надейся! Я девочка, и мне немного страшно…
Сбрасывая остатки сна, я поднялся. К нам и вправду громко стучали. Готовый к неприятностям, я достал меч и открыл дверь, но защититься от этих неприятностей мечом бы не получилось.
– Наконец-то! Возмутительно!
– Шрам, мы уже не в том возрасте, чтобы стоять под дверью!
Несмотря на показное возмущение, Соксон и Ксарг хитро улыбались, глядя на меня. За их спинами хихикал Грапп.
– Рад вас видеть, мэтры! Вы в гости или по делам? – я достал ключи от лаборатории и протянул Ксаргу. – Останетесь у меня? Или сразу в лабораторию?
– Сколько вопросов, мальчик мой! – Ксарг взял ключи. – Но из перечисленных вариантов ты не учёл один. Бери свою жену, бочонок вина – и дуйте с нами в лабораторию!
– Ночь уже! – возмутилась Пятнашка, улыбнувшись.
– На том свете отоспитесь! – невозмутимо ответил Ксарг. – Грапп, помоги с вином!
Спустя десять минут мы погрузили вино с припасами в телегу и поехали по ночным улицам Форта в сторону лаборатории. Пару раз стражники из аори пытались нас остановить, но, заметив Ксарга, в последний момент решали пройти мимо, просто поприветствовав и пожелав спокойной ночи.
В лаборатории тоже был камин, который и запалил Соксон, пока мы с Граппом перетаскивали пожитки. Среди них обнаружились плетёные кресла, стол и даже три складных кровати. Похоже, отправившись в поездку, мудрецы не стали отказывать себе в комфорте. Лёгкая плетёная мебель быстро заполнила комнату, создав уют в давно брошенном помещении. Мудрый ветер разом вымел скопившуюся пыль на улицу, а пламя камина заставило меня успокоиться и почувствовать себя почти как дома.
От вина я отказался, предпочитая пить эль. Потом я, конечно, начну засыпать на ходу. Однако первое время алкоголь дарил бодрость и силы. Главное – не переставать пить. А пить много вина я просто не мог. Слабенький эль в этом вопросе был гораздо удобнее и приятнее.
– Конечно, ты сгораешь от любопытства, что мы тут делаем! – начал Ксарг, но в этот раз мне удалось его ошарашить.
– Не-а. Вы на Совет приехали, – ответил я. – Собираетесь давить на мудрецов Мобана.
– Что-то ты больно умный стал в последнее время… Не к добру это! – заметил Ксарг, усмехнувшись.
– От вас понабрался, мэтры! – признался я.
– Ну раз от нас, тогда к добру! – закивал Соксон.
– В общем и целом ты прав, Шрам, – Ксарг откинулся на спинку плетёного кресла. – Это наш последний шанс узнать про вас правду. И закончить моё исследование. Иначе я не уверен, что дождусь, когда вы раскопаете нужную книгу.
– Пока, мастер, получается, что мы можем проиграть… – заметил я. – Вы же слышали про размеры армии?
– Слышал! – кивнул Ксарг. – Но это не армия – это сброд. Отлично воюют против крестьян и горожан. Однако против настоящей армии ничего не стоят.
