– Но и мы не армия, мастер! – возразил я. – И вы отлично это знаете.
– Шрам, мне нужна помощь на Совете, – Ксарг неожиданно серьёзно взглянул мне в глаза.
– Сколько всего бойцов у Вспомнившего? – спросил я.
– Если не ошибаюсь, – заметил Соксон, – то в последний раз насчитывалось почти сто тысяч…
– И сам подумай, сколько тут вас в Форте? – поинтересовался Ксарг. – Тысяч пятнадцать?
– Если соберём резервы – будет и двадцать… – заметил я.
– А как ты убедишь эти резервы идти в бой? – спросил Ксарг. – Да вы своих бойцов сначала убедить попробуйте!
– Люди ведь умирают! – заметил я.
– Люди всегда умирают, Шрам, – возразил Ксарг. – Вот только поляжете вы, и умрёт гораздо больше людей. Вы решили сами сделать всю работу и думаете, что вам будут благодарны?
– Позволю себе напомнить! – сварливо добавил Соксон. – В прошлый раз вам тоже были очень благодарны! И чем обернулась эта благодарность?
– Так что вы хотите? – сдался я.
– Чтобы завтра Совет принял не то решение, которое продавливают эры! – жёстко сказал Ксарг. – И я лично приду на ваш Совет и расскажу пару историй из жизни Мобана и князя. А потом я хочу, чтобы вы разошлись и занимались своими делами. И не лезли пока в эту войну!
– Пока? – уточнил я.
– Да, пока не прибудут в Форт Ааори послы с полномочиями и верительными грамотами, пока Форт не окажется защищён от Мобана, пока не будет утверждён новый порядок передачи ааори из Мобана в Форт… И пока в моих руках не будет знаний, как создают ааори.
– И каждый день где-то будут гибнуть люди… – напомнил я.
– Будут, – Ксарг жёстко кивнул. – Люди гибнуть будут. Но если вы сейчас спасёте мобанцев, где-то ещё много десятков лет будут гибнуть ааори. Много ааори, Шрам… На руках мобанцев крови больше, чем на руках нежити в Пуще!
– Я так не могу…
– Мальчик мой, сейчас ты думаешь сегодняшним днём! – проговорил Ксарг. – Однако в этот день решается, что будет не только завтра, но и много лет спустя. Однажды вы уже совершили эту ошибку, Шрам! И ааори почти на три тысячи лет стали рабами жителей княжества. Хотите повторить?
– Нет, пожалуй…
– Тогда поддержи меня завтра на Совете! – сказал Ксарг. – Тебе доверяют, тебя знают, тебе верят… Поддержишь ты – поддержат и остальные. И никакой эр Ненари не сможет переломить это решение! Большой Совет – это не шутки.
– Все эры готовы выступить… – заметил я.
– Все эры очень не хотят терять своё положение, – ответил Ксарг. – Все эры давно зажрались со своим эрством… Ведь это они согласились на тот порядок вещей, который есть сейчас. Приди я к любому из них – и меня даже слушать не будут! Вежливо выпроводят со всеми почестями…
– А Скаэн и Эл-оли? – спросил я.
– Они были лучом света в тёмном царстве… Но их нет, Шрам, и они уже не вернутся в Форт… – Ксарг вздохнул. – Ааори тоже не вечны, мальчик мой! Вы живёте долго, но вы не можете навсегда осесть в Форте. Эта бесконечность требует немалой цены.
– Где они? – закусив губу, спросил я. – В Империи?
– Это не моя тайна, Шрам… – покачал головой Ксарг. – Однако со временем ты её обязательно узнаешь. Я тебе не скажу.
– Точно?
– Точно… – кивнул Ксарг. – Однако, что делать с восстанием, придётся решать здесь и сейчас. Если ты готов – скажи.
– Да куда я денусь… – буркнул я, чувствуя, как засосало под ложечкой. Если ещё днём я рассчитывал отсидеться на задних рядах, то сейчас мне предстояло выступить против эров и принятого ими решения. А я совершенно не был уверен, что за мной радостно пойдут другие лори. Да я и сам хотел бы выступить против восставших…
– Шрам, ты ведь знаешь, что я прав? – спросил Ксарг, внимательно глядя на меня.
– Подозреваю что-то такое… – честно ответил я.
– Тогда просто доверься мне! Если вы не дадите своего ответа делом или словом, к вам прибудут совсем другие послы. И вот тогда вы сможете договориться. Но не спешите! Не торопитесь кинуться в этот бой. Не забывай, вам придётся убивать других ааори. А это может быть сложнее, чем тебе сейчас кажется…
Зал Большого Совета в этот раз был наполнен чуть больше, чем в прошлый. Стена практически осталась без прикрытия, в Форте собрались все лори, а эр Ненари даже спешно произвёл в лори нескольких вэри – было у него такое право. О том, что в городе появился Ксарг, большинство пришедших не знало. Однако эр Ненари нервничал – видимо, ему уже успели донести. Из-за этого начало Совета прошло как-то скомканно. Эр пытался как можно быстрее вынести на обсуждение вопросы, которые его интересовали, продавить нужное решение – и закрыть Совет.
Ксарг появился именно тогда, когда и собирался. Перед первым голосованием, которое утверждало сбор резервов по всему Форту. Многие из молодых лори не обратили внимания на старика, спокойно идущего к месту выступления, но другие напряжённо провожали его взглядом. Эр Ненари сделал шаг, пытаясь перегородить проход, но спокойный голос мудреца прервал эти поползновения.
– Осторожнее, молодой эр! Вы собираете сделать, не побоюсь этого слова, весьма бунтарский шаг! – Ксарг даже не попытался остановиться. – И кто знает, к чему он приведёт…
– Не настолько уж я и молод, мастер! – заметил эр Ненари, отступая. – Ваше преимущество в полторы сотни лет кажется мне слишком призрачным.
– За эти годы я понял больше, чем за предыдущие три столетия! – веско заметил Ксарг, проходя мимо. – Ну вот и мне довелось побывать на Большом Совете… Очень рад видеть здесь столь много новых и молодых лиц!
– Мастер, всё это не очень смешно… – заметил один из эров, но Ксарг только улыбнулся в ответ.
– Разве? Знаете, мир вокруг настолько жестокий, что если не смеяться, то можно сойти с ума и не дотянуть до моих преклонных лет… – мудрец внимательно посмотрел на светильники. – Мудрецы Империи много лет бились над тем, чтобы научиться запасать мудрость. И вот, пожалуйста! Достаточно было тут стены поковырять!
– Этот зал многое бы потерял после ваших ковыряний… – негромко заметил эр Ненари.
– Несомненно, но ведь потом можно просто всё вставить назад! – заметил мудрец. – Зато устройства и механизмы, что работают на мудрости, стали бы доступны лет на пятьсот раньше! И если бы это не было так смешно, то, откровенно говоря, мне было бы сейчас тоскливо и грустно. Но я смеюсь!
Подтверждая свои слова, Ксарг издал тихий смешок.
– Если кто-то не знает меня в лицо, то буду рад представиться. Я высший мудрец Империи, советник Его Императорской Полубожественности Эотана Четвёртого – Ксарг. И я рад видеть вас, участников Большого Совета Форта Ааори! И рад, что мне представился случай сказать вам пару слов.
– И над ними надо будет подумать! Да, мастер? – весело осведомился знакомый по прошлому совету седой эр.
– Самым серьёзнейшим образом, эр Зол[1]! – ответил Ксарг. – Самым серьёзнейшим. Я думал, с чего бы мне начать… Однако так уж получилось, что сейчас я точно знаю, с чего. К сожалению, эту грустную новость я узнал по пути в Форт Ааори. На берегу, под скальным обрывом, по пути сюда я обнаружил останки катамарана ску. Я бы решил, что просто шторм постарался, но слишком уж укрытая от глаз была бухта, где они нашлись – и слишком уж характерные следы были на этих катамаранах… Такие остаются, когда их берут на абордаж корабли пиратов. К тому же, десяток вкопанных столбов с шипящими на них неживыми наводили на мысль о весьма изощрённой казни… Кстати, один из неживых был одет, как эрл Ре-лен.
[1] Зол – производное от слова «злой», а не звуковое сочетание местного языка.
– Кто это сделал, мастер? – спросил Скас, не обращая внимания на недовольные взгляды эров.
– А сделал это тот, дорогой Скас, кто очень не хотел, чтобы послы вернулись к князю! Да и вообще вернулись! – усмехнулся Ксарг. – Впрочем, есть у меня свои уши в Мобане. И в уши эти однажды попала удивительная история о том, как князь задумал провести «порченых»…
– Остановитесь, Ксарг! – попросил Ненари.
