Цзюнь, едва вернувшись на палубу, успела вытащить шэнбяо из стены и бросить его Си на манер спасательного троса. Однако она не успела твердо встать на ноги, судно снова качнулось, поэтому смуглянка, ухватившись за веревку, потянула бывшую наложницу за собой. Обеих от падения в морскую пучину спас Железный Кулак, успевший схватиться за веревочное копье.
Неожиданно внизу на воде разлился свет, а следом из-под носа корабля вылетела шлюпка, за которой тянулся огненный шлейф. На борту сидели Чжан Юн и Юй Даюн.
Чжи считал, что победа в кармане, поскольку его люди разобрались со всеми матросами. Однако у главного Тигра был готов план экстренного побега… На палубу один за другим выбежала вся банда «Железноруких». Самый первый успел заметить столп пламени внизу и испуганно пробормотал:
– Какого?..
Шао Цзюнь поняла: сейчас они видели «Огненного дракона» [83]. Изготавливали его из плотного бамбука, затем набивали порохом, вставляли фитиль. После поджигания последнего оружие опускали на воду и отпускали в сторону вражеского судна. При столкновении происходил взрыв.
Бывшая наложница помнила, как Чжу Цзююань рассказывал, что на шестнадцатый год правления Чжу Хоучжао франки вторглись в провинцию Гуандун. Ван Хун, помощник посла на восточной морской дороге, воспользовался этим оружием и потопил суда франков. Чжан Юн и Юй Даюн же применили «Дракона» в качестве ускорителя для лодки. А содрогнулся корабль из-за бочек с порохом, которые в трюме подожгли евнухи.
Шао Цзюнь, повесив шэнбяо обратно под левую руку, сказала:
– Уходим. Корабль вот-вот утонет.
Си, выпучив глаза, накинулась на брата:
– Все из-за тебя! Зачем ты напал на старшую сестренку Цзюнь?!
Железный Кулак провел много времени в море, хорошо знал местность, потому прятался неподалеку, ожидая сигнала от сестры. Он настолько верил в успех, что решил взять Тигров живыми. В итоге Работорговец ослепил его, и оба евнуха сбежали. Свой гнев мужчина решил выместить на подчиненных:
– Где вы шлялись?! Это вы во всем виноваты!
Отряд возглавлял Е Цзунмань, правая рука Чжи. Командир «Железноруких» поспешно сказал:
– Да-да, виноваты – плохо тренировались.
Шао Цзюнь хотела орать от злости, да только винить этих людей не имело смысла.
– Пока закроем тему. Нужно уходить, – сказала она.
Суша находилась не так уж и близко от корабля, когда нужно было уплывать на шлюпках, и счет шел на секунды, ведь из-за своего размера судно могло создать водоворот при потоплении.
– Тогда пойдем первыми! – рассудила Си, а потом увидела, как ассасин бросилась к рубке рулевого, и закричала: – Старшая сестра Шао, куда ты?!
– Там человек!
Когда Железный Кулак взошел на борт, то в первую очередь убил матросов. Это оказалась правильная тактика: когда Чжан Юн и Юй Даюн обнаружили, что подчиненных нет, растеряли весь боевой дух. Все моряки на судне находились у них в услужении, поэтому имели много грехов за душой, а руки их были по локоть в крови. Однако Шао Цзюнь пообещала сохранить жизнь мужчине в рубке: ей претила мысль бросить парализованного на тонущем корабле.
Девушка разблокировала точку на груди, запустив поток ци в его теле, и крикнула:
– Если хочешь жить, бегом за мной!
Нос судна поднимался все выше, вода заполняла трюм. Благодаря широкой корме корабль не сломался пополам, хотя скрипел так, будто вот-вот треснет.
Когда мужчина и девушка добежали до кормы, та уже начала уходить под воду. Они увидели две шлюпки: в одной из них сидел Чжи с сестрой, а во второй – Цзунмань с отрядом. Си, увидев Шао Цзюнь, закричала:
– Сюда!
Девушка в один прыжок оказалась в лодке. Бежавший за ней матрос понимал, что перед ним враг, но рассудил просто: «Жизнь дороже приказа Работорговца» – и заскочил на борт следом. Увидев его, Железный Кулак медленно и угрожающе встал.
Ассасин воскликнула:
– Пожалуйста, успокойся!
Тот смерил взглядом моряка и сел обратно, не сказав ни слова. Из-за этого промедления корабль затонул уже наполовину.
В шлюпке было четыре весла. Чжи с сестрой, сидя на носу, взяли по одному, а Шао Цзюнь с матросом стали гребцами на корме. Цзунмань давно сидел в лодке, но не смел уплывать без главаря.
Железный Кулак и Си старательно гребли веслами, бывшая наложница со спасенным моряком тоже не отставали. Хотя у них в шлюпке на веслах были две женщины, плыли они гораздо быстрее Цзунманя с гребцами-мужчинами.
Когда они сошли на землю, раздался гул. Ассасин повернула голову и увидела, как последняя треть корабля ушла под воду, словно его утащило морское чудовище. Все присутствующие испытали благоговейный трепет от такого зрелища. Шао Цзюнь наблюдала за постепенно исчезающей воронкой.
Девушка пришла в уныние: «Старик снова сбежал. И Шкатулка осталась у него…»
Чжи, как только сошел на берег, позвал Цзунманя, и вместе они пошли к самой высокой точке на островке. Си села в стороне и позвала бывшую наложницу:
– Иди сюда, отдохнем пока.
На том клочке суши не было ничего, кроме песка и камней, а весь провиант утонул вместе с кораблем. Поэтому непринужденное поведение смуглянки озадачило Шао Цзюнь.
– Как нам быть дальше? – спросила она.
Сидящая на песке девушка заколебалась. Вдруг раздался крик Чжи:
– Сестра!
– Не беспокойся, он что-нибудь придумает, – шепотом сказала Си.
Ассасин горько усмехнулась. Если бы Янмин был здесь, они бы собрали силы и убили тиду на его острове. Сейчас же без наставника Шао Цзюнь все больше сомневалась в Железном Кулаке: тот не хотел идти на риск, а для убийства последних Тигров требовалось именно это.
Наблюдая, как Си идет к брату, ассасин погрузилась в раздумья. Хотя смуглянка ничего не говорила, легко догадаться: они с братом вне закона. Хотя Шао Цзюнь тоже объявили преступницей, но ей не хотелось связываться с подобного рода людьми. С другой стороны, их сила оказалась полезной. Глядя на Чжи, она вдруг вспомнила загадочного человека, убившего Демона и последнего из Теней.
Девушка не слышала, о чем тот говорил со своим отрядом, лишь видела, как мужчины поклонились, что-то выкрикнув. Тут до нее дошло: «Они же пираты! Только… Я думала, морские разбойники представляют собой полный сброд, однако эти люди хорошо организованы и вполне могут справиться с небольшим войском».
Дальше заговорила Си. Один из их подчиненных снова поклонился и ответил. Бывшая наложница заметила, как уважительно «Железнорукие» ведут себя с младшей сестрой Чжи, и как амбициозен он сам.
Вдруг Шао Цзюнь услышала странный звук. Повернув голову, она увидела спасенного моряка с глазами, полными ужаса. Мужчина издавал этот звук, стуча зубами от страха.
Наконец Си отделилась от остальных пиратов и пошла к девушке.
– О чем вы говорили? –
