Мы привязали к шпагату прицепное устройство, а к нему веревку и начали потихоньку тащить за другую бечевку. Веревка понемногу поползла вверх. «Только бы не зацепилась», – мысленно повторял я про себя. Момент был ответственный, стоит прицепному устройству зацепиться за скалы, и все пропало – второй кошки у нас нет. На ее изготовление уйдет не меньше дня, за это время аборигены могут обнаружить застрявший на скалах якорь.
– Застряла, – сказал Раста, выбиравший шпагат.
– Зацепил, неумеха! – прошептал Нимли.
– Сам бы попробовал! – так же шепотом отозвался гном.
– Ослабляй понемногу, – скомандовал я.
Раста потравил около метра шпагата, я осторожно потянул за веревку, освобождая зацеп.
– Тащи. Понемногу. Если зацепится не дергай.
В этот раз веревка прошла опасный участок и заскользила дальше. Минут через десять неспешного подъема фиксатор сработал, веревка прочно зацепилась за якорь.
– Попробуем.
Мы с Мангой вдвоем повисли на веревке, проверяя ее прочность.
– Дружище, надеюсь на тебя, – я хлопнул Мангу по плечу. – Будь осторожен, постарайся не раскачивать якорь, неизвестно, как прочно он зацепился.
– Мы тоже надеемся, – добавил Нимли. – Привяжи лестницу, по которой мы взберемся наверх, и гномы тебя не забудут.
– Я постараюсь. Признаться, мне тоже не хотелось бы всю жизнь просидеть в этой долине, – отозвался Манга.
Он легко подпрыгнул, уцепился за веревку и подтянулся. Перебирая руками и ногами, охотник полез вверх. Лез он налегке без брони и верхней одежды, имея при себе лишь небольшой нож и что-то вроде ременной портупеи. Устройство позволяло зацепиться за веревку и повиснуть, сидя в ременной петле, тем самым дав отдых рукам и ногам. Очень полезная вещь, когда необходимо преодолеть более ста метров высоты. Примерно через каждый метр на веревке были завязаны узлы, облегчающие задачу того, кто по ней взбирался.
– Эх, лучше бы я полез, – вздохнул Раста.
– Дружище, я тоже волнуюсь, – отозвался я, – но надо признать, что Манга из всех нас наиболее ловок. Зато у тебя масса других достоинств.
– Но по лестнице я все же полезу, – сказал гном.
– Не раньше, чем наша ударная группа захватит подъемник.
Гном что-то недовольно пробурчал. Понятно, ему тоже хочется быть в первых рядах, но этот шумный медведь может раньше времени поднять тревогу.
Веревка чуть заметно дергалась, говоря нам о том, что Манга лезет по ней наверх. Через несколько минут она замерла.
– Залез?
– Вряд ли. Скорее всего, отдыхает.
Это предположение подтвердилось. Минут через пять несильные рывки веревки дали нам знать, что Манга продолжил свой путь.
Он еще дважды останавливался, прежде чем достиг цели.
– Все-таки здорово, что мы соорудили страховочный пояс, – сказал Нимли.
Через полчаса после начала подъема веревка два раза дернулась, а чуть погодя – еще три раза.
– Сигнал, – доложил Нимли.
Я кивнул, дальнейшие действия были обговорены заранее: гномы привязали к бечевке более мощный ролик и комплект крепежа, подали знак и Манга все это потащил наверх. Это был уже серьезный крепеж, к которому можно было цеплять тяжелую лестницу. Две веревки, почти три сотни перекладин – лестница получилась под сто килограмм весом. Манга закрепил на скале ролик и подал знак. Веревочную лестницу с помощью веревки, переброшенной через ролик, втащили наверх быстро.
За всеми этими приготовлениями дело приближалось к полуночи, но никто не спал в ожидании возможности расквитаться с теми, кто запер нас в этой долине.
– Все готово. Итак, действуем, как договорились, – сказал я подошедшему Сотлю. – Манга встретит вас наверху. Ждем, когда вы опустите подъемник.
Сонъер, Манга и пятеро герцогских гвардейцев во главе с самим капитаном. Если у подъемника дежурит меньше двух десятков аборигенов, у них нет никаких шансов против наших отборных бойцов.
Волновался ли я? Пожалуй, волновался, да самый опасный и непредсказуемый этап нашего освобождения был позади. Но жизнь любит пошутить и поломать все планы именно тогда, когда ты считаешь, что все уже сделано. Вот потому-то я стараюсь не бежать впереди паровоза – пока подъемник не будет внизу, никакой команды сбора. Тем более что люди все рядом – до самого дальнего грота метров пятьсот.
Но все обошлось. Не прошло и получаса, как небо заслонила густая тень и чуть погодя о дно долины стукнула платформа подъемника.
– Ура! – крикнул Раста.
Я показал ему кулак – рано нарушать звукомаскировку.
– Ура! – крикнули все остальные, на этот раз шепотом.
– Начинаем подъем. Не более пяти человек за раз. По лестнице тоже будем подниматься. Нимли, проследи, чтобы лестницу не перегружали. Чтобы не более двух человек одновременно поднимались по ступенькам.
– А как же я? – чуть обиженно сказал гном.
– Нимли, такое ответственное поручение не всем по плечу.
Гном расправил плечи и гордо вскинул голову.
– Я первый поднимаюсь по лестнице, – сказал Раста. – Заодно проверю, как Нимли навязал узлы.
– А на подъемнике поехать не хочешь? – поинтересовался я.
– Чтобы люди тащили меня наверх!? – возмутился Раста. – Такому не бывать. Гном сам может выбраться откуда угодно.
– Тогда гномы – к лестнице, гвардейцы – к подъемнику.
– А мы? – спросил Дикси.
– Поднимется половина гномов, и начнете подниматься вы. Но если хоть один наемник начнет шуметь раньше времени, лично сброшу вниз.
– А когда наступит время?
– Думаю, без шума не обойдется. Но сначала надо всем подняться наверх, хотя бы большинству.
– Нам бы только до оружия добраться, – сказал Дикси.
– А вот этого не надо. Я не думаю, что аборигены будут вооружены. Скорее они постараются схватить нас, взять живьем. Вот здесь у вас будет полная свобода действий – можете намять им бока, продемонстрировать все свое умение. Но не раньше, чем будет команда.
– Мы подождем. Дольше ждали, – заверил меня Дикси. – Я сам прослежу за порядком.
Первые гвардейцы уже поднялись наверх, платформа опустилась вниз снова, когда у подъемника показался герцог.
– Виконт, я рад, что наш план удался, я не забуду Вашего вклада в наше освобождение.
– Полно, Ваша Светлость, я заинтересован в нашем освобождении не меньше других. Хотите подняться сейчас?
Герцог пару секунд подумал.
– Пожалуй, нет, сейчас это будет неуместно. Слишком похоже на бегство, когда большинство моих людей все еще находится в плену.
Мы с герцогом поднялись наверх часа через два. Подъемник работал не переставая, люди у ворота все время менялись, чтобы не снижать скорости подъема. Признаться, я начал беспокоиться, выдержит ли эта конструкция такую нагрузку, но снижать темп подъема было нельзя. Через несколько часов наступит рассвет, а вместе с ним придет конец нашей маскировке.
