– Отлично. Кстати, хочу тебя порадовать – Раста соорудил веревочную лестницу.
– Отлично, – отозвался охотник. – Что я должен сделать наверху?
– Тебе все-таки придется подняться по веревке, чтобы надежно закрепить лестницу. Когда это будет сделано, к тебе поднимутся помощники. Вместе с тобой пойдут Сонъер и еще несколько человек. Ваша задача – захватить подъемник. Захватить тихо, так, чтобы никто не заметил.
– Сделаем, – Манга довольно потер руки.
– Да, и постарайся без необходимости не убивать аборигенов, достаточно будет их обездвижить.
– Ох, постараюсь! – Манга потер руки еще раз, но наткнулся на мой строгий взгляд. – Понял, виконт. Но бока-то намять им можно?
– Это сколько угодно.
Сонъер и Манга отличные воины. И без оружия каждый из них стоит троих. Теперь осталось только привести в действие наш план. Подождав приближения вечера, мы установили «самовар» в выбранном месте и развели костер. Бак, заполненный водой, стал медленно нагреваться. «Самоварная труба» чуть сужалась у котла. В это самое сужение была забита деревянная пробка, в нее упирался шток, призванный разогнать якорь-кошку, венчала устройство сама кошка. Такая вот трехступенчатая конструкция.
Проще говоря, это было что-то вроде паровой пушки. Когда давление пара поднимется, пробку вышибет и якорь взлетит вверх.
Эксперимент был опасным: если пробку не вышибет в нужный момент, котел запросто может взорваться, а взорвавшийся паровой котел – это страшная штука. Мы последний раз добавили дров.
– Всем срочно в укрытие! – скомандовал я. – И носа наружу не показывать, пока эта штука не сработает.
– А как мы узнаем, что она сработала? – спросил один из гномов.
– Узнаем, – заверил я его.
Гномы разошлись, я же направился к герцогу. Необходимо было предупредить его о готовящейся вылазке.
– Что Вы там затеяли, виконт? – поинтересовался Фагуа, стоило мне супить на порог его каменных апартаментов. – Весь лагерь гудит, рассказывая о странной штуковине, которую соорудили гномы.
– Эта штуковина должна помочь нам выбраться отсюда.
– Так что ж ты раньше не сказал? – воскликнул Его Светлость.
Я пожал плечами.
– Может, еще ничего не получится. Не хотел давать обещания раньше времени.
Герцог на какое-то время задумался, решая, как ему отреагировать: то ли гнев проявить, то ли милость.
– Не много ли Вы на себя берете, виконт? – наконец нейтральным тоном сказал Фагуа. Подобное позволяло повернуть дальнейший разговор как в ту, так и в другую сторону.
Действительно, мое поведение может уязвить герцогское самолюбие. Не пристало герцогам играть вторые роли. Они (герцоги) могут подобное не только не понять, но и решительно не одобрить. Ничего, я знаю, как смягчить его высокопоставленный гнев.
– Это всего лишь попытка всех нас вытащить отсюда и без Вашей помощи она не удастся.
Герцог довольно улыбнулся.
– Чем я могу помочь в этом достойном деле?
– Забросить наверх веревочную лестницу – это полдела. Вслед за этим придется действовать решительно. Увы, в моем распоряжении совсем немного людей достаточно легких и проворных, чтобы быстро и незаметно вскарабкаться по веревочной лестнице. Подобная задача для гномов не годится – крепостью-то они никому не уступят, но вот с легкостью карабкаться по ступенькам не смогут. Правда, есть наемники. Они хорошие бойцы, но за их дисциплину я не поручусь.
– Да, дисциплина у абудагцев хромает, – согласился герцог. – Они могут нашуметь и все испортить. Но среди гвардейцев найдутся ловкие люди. Собственно, они все как на подбор, и с дисциплиной у них все в порядке.
– У Вас отличная гвардия, Ваша Светлость. Дело осложняется тем, что придется действовать без оружия. Надеюсь, в гвардии найдутся люди, которые сильны в рукопашном бое?
Герцог возмущенно фыркнул.
– Еще бы. Я поручу капитану лично возглавить группу.
– О, да, капитан Сотль очень достойный воин!
Не поучаствовать в нашем освобождении из плена было бы ударом по самолюбию Фагуа. Пусть даже считает, что гвардейцы сыграли в этом деле ведущую роль, мне не жалко. Слава? Слава рождает зависть. Не нужна мне подобная слава, тем более ценой потери добрых отношений с герцогом. Тем более что гвардейцам действительно предстоит решить ответственную задачу.
– Когда лестница будет готова?
– Не знаю. Метод не проверен. Вот потому-то я и не хотел раньше времени беспокоить Вашу Светлость.
– Что ж, подождем, чем закончится ваш эксперимент.
Гномы продолжали методично долбить гору. По моему замыслу это должно было служить звукомаскировкой выстрела из паровой пушки. Первое время аборигены прислушивались к звукам горных работ и присматривались к месту, от которого они доносились, но постепенно это перестало их интересовать.
Прошло около двух часов, я уже начал беспокоится. Котел пока не взорвался – это было хорошо, но и пробку из него пока не вышибло – это было плохо. Наверное, он нагрелся недостаточно. Выходило, что скоро придется идти к нему, чтобы добавить дровишек в костер. Я мысленно вздрогнул – это все равно, что подходить к бомбе с зажженным фитилем. Котел может рвануть в любую секунду.
Идти самому не хотелось, послать других – не позволяла совесть. Все-таки я неправильный виконт, вот герцог наверняка не задумывался бы нам подобным вопросом.
Слава создателю, мои сомнения разрешились самым замечательным образом – послышался звук. Что-то вроде глухого «Фух», как будто открыли гигантскую бутылку шампанского. Паровая пушка сработала!
Я выбежал из грота, наверное, раньше, чем отзвук эха затих в ночи. Удался ли наш эксперимент? С достаточной ли силой подбросило якорь-кошку? Манга, Нимли, Раста и еще пяток гномов бежали за мной, остальным было накрепко наказано раньше времени не приближаться к месту эксперимента, чтобы не привлекать внимание аборигенов чрезмерным столпотворением. Не следят-то они за долиной, не следят, а вдруг задумают заглянуть. Костер не мог привлечь внимание, мы их разводили часто.
Сложенный в два ряда шпагат уходил вверх. С волнением я потянул за него, выбирая слабину. Зацепилось! Я чуть не подпрыгнул от радости.
– Ну как? Получилось? – Раста нетерпеливо топтался рядом.
– Пока держится, – дергать со всей силы я не стал, опасаясь оборвать шпагат. – Нимли, давай веревку.
Привязывать сразу же к шпагату веревочную лестницу мы не решились – лестница получилась довольно тяжелой, шпагат мог не выдержать нагрузку и оборваться.
Мы привязали к шпагату прицепное устройство, а к нему веревку и начали потихоньку тащить за другую бечевку. Веревка понемногу поползла вверх. «Только бы не зацепилась», – мысленно повторял я про себя. Момент был ответственный, стоит прицепному устройству зацепиться за скалы, и все пропало – второй кошки у нас нет. На ее изготовление уйдет не меньше дня, за это время аборигены могут обнаружить застрявший на скалах якорь.
