– Бонифаций! – протяжно закричала Агата. – Кис-кис-кис! Где ты?
Откуда-то из-за дома к двери проследовала тень, в свете прихожей превратившаяся в рыжего пушистого кота.
– Иди сюда, мой хороший, я дам тебе колбаски! – продолжала голосить хозяйка. – Смоки и Чернышка уже заждались тебя…
– Дорогая! – раздался голос профессора из глубины дома. – Сквозняк разбросал все мои записи!
– О, прости, Дэви, любимый, я просто беспокоилась за нашего Боника! – Она захлопнула дверь, чуть не прищемив коту хвост.
Кэти и Элис в изумлении наблюдали эту сцену.
– Бонифаций здесь? – поразилась Кэти. – Вместе… с Чернышкой?
– Ты тоже думаешь, что это она?
– А кто же еще? – фыркнула Кэти. – Бони втюрился в нее по самые свои рыжие уши и с тех пор не отходит ни на шаг… Интересно, с чего это они решили поселиться на Земле?
– Может, Мирзу прельстила агатина колбаска? – предположила Элис. – …Нет, ты это слышала? «Дэви, любимый, прости…»
– Ну, в любом случае, у Агаты им будет хорошо… – подытожила Кэти. – А теперь к нам!
Они открыли дверь, используя запасной ключ, и вошли в дом, который совсем недавно служил им жилищем. Зажигать свет девушки не стали, чтобы не привлекать внимания. Они просто раскрыли свои сердца. Это было несложно – все здесь навевало воспоминания о счастливых детских годах.
Вот их прихожая с тапочками в виде енотов и кухня, где Майкл с такой любовью готовил для своих девочек разные вкусные блюда… Вот кабинет, в котором еще остались следы их борьбы с Мором… Любимый диванчик Майкла, телевизор…
На нем Кэти задержала свой взгляд.
– Инфобокс… – пробормотала она. – Нужно выбросить этот зомбоящик…
Потом девушки поднялись к себе в спальню. Все как и раньше: аккуратно убранная половина Кэти и в художественном беспорядке – часть комнаты, принадлежавшая младшей сестре.
Элис тут же шлепнулась на свою кровать. Кэти подошла к шкафу и распахнула дверцы.
– Сколько тряпья! – задумчиво сказала она, созерцая бесконечные вешалки с различными нарядами. – Чтобы хорошо жить, хватило бы и десятой части… Человек ищет счастья в одежде, дорогих вещах, престижной работе – но только не в самом себе…
– Так это же гораздо проще! – воскликнула Элис. – Купила новое платье, и вот тебе на целый день счастье! Кажется, теперь в нем тебя будут все любить и друзья тут же появятся…
– А потом, когда не получается, покупаешь новое. И так без конца… – продолжила Кэти. – И чаще всего только к старости начинаешь понимать, что счастье-то надо было искать совсем в другом…
На улице раздался непонятный шум. Девушки насторожились.
– Ладно, пора уходить, – заторопилась Кэти. – Сейчас, только захвачу ткань для твоей будущей сумки, иголки и нитки…
– А я возьму конфеты для Джаси! – Элис заглянула в буфет. – Ого! Тут еще и шоколадные батончики остались…
Прихватив все нужное, сестры выбрались на улицу. Там уже царила ночь. Они тихо закрыли дверь и повернулись, чтобы спуститься с крыльца.
Вдруг прямо перед ними выросла темная фигура. Это было так неожиданно, что Кэти вскрикнула. Элис присмотрелась внимательнее.
– Питер! – с облегчением воскликнула она.
– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросила старшая сестра.
Паренек не сводил с нее глаз.
– Увидел свет в вашем доме. Я каждый вечер смотрю на твои окна, Кэти… Все время надеялся: может, ты вернешься…
Элис хмыкнула, а Кэти улыбнулась.
– Мы зашли на минутку… Питер, мы не хотели бы, чтобы ты кому-нибудь рассказал о нашей встрече.
– Можешь мне этого не говорить. Я ведь уже не маленький, сам понимаю…
– Что именно?
– Что вы не отсюда… Вы – инопланетяне, да?
Элис не смогла сдержать смех. Кэти укоризненно глянула на сестру.
– В каком-то смысле он прав… – И она обратилась к мальчишке, стараясь не обидеть его сказанным: – Питер, я не могу тебе сейчас всего рассказать…
– Но почему? – вдруг с жаром воскликнул он. – Я знаю, вы можете летать, а на вашей планете водятся огромные птицы и страшные черные тени. Но я совсем не боюсь! Забери меня с собой! Я буду вас защищать… Я могу быть твоим личным охранником, Кэти!
Голос соседского мальчика дрожал – подросток очень хотел быть убедительным.
– Ты меня прости, Питер, но для охранника ты вряд ли сгодишься, – не удержалась Элис, глядя на щуплую фигурку. – Как ты собираешься нас защищать, если сам ничего не умеешь? Даже лазать по деревьям…
Бедный паренек молчал, понурив голову. Элис была права, и он не знал, что ей ответить.
– Я вчера дрался с Кейном Бутманом, а он старше меня на два года… – пробурчал Питер.
– И кто же победил? – иронично спросила Элис, глядя на огромный лиловый синяк под глазом мальчишки.
Кэти стало его жаль.
– Послушай, Питер, я уверена, ты очень смелый и отважный юноша… Но сейчас не можешь отправиться с нами. Во-первых, твои родители будут ужасно волноваться. А во-вторых, враги в нашем мире пострашнее Кейна Бутмана… Ты должен уметь не только махать кулаками, но и владеть шпагой и мечом. Не бояться пройти по тонкому шесту через пропасть. Бегать как гепард, лазать как кошка. Победить страх, лень, неуверенность, вспыльчивость… Когда ты всему этому научишься – обещаю, я устрою тебе экскурсию в наш Мир!
Питер, широко открыв глаза, завороженно слушал Кэти.
– Я научусь всему, даю слово! – твердо сказал он. – И стану твоим охранником… А как называется ваш мир?
Девушки переглянулись: они знали, что посвящать людей в дела ангелов категорически запрещено. Однако у всякого правила ведь есть исключения…
– Мир ангелов, – тихо ответила Кэти. – А планета, на которой мы живем, зовется Урсой.
– Урса… – повторил Питер. Состояние, в котором он сейчас пребывал, можно было назвать тихим восторгом. – Как бы я хотел попасть туда!
Элис нетерпеливо поежилась. За время их беседы она успела озябнуть на холодном ветру.
– Кэти, нам пора, – проговорила младшая сестра. – А ты, Питер, дуй домой, а то родители тебя хватятся!..
– Не-а, я валик сделал, – успокоил ее паренек, – и одеялом его накрыл…
– Голова! – уважительно кивнула Элис. – Но нам все равно нужно уходить…
– Прощай, Питер! – сказала Кэти и поднялась в воздух. – Ты хороший мальчик… Я буду помнить о тебе!
Вслед за Кэти взлетела и Элис.
– Беги домой, а то замерзнешь! – Она помахала ему рукой.
И обе девушки скрылись в ночной мгле.
А Питер все стоял и смотрел вверх – туда, где растворилась его сказка, его мечта и его первая любовь…
– Я всему научусь, – повторял он сам себе, стуча зубами от холода. – И стану твоим верным рыцарем, Кэти!
«…Время в разных мирах течет по-разному. Бывает, что и в одном мире оно готово сыграть с нами невеселую шутку. Поначалу оно представляется мелкой разменной монетой, в которой нет ни особой ценности, ни проку. И только когда горизонт жизни вдруг начинает приближаться с быстротой высокоскоростного поезда, человек ясно понимает: время – самое ценное, что когда-либо у него было, и за каждую дополнительную минуту жизни он готов отдать все накопленные сокровища…» – так размышляла Элис, склонившись над столом в одной из комнат императорского дворца.
В этом мире ей доводилось бывать в разных ситуациях, и, несмотря на то что она была ангелом, ее жизнь нередко висела на волоске. Элис не чувствовала страха – истинная храбрость была у нее в крови. Но в такие мгновения она отчаянно жалела о когда-то потраченных впустую минутах, часах и днях… Вот так рождалось понимание безусловной ценности времени.
Девушка откинулась на высокую спинку кресла и устало прикрыла глаза. На ее коленях лежала новая сумка-рюкзачок из красного бархата, сшитая для нее Кэти. На ней не было бисера и дорогих стразов, но это не имело значения: Элис чувствовала теплую энергию любви, исходящую от вещи, сделанной руками сестры. Именно это и превращало подарок в бесценность.
Прямо перед ней на столе лежала Книга – та самая, с которой началось их с Кэти невероятное приключение и свободные страницы которой ей было предначертано теперь дописать.
Девушка провела пальцем по древней бумаге – она была шероховатой, будто из грубой материи.
В памяти всплыл их с Майклом диалог в уютном номере египетского отеля:
«– Пап, почему ты остановился? Что там дальше в Книге?
– Это всё. Здесь текст обрывается…
– Не может сказка закончиться на середине!
– А если это не сказка, а пророчество? И если Книга просто не дописана…
– Кто же ее теперь сможет завершить?
И тогда Майкл посмотрел на Элис и улыбнулся:
– Возможно, ты?…»
Так и произошло. Вчера отец (как легко теперь стало произносить это слово по отношению к Императору!) подошел к ней и положил руку на ее плечо.
– Я хочу кое о чем попросить тебя, Эола.
– Конечно, отец! Что я могу для тебя сделать?
Мэти покачал головой:
