— Ну-ну. — Дед покивал головой. — Согласен: место тайное.
— Дальше. Люди в этом тайном месте нас опасаются, иначе не присылали бы соглядатаев. Значит, помнят о тех временах, когда мы там одни головешки оставили.
— И с этим согласен. — Снова кивнул дед.
— Так вот, могут случайно оказаться рядом два тайных места, где нас опасаются? Нет не могут! А теперь, деда, давай задумаемся: представляет ли это тайное место, где живут опасающиеся нас люди, опасность для Ратного? Я думаю, что да! Во-первых, зимой беженцев "люди в белом" куда-то должны были отвести, не туда ли? Во-вторых, ты сам говорил, что среди холопов шепотки нехорошие ходят. Не оттуда ли?
— И болотом отгородились. — Неожиданно добавил Лавр. — Бобры так по дурному плотины не ставят. Люди где-то запруду сделали.
— Так! — Дед решительно хлопнул по столу ладонью. — Сейчас у нас главное дело — разобраться со своими смутьянами. А с этим… тайным местом решим все зимой, когда болото замерзнет. — Дед махнул рукой на открывшего было рот Мишку и продолжил. — По реке до них не добраться. В Случь столько речек впадает, что пока все проверишь… Зимой болото перейдем, а там, если народу в том месте много обретается, следы обязательно найдутся.
Пока же, Михайла, слушай приказ. Будешь выставлять к тому болоту десяток своих ребят в дозор. Сменяются пусть каждые три дня. Знаю, знаю! — Снова замахал дед руками в сторону Мишки. Знаю: доспехов нет, самострелов нет, коней не хватает… Я и не требую соглядатаев ловить. Только выследить, как они из болота выйдут и весть прислать, а тут уж мы сами за дело примемся.
В первую смену с ребятами пойдет Стерв. Устроит жилье для сторожи, укажет: где дозорных ставить, как прятаться, как за болотом следить. Потом с каждым десятком будем посылать кого-нибудь из ратников, чтобы пацаны под приглядом были. Глядишь, и выловим кого из «пятнистых».
А ты, Лавруха, давай-ка ускоряй вооружение Младшей стражи, не дело, что только один десяток полностью наряжен. Пошевели-ка своих работников, потом как-нибудь отдохнут.
— Сделаю, батюшка.
Спорить с дедом было совершенно невозможно. Во-первых, он уже принял решение, во-вторых, решение это было правильным. Мишка лишь вздохнул: свидание с предшественником откладывалось, минимум на полгода, если, конечно, он сам не проявит инициативы. Впрочем, уже дважды эта инициатива чуть не заканчивалась для Мишки летальным исходом.
Дед с Лавром остались допивать пиво и обсуждать всякие хозяйственные дела, а Мишка, хоть и понимал, что послушать разговор о планах сельскохозяйственных и других работ было бы полезно, все-таки, воспользовавшись благовидным предлогом, отправился во двор.
«Курсанты» после бани и сытного обеда вовсе не отдыхали, как можно было ожидать — Дмитрий расслабляться личному составу не дал. Ребята обихаживали коней, приводили в порядок сбрую, доспехи, оружие — дело совершено необходимое после нескольких суток, проведенных в походе. Со старшим десятником Мишке, конечно, повезло, ничего не скажешь, в случае чего, оставить ребят на попечение Митьки можно было спокойно.
После прибытия обещанного Нинеей пополнения вполне злободневной станет проблема подбора полусотников, а может, и назначения заместителя старшины Младшей стражи. Было очевидно, что первым кандидатом на одну из этих должностей станет, конечно же, Дмитрий.
Выслушав краткий, но вполне толковый доклад старшего десятника об участии в погоне и задав несколько вопросов, Мишка приказал продолжать занятия и подозвал к себе Якова и Роську. Дмитрий, проявляя деликатность, собрался было уйти, но Мишка велел ему остаться — Митька и Роська уже стали для него теми, кого в княжеском и боярском окружении принято называть «ближниками», и статус этот надлежало укреплять.
— Скажи-ка мне, Яша, как, на твой взгляд, ребята в лесу справлялись? Ты, ведь, охотник, — Мишка решил слегка подольстить парню — в лесу чувствуешь себя, как дома. А остальные?
Лесть подействовала безотказно (кто сказал, что комплименты приятны только дамам?) — Яшка сразу же напустил на себя вид солидного, знающего себе цену мужика и принялся неторопливо излагать свой взгляд на проблему.
— Ну, простые вещи: устроиться на ночлег, развести костер, не заблудиться — умеют, считай все. А вот то, что посложнее: держать след, двигаться бесшумно и незаметно, выбирать дорогу поудобнее — почти никто. Повадки птиц и зверей — тоже. А еще не знают, как коней в лесу обиходить: устроить на ночь так, чтобы и поесть успели и отдохнуть; как ехать через лес, чтобы кони ноги не побили и шкуры об сучки не ободрали; как и чем царапины и другие повреждения лечить…
Мишка слушал вполуха, больше наблюдая за реакцией Роськи и Дмитрия. Роське было просто интересно, а вот Дмитрий явно сравнивал то, что рассказывал Яков, с тем, что ему было известно о походах через степь. Буквально впитывал информацию, и было понятно, что ничего не позабудет и не перепутает. Наверняка и в походе внимательно присматривался и прислушивался к сотнику и обозному старшине.
Дождавшись, когда Яков полез уж совсем в мелкие подробности, Мишка прервал его новым вопросом.
— А как ты думаешь, согласится ли твой отец поучить Младшую стражу лесной жизни? Не "за так", конечно, — сделаем его полноправным наставником, как десятника Андрея.
— Конечно согласится! — Яшка преисполнился энтузиазмом. — Таких охотников из ребят сделаем…
— Погоди, погоди! Нам не охотники нужны, а воины, способные неожиданно напасть из леса, а потом уйти в лес не оставляя следов. Засаду на лесной дороге устроить, преследователей запутать и перебить, в общем, воевать в лесу.
— Ну… — Яшка поскреб в затылке. — Подумать надо…
— Подумай, я не тороплю. С отцом посоветуйся. А сейчас скажи: сколько еще в Младшей страже есть ребят, хорошо знающих лес? Десяток наберется?
— Пятерых я знаю точно. — Яшка было собрался перечислять по именам, но Мишка жестом прервал перечисление.
— Назовешь их старшему десятнику Дмитрию. А еще есть?
— Еще есть Первак… то есть, Павел с братьями. Только они какие-то… — Яшка замялся. — Какие-то не такие…
— Ну-ка, ну-ка, поподробнее. Что значит "не такие"?
— Я с ними еще дома… Ну, в Куньем, в лес несколько раз ходил. Силки ставили, уток на болоте били… Не охотники они — учить приходилось. А вот ходят по лесу правильно: бесшумно, следов не оставляют, к болоту подкрадывались так, что ни одна уточка не всполошилась. Непонятно как-то… А еще Первак… Он такой… — Яшка опять полез в затылок. — Он… спокойный такой, сильный… Не кричит никогда, а как глянет… Ребята из его десятка боятся его. Он… Он — как взрослый, вот!
